Nuevo planeta tan grande como Júpiter descubierto por ‘científicos ciudadanos’

Un grupo de ciudadanos científicos y astrónomos ha encontrado un nuevo planeta del tamaño de Júpiter.

El enorme mundo, llamado TOI-2180 b, se encuentra a 379 años luz de distancia y tarda 261 días en orbitar su estrella, más tiempo que muchos otros gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar, y una temperatura de alrededor de 76 °C. Esto es más cálido que la Tierra, pero anormalmente frío para exoplanetas similares.

También se cree que TOI-2180 b es más denso que Júpiter, con hasta 105 masas terrestres en su interior. Esto sugiere que no está hecho de elementos como hidrógeno y helio.

También podría haber anillos y lunas orbitándolo, algo que aún no se ha encontrado con certeza fuera de nuestro propio sistema solar.

Los ciudadanos, que utilizan los datos del telescopio de la NASA para descubrir otros mundos, colaboraron con astrónomos profesionales en un “esfuerzo de unión global”. Mientras que los astrónomos profesionales usan algoritmos para escanear los datos, los científicos ciudadanos los inspeccionan a ojo usando un programa llamado LcTools.

Esto dio lugar a que el ex oficial naval de los EE. UU. Tom Jacobs notara un gráfico que mostraba la luz de las estrellas de la estrella TOI-2180 oscureciéndose en menos del medio por ciento durante un período de 24 horas. Aunque esto puede no parecer mucho, los datos sugieren que un planeta en órbita podría ser responsable de la atenuación.

Al medir la cantidad de luz que se atenúa a medida que pasa el planeta, los científicos pueden estimar qué tan grande es el planeta y, en combinación con otras medidas, su densidad. Pero un tránsito solo se puede ver si una estrella y su planeta se alinean con telescopios buscándolos.

“Con este nuevo descubrimiento, estamos… superando los límites de los tipos de planetas que podemos extraer de TESS [Nasa’s Transiting Exoplanet Survey Satellite] observaciones”, dijo Diana Dragomir, profesora asistente de la Universidad de Nuevo México. “TESS no fue diseñado específicamente para encontrar exoplanetas de órbita tan larga, pero nuestro equipo, con la ayuda de científicos ciudadanos, está excavando estas raras gemas”.

El esfuerzo manual de los ciudadanos científicos es, en algunos casos, superior al trabajo de los algoritmos para detectar nuevos planetas.

“En realidad, es difícil escribir un código que pueda atravesar un millón de curvas de luz e identificar eventos de tránsito únicos de manera confiable”, dijo Paul Dalba de la Universidad de California, Riverside. Un evento de tránsito único es cuando el planeta pasa frente a la estrella desde nuestro punto de vista, mientras que los algoritmos informáticos utilizan la búsqueda de planetas mediante la identificación de múltiples eventos de tránsito de una sola estrella.

“Esta es un área en la que los humanos todavía están superando el código”, dijo el Dr. Dalba.

A estudio basado en la investigación fue publicado en el Diario astronómico El jueves pasado.