Olivia Newton-John, cantante y actriz superestrella, muere a los 73 años

Olivia Newton-John, la superestrella ganadora de un Grammy que reinó en las listas de pop, country, adultos contemporáneos y de baile con éxitos como “Physical” y “You’re the One That I Want” y que se ganó innumerables corazones como la Sandy favorita de todos en la exitosa versión cinematográfica de “Grease”, ha muerto. Tenía 73 años.

Newton-John, residente en Australia desde hace mucho tiempo y cuyas ventas superaron los 100 millones de álbumes, murió el lunes en su rancho del sur de California, escribió John Easterling, su marido, en Instagram y Facebook.

“Olivia ha sido un símbolo de triunfos y esperanza durante más de 30 años compartiendo su viaje con el cáncer de mama”, escribió. “Pedimos a todos que por favor respeten la privacidad de la familia durante este momento tan difícil”.

Entre 1973 y 83, Newton-John fue una de las artistas más populares del mundo. Tuvo 14 singles en el top 10 sólo en Estados Unidos, ganó cuatro Grammys, protagonizó con John Travolta “Grease” y con Gene Kelly “Xanadu”. El rápido dúo Travolta-Newton-John, “You’re the One That I Want”, fue una de las canciones más importantes de la época y ha vendido más de 15 millones de copias.

“Mi queridísima Olivia, hiciste que todas nuestras vidas fueran mucho mejores”, escribió Travolta en un post en Internet. “Tu impacto fue increíble. Te quiero mucho. Te veremos en el camino y estaremos todos juntos de nuevo. ¡Tuyo desde el momento en que te vi y para siempre! Tu Danny, tu John”.

“Physical”, el éxito con clasificación R lanzado en 1981, fue número 1 durante 10 semanas y fue nombrada canción del año por Billboard a pesar de haber sido prohibida por algunas emisoras de radio. Un clip promocional de carácter aeróbico, filmado en los primeros años de la MTV, ganó un Grammy al mejor vídeo.

Tanto en lo musical como en la imagen, se reinventó durante esos años. Al principio, la rubia y siempre sonriente Newton-John se inclinaba por canciones pop-country suaves, como “Please Mr. Please” y “Have You Never Been Mellow”, y por baladas suaves como “I Honestly Love You”, que en 1975 ganó el Grammy a la mejor voz pop femenina y al disco del año. Pero en “Grease” subió el ritmo, sobre todo después de que Sandy se deshiciera de sus suéteres y blusas blancas por unos pantalones de cuero negro hasta la cintura. “Physical” incluso hizo que Newton-John se sonrojara cuando le dijo a su posible amante “No hay nada más que hablar/ A menos que sea horizontalmente” y finalmente gritó “¡Animal! Animal!”

“La grabé y de repente pensé: ‘¡Dios, quizá me he pasado!”, dijo a Entertainment Weekly en 2017, recordando cómo la canción había sido sugerida por el mánager Roger Davies. “Llamé a Roger y le dije: ‘¡Tenemos que retirar esta canción! Él dijo: ‘Es demasiado tarde. Ya ha llegado a la radio y está subiendo en las listas de éxitos’. Estaba horrorizado”.

Tuvo algunos éxitos después de “Physical”, pero su carrera decayó y Newton-John pasó a ser más noticia por su vida privada. En 1992, mientras preparaba una gira de conciertos, murió su padre y le diagnosticaron un cáncer de mama. Su matrimonio con el actor Matt Lattanzi, con el que tuvo una hija, la actriz y cantante Chloe Lattanzi, se rompió en 1995 y una relación de años con el cámara Patrick McDermott terminó misteriosamente. McDermott desapareció durante un viaje de pesca en California en 2005 y su destino siguió siendo desconocido años después. Numerosos informes afirmaban que estaba viviendo en México, con una nueva novia.

“Se perdió en el mar, y nadie sabe realmente qué pasó”, dijo Newton-John al programa australiano “60 Minutes” en 2016. “Es humano preguntarse. Pero ya sabes, esas son las cosas de la vida que tienes que aceptar y dejar ir. Porque siempre que pasas por momentos difíciles, hay esas preocupaciones”.

Los últimos álbumes de Newton-John incluyen “Stronger Than Before”; una colaboración navideña con Travolta, “This Christmas”, y el autobiográfico “Gaia: One Woman’s Journey”, inspirado en su batalla contra el cáncer y en la pérdida de su padre.

Newton-John se casó en 2008 con John Easterling, fundador de la compañía de hierbas Amazon. Participó en numerosas causas benéficas, siendo embajadora de buena voluntad del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y portavoz nacional de la Children’s Health Environmental Coalition. También fundó el Centro de Cáncer y Bienestar Olivia Newton-John en Melbourne (Australia).

Newton-John era hija del profesor de literatura alemán Brin Newton-John y de Irene Bron, cuyo padre era el físico ganador del Premio Nobel Max Bron. Los Newton-John se trasladaron a Australia cuando Olivia tenía 5 años, pero regresó a Inglaterra en su adolescencia y vivió con su madre tras la ruptura de sus padres. Desde el principio soñó con ser veterinaria, pero seganando concursos de canto en el instituto y antes de cumplir los 20 años había hecho una gira por bases militares y clubes y había grabado su primer sencillo, “Till You Say You’ll Be Mine”. En 1971, versionó “If Not for You” de Bob Dylan y comenzó una estrecha colaboración con un amigo de Australia, John Farrar, que produjo la canción y más tarde escribió “You’re the One That I Want”, “Magic” y varios otros éxitos para ella.

Desde niña le gustaba la música country, especialmente los discos de “Tennessee” Ernie Ford, pero su éxito inicial no impresionó a los críticos ni a algunos compañeros. Una reseña del Village Voice la comparó con una geisha que “hace su voz más pequeña de lo que realmente es sólo para complacer a los hombres”. Cuando Newton-John se impuso a Dolly Parton y Loretta Lynn como artista principal de la Asociación de Música Country en 1973, Tammy Wynette ayudó a fundar la Asociación de Artistas Country, un club diseñado para excluir a Newton-John y a otros artistas de la escena crossover.

Pero Newton-John tenía un admirador en el mundo del espectáculo que con ella se convirtió en uno de los equipos más inolvidables del cine. Travolta había protagonizado la versión teatral de “Grease” y para la película proyectada pensó que Newton-John sería la Sandy “definitiva”, la chica buena que se pone dura en el acto final y consigue a su hombre.

“Me preocupaba que a los 29 años fuera demasiado mayor para interpretar a una chica de instituto”, dijo Newton-John, que insistió en hacer una prueba de pantalla antes de aceptar el papel, a The Telegraph en 2017. “Todo lo relacionado con el rodaje de la película fue divertido, pero si tuviera que elegir un momento favorito, fue la transformación de lo que yo llamo Sandy 1 a Sandy 2. Tuve que interpretar a un personaje diferente y llevar ropa distinta, y cuando me puse ese traje negro ajustado para cantar ‘You’re the One That I Want’, tuve una reacción muy diferente de los chicos del plató.”

Le sobreviven su marido; su hija Chloe Lattanzi; su hermana Sarah Newton-John; su hermano Toby Newton-John; y varias sobrinas y sobrinos.