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El presentador de televisión Jon Stewart ha dicho a los legisladores que no pueden decir que son “americanos primero cuando ponen a los veteranos en último lugar”, ya que ha pedido al Senado de los Estados Unidos que apruebe un proyecto de ley integral que permita el acceso a la asistencia sanitaria a los veteranos enfermos y moribundos por las quemaduras.
El defensor de los veteranos dijo en una conferencia de prensa en Washington DC el martes por la tarde que es “inconcebible” retrasar la legislación por más tiempo mientras se preguntaba cómo responderían los senadores si hubiera un pozo de quemados allí mismo en el Capitolio.
“¿Quieren hacerlo aquí? Cavemos una maldita fosa gigante de 10 acres de largo y quememos todo lo que hay en Washington con combustible de avión, y luego hagamos saber cuánto tiempo quieren esperar antes de pensar que está causando algunos problemas de salud”, dijo el Sr. Stewart.
“Esta es la conclusión: no se puede ser americano primero cuando se pone a los veteranos en último lugar”.
Sus comentarios se produjeron antes de una Comisión de Asuntos de los Veteranos del Senado más tarde el martes con el Secretario de VA Denis McDonough sobre el proyecto de ley de fosas de quemado recién renombrado que ahora se dirige a una votación en el Senado.
El proyecto de ley “Honoring Our PACT” ha sido rebautizado como “SFC Heath Robinson PACT Act”, en honor al fallecido sargento de primera clase Heath Robinson, el veterano estadounidense cuya historia fue contada en el discurso del Estado de la Unión de Joe Biden.
El sargento Robinson murió en mayo de 2020, a los 39 años, a causa de una rara forma de cáncer causada por la exposición tóxica a fosas de quemados mientras servía en Irak en la Guardia Nacional de Ohio en 2006 y 2007.
Antes de su muerte, él y su esposa Danielle Robinson lucharon para que otros veteranos enfermos y moribundos por la exposición a fosas de quemado tuvieran acceso a la tan necesaria asistencia sanitaria y a las prestaciones cuando volvieran a casa después de servir a su país en el extranjero.
“Hay muchas emociones diferentes que juegan un papel en esto”, dijo.
“Es un honor para él y su memoria va a seguir viva a través de esto, pero al mismo tiempo prefiero tenerlo vivo con nosotros”.
Y añadió: “No puedo evitar pensar en todas las demás viudas que merecen que sus seres queridos sean nombrados en la Ley PACT.
“No se trata sólo de nuestra historia, sino de todas las demás viudas que están ahí fuera luchando en la batalla y perdiendo a sus seres queridos por la exposición tóxica a los pozos de quemado, y se trata de todos los veteranos actuales que intentan luchar por la asistencia sanitaria que merecen”.
La Sra. Robinson se unió al Sr. Stewart, a su compañero defensor de los veteranos John Feal, a los senadores demócratas de Nueva York Chuck Schumer y Kirsten Gillibrand y a otros legisladores y miembros de la comunidad de veteranos para presionar para que la Ley PACT se convierta en ley en la conferencia de prensa del martes.
Les agradeció el cambio de nombre en honor a su marido mientras hablaba de sus desgarradores momentos de muerte a los 39 años.
“Cuando tuve que llamar a un hospicio a nuestra casa para iniciar el proceso de ayuda a la muerte de mi marido me dijo ‘no sé a quién entregarme. No sé cómo dar mi último aliento'”, dijo.
“Necesito que todos ustedes, senadores, entiendan lo que es estar tumbado en el suelo debajo de tu marido moribundo durante siete horas ayudándole a morir.
“Si aprueban esta Ley Honoring Our PACT van a ayudar a tantos veteranos que están en la misma situación: en hospicio ahora mismo, para los que tengan que venir, y con suerte cuidarán de los que tienen cánceres que son curables.
“Les pido que cumplan con su deber y aprueben esto”.
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes a principios de este mes, con el voto a favor de todos los demócratas y 34 republicanos, enviándolo al Senado.
Si se aprueba, la ley vinculará presuntamente 23 tipos de cáncer, enfermedades respiratorias y otras afecciones a la exposición de los veteranos a los pozos de fuego durante su despliegue en el extranjero.
Esto dará a estos veteranos acceso automático a la asistencia sanitaria y a las prestaciones de la Administración de Veteranos que necesitan para luchar contra las enfermedades que desarrollaron como resultado de servir a su país.
Durante las guerras estadounidenses posteriores al 11 de septiembre, se utilizaron enormes fosas al aire libre para quemar montañas de basura, incluyendo envases de alimentos, desechos humanos y equipos militares en las bases de Irak y Afganistán.
Miles de militares estadounidenses volvieron a casa después de su despliegue y desarrollaron problemas de salud, como cánceres raros, afecciones pulmonares, enfermedades respiratorias y lesiones cerebrales tóxicas causadas por la inhalación de los humos tóxicos de las fosas.
Según las estimaciones del Departamento de Asuntos de los Veteranos, 3,5 millones de militares y veteranos han estado expuestos a fosas de combustión y toxinas en el aire mientras servían a los Estados Unidos en el extranjero.
Pero, en la actualidad, la carga de la prueba recae en los veteranos para demostrar que su condición escausada directamente por esta exposición tóxica, por lo que sólo una de cada cinco solicitudes de prestaciones por incapacidad en las que se citan los pozos de quemado son aprobadas por el VA.
Los veteranos enfermos y moribundos por la exposición a las fosas de combustión llevan años luchando para conseguir el acceso a la asistencia sanitaria y las prestaciones que necesitan para sus enfermedades relacionadas con la guerra.
El líder de la mayoría del Senado, Schumer, dijo en la conferencia de prensa del martes que la nación se encuentra en un “punto de inflexión” sobre el tema y prometió que el Senado votará el proyecto de ley durante este Congreso.
“Todo el mundo tendrá que demostrar cuál es su posición y de qué lado está”, dijo.
El Sr. Schumer dijo: “Hoy estamos en un punto de inflexión, un punto de inflexión muy importante.
“A lo largo de las dos últimas décadas de guerra en Irak y Afganistán y más allá, Estados Unidos siempre ha afirmado que ningún gasto es demasiado grande, ningún tesoro demasiado valioso para que paguemos por defender nuestra libertad y nuestro modo de vida americano.
“Cientos de miles de hombres y mujeres respondieron a esa llamada dejando atrás a sus familias y poniendo sus vidas en juego, pero hasta ahora nos hemos negado a afrontar uno de los mayores costes de esas guerras y es el de las necesidades sanitarias de los veteranos que lucharon y se sacrificaron en nuestro nombre.”
Stewart, que junto con John Feal, superviviente del 11-S, presionó al gobierno para que aprobara un proyecto de ley que diera acceso a la asistencia sanitaria a los intervinientes en los atentados terroristas del 11 de septiembre, antes de que ambos se manifestaran en apoyo de los veteranos, dijo que sólo harán falta 10 republicanos que se unan a todos los demócratas del Senado para que el proyecto se convierta en ley.
“Se ve a toda la comunidad de veteranos unidos como uno solo para conseguirlo y se va a reducir a lo que siempre se reduce aquí: necesitamos 10 republicanos, eso es todo”, dijo.
“Después de 20 años de lucha, a eso se va a reducir. Diez republicanos y los veteranos por fin consiguen la asistencia sanitaria y las prestaciones por las que tanto han luchado, que se han ganado, por las que están enfermos y muriendo.”
Dijo que habrá “muchas tonterías” durante la audiencia de la tarde en el Senado, con gente diciendo que quieren apoyar a los veteranos pero también “quieren ser responsables”.
El presidente de la Cámara de Representantes rechazó estas afirmaciones y dijo que “tuvieron la oportunidad de ser responsables y la desaprovecharon”.
“¿Saben lo que habría estado bien? Si hubieran sido responsables hace 20 años y no hubieran gastado billones de dólares en aventuras en el extranjero, si hubieran sido responsables y no hubieran gastado miles de millones de dólares en contratistas de defensa que envenenaron a nuestras tropas”, dijo.
“Si hubieran sido responsables y hubieran entendido que 20 años de guerra crearían un exceso de veteranos enfermos que pagarían las consecuencias de esa guerra”.
En la audiencia del martes por la tarde, el secretario del VA, McDonough, declaró que tanto él como el presidente apoyan el proyecto de ley y dijo que “abordar la exposición tóxica es una de las principales prioridades de esta administración”.
“El presidente está presionando bastante para que nos movamos [on the issue],” dijo.
“Hay mucho sufrimiento ahí fuera y el presidente ha sido muy claro sobre lo que tengo que hacer para abordarlo”.
El Sr. Biden ha dicho en varias ocasiones que cree que su propio hijo Beau Biden puede haber muerto como resultado de su exposición a los pozos de fuego en el despliegue en el extranjero.
El Sr. McDonough señaló que la Administración de Veteranos está revisando una relación entre las fosas de quemados y la bronquiolitis constrictiva -una forma rara de cáncer- y está proponiendo una norma para añadir algunos cánceres respiratorios raros a la lista de condiciones presuntas.
Sin embargo, el secretario de la VA se vio sometido a un fuerte cuestionamiento por parte del senador demócrata Bernie Sanders, que se preguntó por qué se gastaba dinero en “burocracia”.
El Sr. Sanders dijo que -en lugar de gastar dinero en “burocracia” para tratar de determinar si la condición de un veterano fue causada por las quemaduras y, por lo tanto, si es elegible o no- que alguien sea un veterano y esté enfermo debería ser razón suficiente para asegurar que tenga acceso a la atención médica.
Estados Unidos debería decir “si eres un veterano que se jugó la vida para defender a este país, vas a tener la asistencia sanitaria que necesitas”, dijo.
“Si hay dos personas enfermas, queremos cuidarlas a ambas, como seres humanos y como veteranos”, dijo.
“Espero que todos estemos de acuerdo en que si nos gastamos un dólar en la asistencia sanitaria de los veteranos lo hagamos en asistencia sanitaria y no en burocracia para ver si esa persona debe recibir asistencia sanitaria”.
El senador republicano Jerry Moran dijo que el proyecto de ley “ampliará la VA más allá de su capacidad operativa, sin garantizar que los veteranos puedan acceder a los beneficiosprometido”.
Sin embargo, Kristina Keenan, directora asociada del Servicio Legislativo Nacional de Veteranos de Guerras Extranjeras de Estados Unidos, dijo que la comunidad de veteranos es “plenamente consciente” de que la VA necesitará más tecnología y personal para procesar el aumento de las reclamaciones si se aprueba el proyecto de ley.
“Eso no debería ralentizar el proceso”, dijo.
“Los veteranos prefieren estar en la cola que llamar a la puerta sin poder entrar”.
El VA ya está contratando recursos adicionales para hacer frente a un aumento de las reclamaciones.
También rechazó los argumentos de algunos legisladores de que el proyecto de ley será demasiado costoso, diciendo que “este es el coste de la guerra”.
El presidente de la Comisión de Asuntos de los Veteranos del Senado, el senador Jon Tester, se mostró de acuerdo: “Ahora mismo, nuestros veteranos son los que están pagando ese coste. No creo que puedan esperar más”.
Para los senadores que se sientan en la valla sobre el tema o que digan que el presupuesto es un problema, la Sra. Robinson dijo que los veteranos han “puesto sus vidas en la línea” por su país y por lo tanto merecen ser atendidos cuando sufren enfermedades relacionadas con la guerra en su regreso a casa.
“Se alistan y se juegan la vida y se sacrifican tanto por nosotros [so] sacrificar un poco cuidando de ellos cuando vuelven a casa no es mucho pedir”.
La Sra. Robinson instó a los legisladores que no estén familiarizados con el tema de las fosas comunes a que se informen viendo la película “Delay, Deny, Hope you Die” y leyendo el libro de Joseph Hickman The Burn Pits: El envenenamiento de los soldados de Estados Unidos.
“Tal vez entonces tengan una idea de la realidad y de lo que es vivir en nuestros zapatos y de la frustración y la ira y el dolor que se experimenta cuando nuestros veteranos vuelven a casa”, dijo.
La viuda del veterano fue invitada al discurso sobre el Estado de la Unión por la primera dama Jill Biden, donde el presidente dedicó parte de su discurso a contar la historia de su marido y a hablar sobre el tema de las fosas comunes.
“Nació como soldado. Guardia Nacional del Ejército. Médico de combate en Kosovo e Irak”, dijo Biden.
“Destinado cerca de Bagdad, a escasos metros de fosas de combustión del tamaño de un campo de fútbol.
“Danielle está aquí con nosotros esta noche. Les encantaba ir a los partidos de fútbol de Ohio State. Y le encantaba construir Legos con su hija.
“Pero el cáncer por la exposición prolongada a los pozos de quemado asoló los pulmones y el cuerpo de Heath.
“Danielle dice que Heath fue un luchador hasta el final. Él no sabía cómo dejar de luchar, y ella tampoco.
“A través de su dolor, encontró el propósito de exigir que lo hagamos mejor. Esta noche, Danielle, vamos a hacerlo mejor”.
Desde que el presidente dedicó parte de su discurso sobre el Estado de la Unión al tema de las fosas comunes, la Sra. Robinson dijo que había notado un cambio en la conciencia pública sobre el tema.
La gente se ha acercado a ella diciendo que nunca había oído hablar del problema que afecta a miles de militares estadounidenses hasta ese momento, dijo.
“Creo plenamente que la gente está más de acuerdo con esto y que el mundo civil está empezando a enterarse de lo que hicieron a nuestros soldados y a lo que estuvieron expuestos”, dijo.
“Mucha gente se ha acercado a mí y me ha dicho que se ha quedado muy sorprendida al enterarse de esto y que no tenía ni idea de lo que eran las fosas comunes”, dijo.
“Siento que sigue siendo una batalla y que tenemos que conseguir que se apruebe el proyecto de ley, pero está sentando más las bases de lo que necesitan los veteranos y aportando más luz al tema”.
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