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La investigación sobre el ardiente choque frontal de esta semana en el oeste de Texas se centra ahora en la revelación de que un niño de 13 años conducía la camioneta que chocó contra una furgoneta, matando a nueve personas, entre ellas seis miembros de un equipo de golf universitario y su entrenador.
El joven adolescente, que aún no ha sido identificado, y un hombre que viajaba en la camioneta también murieron.
El vicepresidente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Bruce Landsberg, reveló el jueves que el camión era conducido por el niño. Dijo que el neumático delantero izquierdo del camión, que era una rueda de repuesto, también estalló antes del impacto
Aunque no estaba claro a qué velocidad viajaban los dos vehículos, “se trató claramente de una colisión a alta velocidad”, dijo Landsberg.
Landsberg dijo que los investigadores esperaban recuperar suficiente información de las grabadoras del vehículo, si es que sobrevivieron, para entender lo que sucedió. Dijo que muchos de los que iban en la furgoneta no llevaban puesto el cinturón de seguridad y que al menos uno salió despedido del vehículo.
No es inusual que los jóvenes adolescentes conduzcan en esa región y en otras partes más rurales de Estados Unidos.
Pero “fue una tontería” que un niño de 13 años condujera en una carretera de dos carriles muy transitada y utilizada por el tráfico de petróleo, dijo Gib Stevens, que dirige las operaciones de transporte de la zona para una empresa de servicios petroleros.
Uno debe tener 14 años en Texas para empezar a tomar cursos de aula para una licencia de aprendizaje y 15 para recibir esa licencia provisional para conducir con un instructor o un adulto con licencia en el vehículo. El sargento del Departamento de Seguridad Pública, Victor Taylor, dijo que un niño de 13 años conduciendo estaría infringiendo la ley.
La camioneta se cruzó al carril contrario en una carretera oscura de dos carriles antes de chocar de frente con una camioneta, matando al niño, a un hombre que viajaba con él, a seis estudiantes universitarios de Nuevo México y a un entrenador de golf.
Los estudiantes de la Universidad del Suroeste, entre ellos uno de Portugal y otro de México, y el entrenador regresaban de un torneo de golf cuando los vehículos colisionaron el martes por la noche. Dos estudiantes canadienses fueron hospitalizados en estado crítico.
La NTSB envió un equipo de investigación al lugar del accidente en el condado de Andrews, en Texas, a unos 50 kilómetros al este de la frontera con el estado de Nuevo México.
La portavoz de la Universidad del Suroeste, María Duarte, se negó a comentar el anuncio de la NTSB sobre el joven conductor, citando la investigación en curso.
Los equipos de golf viajaban en una furgoneta Ford Transit 2017 que remolcaba un remolque de caja cuando colisionó con el camión, y ambos vehículos estallaron en llamas, según el portavoz de la NTSB Eric Weiss.
Dijo que los vehículos chocaron en una carretera de asfalto de dos carriles donde el límite de velocidad es de 75 mph (120 kph), aunque los investigadores aún no han determinado a qué velocidad viajaba ninguno de los dos vehículos.
El Departamento de Seguridad Pública de Texas identificó a los fallecidos como: El entrenador de golf Tyler James, de 26 años, de Hobbs (Nuevo México); y los jugadores Mauricio Sánchez, de 19 años, de México; Travis García, de 19 años, de Pleasanton (Texas); Jackson Zinn, de 22 años, de Westminster (Colorado); Karisa Raines, de 21 años, de Fort Stockton (Texas); Laci Stone, de 18 años, de Nocona (Texas); y Tiago Sousa, de 18 años, de Portugal.
También murieron Henrich Siemens, de 38 años, del condado de Seminole, Texas, y el niño de 13 años que iban en la camioneta Dodge 2500 de 2007.
Los estudiantes canadienses Dayton Price, de 19 años, de Mississauga, Ontario, y Hayden Underhill, de 20 años, de Amherstview, Ontario, resultaron heridos en estado crítico a bordo de la furgoneta. Ambos fueron trasladados en helicóptero al Centro Médico Universitario de Lubbock, a unas 110 millas (180 kilómetros) al noreste.
“Ambos están estables y recuperándose y cada día hacen más y más progresos”, dijo el jueves el preboste de la Universidad del Suroeste, Ryan Tipton, sobre los dos estudiantes heridos.
“Uno de los estudiantes está comiendo sopa de pollo”, dijo Tipton, calificando su recuperación como “un juego de centímetros”.
Tipton dijo que el presidente de la Universidad, Quint Thurman, visitó a los padres de los estudiantes en el hospital, lo que ilustra la estrecha comunidad en la universidad con sólo unos 350 estudiantes en el campus.
“El hockey fue una gran parte de la vida durante un tiempo, pero su verdadera pasión es el golf”, dijo el hermano de Underhill, Drew Underhill.
La Federación Mexicana de Golf publicó una nota en línea de condolencias a los seres queridos de Mauricio Sánchez.
Sousa era de la costa sur de Portugal, donde se graduó de la escuela secundaria el verano pasado antes de ir a la universidad en los Estados Unidos, dijo Renata Afonso, directora de la Escola Secundária de Loulé.
La Universidad del Suroeste es una universidad privada y cristiana situada en Hobbs, Nuevo México, cerca de la frontera estatal con Texas.
El miércoles se instaló un monumento conmemorativo en el campo cercano al campus donde elprácticas del equipo, con flores, pelotas de golf y un cartel hecho a mano.
Unas 150 personas acudieron el jueves por la noche a recordar a Jackson Zinn en el Texas Roadhouse, un restaurante donde trabajaba y conoció a su novia de cinco meses.
“Nos conocimos aquí exactamente en esta mesa”, dijo Maddy Russell, de 20 años, de Hobbs. “Era mi corazón”.
Los dolientes soltaron alrededor de 100 globos azules y naranjas en el frío viento que azotaba el este de Nuevo México, y pronto desaparecieron en el horizonte.
La universidad dijo en Twitter que el asesoramiento y los servicios religiosos estaban disponibles en el campus.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, expresó sus condolencias.
Los equipos habían estado participando en un torneo de golf en el Midland College, a unas 315 millas (505 kilómetros) al oeste de Dallas.
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Bleed informó desde Little Rock, Arkansas, y Snow informó desde Phoenix. Los periodistas de Associated Press Jake Bleiberg y Jamie Stengle en Dallas, Rob Gillies en Toronto y Barry Hatton en Lisboa contribuyeron a este informe.
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Attanasio es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.
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