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El tan esperado telescopio espacial James Webb fue presentado como un telescopio de nueva generación que vería más lejos, más profundo y con más detalle que el venerable telescopio espacial Hubble.
Ahora que se han hecho públicas las primeras imágenes en color de Webb, es fácil ver que el nuevo telescopio cumplirá con creces las expectativas.
Astrónomos, científicos, periodistas y aficionados ya han comenzado a publicar comparaciones entre las imágenes del Hubble y del Webb. Aunque las imágenes del Hubble fueron y siguen siendo impresionantes, el contraste entre los dos instrumentos es inmediatamente evidente.
El periodista científico Jonathan O’Callaghan, por ejemplo, compartió las imágenes del Hubble y del Webb de la nebulosa de la Rueda Sur, una enorme nube de gas expulsada violentamente por una estrella moribunda. El nivel de detalle y de color que se aprecia en la imagen de Webb es un gran paso más allá del nivel obtenido por el Hubble en 1998
El astrónomo Kelvin Getley tuiteó una animación que alterna entre las imágenes de campo profundo del Hubble y del Webb, un campo de galaxias muy distantes ampliado por la gravedad del enorme cúmulo de galaxias en primer plano SMACS 0723. La imagen del Webb fue la primera del nuevo telescopio en ser revelada al público por el presidente estadounidense Joe Biden el lunes por la noche.
Sophia Gad-Nasr, estudiante de doctorado en cosmología y física de partículas de la Universidad de California en Irvine, también comparó las imágenes de campo profundo del Webb y del Hubble.
Webb fue diseñado para ver más lejos y más profundo que el Hubble, empezando por el espejo primario de Webb, mucho más grande. Aunque está segmentado en 18 hexágonos de berilio recubiertos de oro, el espejo de 6,5 metros de Webb puede recoger mucha más luz que el espejo de 2,4 metros de diámetro de Webb, lo que le permite ver objetos mucho más débiles.
Y los objetos más lejanos del universo no sólo son débiles, sino que aparecen sobre todo en el infrarrojo, ya que la expansión del propio espacio durante los miles de millones de años que tardó la luz en llegar a nuestro Sistema Solar ha alargado la longitud de onda de la luz. Mientras que el Hubble podía ver un poco en el extremo infrarrojo del espectro, el Webb está sintonizado para ver sólo la luz infrarroja.
Las primeras imágenes de Webb son sólo las primeras observaciones, exposiciones cortas tomadas más como pruebas que como investigaciones científicas rigurosas. A medida que el nuevo telescopio espacial comience su conjunto completo de operaciones científicas durante el verano, deberían estar disponibles más imágenes que, según los funcionarios de la Nasa, verán más allá.
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