Ni siquiera Mogadiscio es segura”: Un reciente ataque muestra el poder mortal de al-Shabab

In las horas previas al amanecer, los militantes de al-Shabab atacaron la base de las fuerzas de paz desde todas las direcciones con una precisión letal.

Los terroristas suicidas detonaron tres coches llenos de explosivos. A continuación, los combatientes islamistas bombardearon las instalaciones con fuertes disparos y granadas propulsadas por cohetes, matando a varias docenas de miembros de las fuerzas de paz de la Unión Africana procedentes de Burundi. Las imágenes publicadas en las redes sociales mostraban cuerpos con uniformes militares esparcidos por la base.

“Los burundeses fueron sorprendidos”, dijo Sadaq Mokhtar Abdulle, un miembro del Parlamento somalí que representa a la aldea de El Baraf, donde se encontraba la base. “Los mataron a sangre fría. Y los demás huyeron”.

El asalto del 2 de mayo se cobró más de 50 vidas, según funcionarios locales y personal de seguridad occidental en Somalia, convirtiéndose en el ataque más mortífero contra la misión de mantenimiento de la paz respaldada por Estados Unidos en este país en seis años. Su éxito puso de manifiesto el resurgimiento de Al Shabab y los retos a los que se enfrentarán las tropas africanas y estadounidenses para contener al grupo.

Dos semanas más tarde, el presidente Joe Biden aprobó el redespliegue de unas 450 tropas estadounidenses en Somalia – revirtiendo una orden de 2020 de la administración Trump para poner fin a las operaciones antiterroristas de Estados Unidos en el país después de más de una década.

Los militantes controlan ahora aproximadamente el 70% del sur y el centro de Somalia, un país casi del tamaño de Texas. Mientras que el frágil gobierno gobierna Mogadiscio y las capitales de provincia, Al Shabab y sus 5.000 a 7.000 combatientes controlan gran parte del campo. En otras zonas, utilizan el miedo y las tácticas mafiosas para extorsionar impuestos, mientras prestan servicios sanitarios, educativos y judiciales en un esfuerzo por socavar el gobierno y fomentar la lealtad.

“Hemos visto una expansión de su territorio”, dijo Samira Gaid, directora ejecutiva del Instituto Hiraal, un grupo de reflexión centrado en Somalia y el Cuerno de África. “Estamos viendo que son más audaces”.

Los ataques del grupo casi se duplicaron de 2015 a 2021, según datos recopilados por el Centro Africano de Estudios Estratégicos en Washington. El año pasado, gran parte de la violencia consistió en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad. Si el ritmo actual continúa hasta diciembre, los ataques habrán aumentado otro 71% en total en sólo un año.

Este aumento coincide con una oleada de violencia mortal en toda África por parte de grupos islamistas afiliados a Al Qaeda y al Estado Islámico. Ambos buscan reavivar su suerte en el continente tras la caída del califato autoproclamado por este último en Irak y Siria y el debilitamiento de Al Qaeda en Yemen y Afganistán. Al-Shabab, que en árabe significa “la juventud”, representó más de un tercio de todos los ataques islamistas en África en 2021.

“Al-Shabab sigue siendo la mayor, más rica y más mortífera filial de Al-Qaeda, responsable de la muerte de miles de inocentes, incluidos estadounidenses”, dijo en febrero el general Stephen J Townsend, jefe del Mando de África del Pentágono, durante una visita a Mogadiscio, la capital somalí.

Una constelación de factores ha convergido para reforzarla aquí. Entre ellos se encuentran las múltiples crisis políticas de Somalia, la disminución del apoyo estadounidense el año pasado, una fuerza de la Unión Africana ineficaz y la falta de una estrategia antiterrorista cohesionada entre el gobierno somalí y sus socios. Un ejército nacional en dificultades sigue siendo un trabajo en progreso, a pesar de los años de entrenamiento por parte de Estados Unidos y otras naciones.

A medida que las tropas estadounidenses regresen para apoyar a las fuerzas somalíes y de la Unión Africana, se enfrentarán a una militancia que busca aumentar sus arcas financieras y sus credenciales yihadistas internacionales. Aunque sigue siendo una insurgencia nacional, Al Shabab está buscando oportunidades para traspasar las fronteras de Somalia y crear un califato regional que imponga una interpretación estricta de la ley islámica.

“La insurgencia letal de Al-Shabab continúa sin fin a la vista”, dijo el International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas, en un informe el mes pasado. “El grupo se mantiene constantemente un paso por delante de las operaciones militares locales y regionales. Combinado con la disfunción y la división entre sus adversarios, la agilidad de los militantes les ha permitido incrustarse en la sociedad somalí. También los hace difíciles de derrotar”.

Lo ocurrido en la base de la Unión Africana ayuda a revelar por qué. Este artículo, que incluye detalles inéditos sobre los acontecimientos en El Baraf, se basa en entrevistas con funcionarios locales, un médico quetrataron las heridas de las víctimas civiles, el personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque, y altos funcionarios de la Unión Africana, el ejército somalí, el gobierno de Estados Unidos y la ONU. The Washington Post también obtuvo mensajes de texto internos en los que se detallaban los ataques, así como vídeos y fotos que los aldeanos o los militantes publicaron después en las redes sociales.

Aquella mañana de mayo, los combatientes de Al Shabab tomaron el control y colocaron su bandera negra en la base. También se apoderaron de artillería y otro armamento pesado, incluido un ZU 23mm, un cañón antiaéreo de fabricación soviética, según el personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque.

En cuestión de horas, el grupo se había hecho más fuerte, dotado de potentes armas para utilizar contra el gobierno y sus aliados.

Hace poco más de una década, Al Shabab estaba a la defensiva, a punto de ser expulsado de Mogadiscio, con muchos de sus líderes ya muertos por los ataques aéreos de Estados Unidos.

Pero los militantes se adaptaron y recurrieron a la guerra de guerrillas. En 2010, el grupo orquestó atentados suicidas en Kampala, la capital de Uganda, dirigidos a las multitudes que veían la final de la Copa del Mundo de Fútbol y en los que murieron 74 personas. Tres años más tarde, asaltó un centro comercial en Nairobi, dejando 67 muertos.

Dentro de Somalia, siguió perpetrando cientos de atentados, muchos de ellos dirigidos a la población civil. En 2017, dos camiones bomba en Mogadiscio mataron a más de 500 personas. En 2020, tres miembros del personal estadounidense murieron cuando Al Shabab atacó una base militar utilizada por las fuerzas estadounidenses en Kenia.

Durante los dos últimos años, según funcionarios de la ONU, occidentales y de la Unión Africana, el grupo ha aprovechado las crisis políticas en torno al retraso de las elecciones legislativas y presidenciales.

“Las intensas luchas políticas a un nivel disfuncional, en múltiples niveles de la sociedad, provocaron una falta de gobierno y de atención a la seguridad”, dijo Larry André, embajador de Estados Unidos en Somalia. “Todavía hubo algunos esfuerzos, pero en general se quitaron los ojos de encima y Al Shabab volvió con fuerza”.

La decisión del presidente Donald Trump de retirar la mayor parte de las fuerzas estadounidenses a una base en Yibuti obstaculizó los esfuerzos para hacer frente a la insurgencia. Significó que las tropas tuvieron que “desplazarse” a Somalia para misiones de entrenamiento a corto plazo. Los ataques estadounidenses contra el grupo, que se habían intensificado bajo el mandato de Trump, se ralentizaron drásticamente durante el primer año de la administración Biden, según datos del Mando de África de EEUU.

En la actualidad, la “base fiscal” de Al Shabab incluye todo tipo de negocios, hoteles, promociones inmobiliarias, obras de construcción e incluso el puerto de Mogadiscio. Al mismo tiempo, ha creado escuelas, clínicas y departamentos de policía en las zonas que controla. También despliega tribunales móviles, en los que sus jueces resuelven disputas de tierras y familiares, socavando aún más la autoridad del gobierno.

“Cohabitamos con Al Shabab”, dijo Isse Mohamed Halane, un alto funcionario de la Cámara de Comercio e Industria de Somalia. “Dondequiera que gobiernen, se sabe que tenemos que acatar sus normas. A algunos les gusta su forma de actuar. Los prefieren cuando se trata del sistema de justicia. Otros, se quejan”.

A pesar de las amenazas de atentados y asesinatos, la vida en la capital parece normal, al menos en apariencia. Las calles y los mercados son bulliciosos. La playa de Lido se llena a diario de gente que toma el sol o se reúne con sus amigos en los cafés con vistas al océano.

Pero el panorama sigue siendo peligroso, especialmente para cualquiera que se manifieste en contra de los militantes o se acerque a los occidentales y otros extranjeros. Muchos legisladores permanecen o celebran reuniones en un enclave fortificado junto al aeropuerto conocido como la Zona Verde.

“Los lugares a los que puedo ir como miembro del parlamento son limitados”, dijo Mohamed Moalimu, un legislador que ha sobrevivido a cinco intentos de asesinato, incluido uno frente a su casa en enero. Ahora vive en un hotel de alta seguridad frente al aeropuerto. “Esto significa que ni siquiera Mogadiscio es segura”.

En El Baraf, las fuerzas de paz burundesas nunca establecieron verdaderos contactos con los residentes. Aparte de las patrullas ocasionales, dijeron los funcionarios locales, los soldados permanecieron en su mayoría dentro de la extensa base rodeada de barreras llenas de arena. Estaban tan aislados que los alimentos y los suministros se enviaban por avión desde Mogadiscio, a unos 85 kilómetros al sur. Al-Shabab había colocado bombas en la carretera a lo largo de las rutas de acceso al pueblo.

“Estaban dentro de la base en posiciones defensivas”, dijo Abdulle, representante de la aldea en el Parlamento. “No se enfrentaron mucho a Al Shabab”.

Otros funcionarios y legisladores locales, así como comandantes entrenados por Estados Unidos, se hacen eco deque. Sostienen que la Unión Africana no tiene voluntad ni apetito para llevar a cabo operaciones contra los militantes -a pesar de contar con más de 19.000 efectivos de mantenimiento de la paz- y prefiere mantener sus tropas seguras en las bases.

Sin embargo, Fiona Lortan, una alta funcionaria de la Unión Africana en Mogadiscio, defendió la misión en una entrevista el mes pasado. Las fuerzas de paz de Burundi no tenían militares somalíes en El Baraf que les ayudaran a establecer vínculos estrechos con la población local y a obtener información sobre al-Shabab, dijo. Tampoco tenían los fondos, el armamento o la fuerza numérica para perseguir activamente a los militantes.

Aun así, las fuerzas gubernamentales de la zona tenían mucho menos. Tenían unos 900 soldados y 600 policías, en su mayoría desarmados, y eran responsables de una región con 1,6 millones de habitantes.

“A pesar de más de una década de entrenamiento, todavía no hemos llegado a un punto en el que tengamos suficientes fuerzas somalíes para poder tomar el control”, dijo Lortan. La misión “sólo puede tener éxito si el gobierno es un socio viable … Este ha sido el eslabón perdido”.

El gobierno somalí no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre estas cuestiones o la preparación de su ejército.

Con poca protección, muchos residentes vivían con miedo a Al Shabab. Eso permitió a los militantes movilizar a sus combatientes en las aldeas alrededor de la base durante varios días antes del ataque, dijo Abdulle.

Ningún residente alertó a las fuerzas de paz.

Los militantes detonaron al menos tres vehículos simultáneamente en diferentes puntos del perímetro de la base, relató Lortan. A continuación, cientos de militantes atacaron desde todas las direcciones. Los líderes de las fuerzas de paz estaban entre los muertos, añadió, y describió el ataque como “psicológicamente muy traumático”.

“Había un pandemónium por todas partes”, dijo. “La gente básicamente corría por sus vidas”.

El ejército somalí no envió refuerzos, dijo. Reconoció que los militantes se hicieron con armamento pesado, pero dijo que las fuerzas de la Unión Africana, con la ayuda de contratistas estadounidenses contratados por el Pentágono, destruyeron algunos en contraataques con helicópteros.

“Estábamos aterrorizados de que se pusieran uniformes burundeses y se infiltraran en las bases”, dijo.

Seis civiles murieron, dijo Ahmed, y 13 resultaron heridos en el fuego cruzado. Según un médico que atendió a las víctimas, sus heridas fueron causadas por las balas y la metralla de las bombas.

Otros nueve civiles siguen desaparecidos y se les da por muertos. Las autoridades sospechan que Al Shabab se los llevó y los ejecutó como colaboradores.

Decenas de aldeanos, a los que las fuerzas de paz aparentemente estaban allí para ayudar a proteger, corrieron hacia la base y saquearon gasolina, alimentos y otros artículos, como se ve en las imágenes de las redes sociales. Los vídeos y las fotos muestran la bandera de Al Shabab ondeando sobre la base y a sus combatientes aprovechando la victoria para seguir reclutando.

En el interior de una anodina instalación militar cercana al aeropuerto, el mes pasado, dos docenas de soldados somalíes se sometieron a una sesión de entrenamiento de horas de duración dirigida por el Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos. Todos formaban parte del Danab, una fuerza de élite de 1.600 combatientes.

Su instructor habló de cómo utilizar la guerra de la información para contrarrestar el control de Al Shabab sobre la población, una razón clave por la que pudo invadir la base. En un momento dado, Jay pidió ejemplos de cómo los militantes influían en los aldeanos.

“Roban la ayuda y fingen que son los proveedores de esa ayuda”, dijo un comandante somalí.

“Intentan ganarse la confianza de la gente diciéndoles que han traído la ayuda”, dijo otro.

“Si sabemos que esta es su táctica, ¿qué podemos hacer para contrarrestarla?”, respondió Jay, que pidió que se le identificara sólo por su nombre de pila debido a los protocolos de seguridad.

“Tenemos que plantar algo de inteligencia militar dentro de al-Shabab”, sugirió un tercer comandante.

“¿Podemos decir la verdad sobre lo que está pasando?” dijo Jay. “¿Podemos decir a la población que marcamos la ayuda de forma que sea difícil cambiarla, que la envía el gobierno?”.

Muchos en la formación asintieron.

El anuncio del regreso de los estadounidenses coincidió con la elección en mayo de un nuevo presidente somalí, Hassan Sheikh Mohamud. Anteriormente había gobernado el país de 2012 a 2017, el periodo en el que Al Shabab estaba en declive. Funcionarios estadounidenses y occidentales esperan que su gobierno pueda detener el impulso de los militantes.

El Danab -el nombre se traduce en somalí como “rayo”- insiste en que conoce bien a al-Shabab y que ahora podrá derrotarlo. “No tenemos miedo de Al Shabab”, dijo en una entrevista el teniente coronel Ahmed Abdullahi Nuur, máximo comandante del Danab. “Llevamos la lucha a ellos antes de que lancen sus ataques”.

Con laCon la vuelta de los estadounidenses a sus puestos, “esperamos más entrenamiento y más operaciones”, continuó Nuur. “Esperamos más ataques aéreos contra Al Shabab. Queremos luchar codo con codo con los estadounidenses, como hicimos antes”.

Pero con la insurgencia que se extiende hasta su 15º año, muchos analistas están convencidos de que los militantes no pueden ser derrotados militarmente. El Grupo Internacional de Crisis instó en su informe a los líderes de Somalia a entablar conversaciones políticas para poner fin al conflicto.

La misión de la Unión Africana se está reduciendo por separado. Su financiación se está agotando; se ha fijado una fecha de salida para 2024. Sin embargo, Lortan dijo que el gobierno “no está en condiciones de asumir el control en 2024” si el ejército somalí sigue sin estar preparado y los militantes continúan dominando gran parte del terreno del país.

“No tenemos el control sobre el terreno. No se puede luchar en una guerra desde el aire”, dijo. “Esta es una de las cosas que hace que Al Shabab sea tan letal. Nos lo pone muy difícil a nosotros y a las fuerzas somalíes”.

“No hay que subestimar nunca la sofisticación de Al Shabab”, añadió.

Dos meses después del ataque a la base, los helicópteros de la Unión Africana siguen yendo y viniendo a El Baraf para recuperar los restos de las fuerzas de paz. Antes de marcharse, los militantes colocaron explosivos en algunos cadáveres.

“No se han recuperado todos”, dijo Lorton. “Posiblemente algunos no se recuperen nunca. Han volado en pedazos”.

The Washington Post