Para ducharse, tengo cubos de agua”: La vida real en los pueblos de esquí de Colorado, donde los ricos juegan y los lugareños viven en coches

A gasolinera en la pintoresca Frisco, Colorado, cierra horas antes que antes. Más adelante, en la calle principal, una tienda de caramelos tiene un cartel en el escaparate pidiendo paciencia porque está escasa de personal.

A veinte minutos, en Keystone, una importante franquicia de café apenas abrió el verano pasado. Y en la cercana Breckenridge, un popular restaurante situado en la calle más grande cerró el mes pasado un miércoles cualquiera mientras multitudes de turistas clamaban por comida, bebida y diversión.

El condado de Summit, en el corazón de la zona de esquí de Colorado, es uno de los más visitados de Estados Unidos. Todo el mundo quiere pasar sus vacaciones, vivir o trabajar aquí, como en la mayoría de los pueblos de montaña de Colorado, donde el clima diurno es suave, la nieve polvo de las pistas es fantástica y el ambiente de pueblo atrae a algunos de los nombres más importantes del planeta. Goldie Hawn y Kurt Russell, por ejemplo, criaron a sus hijos en Snowmass, a las afueras de Aspen, en el condado de Pitkin.

La región de Aspen alberga la Montaña de los Multimillonarios, donde los miembros de las familias Bezos y Dell compraron famosamente propiedades por decenas de millones; Breckenridge, en Summit, y Vail, en el condado de Eagle, son dos de las estaciones de esquí más concurridas de Estados Unidos.

Pero mientras los ricos adquieren cada vez más propiedades y los precios se disparan, los trabajadores que los atienden se quedan sin dinero, y no hay a dónde ir. Por eso, decenas de lugareños se han marchado o se han visto obligados a vivir en alojamientos móviles.

Una serie de factores están haciendo casi imposible vivir y trabajar no sólo en el condado de Summit, sino en las ciudades de montaña de todo Colorado. El aumento de los precios de la vivienda -impulsado en parte por la pandemia- y las restricciones gubernamentales al alquiler están expulsando a la población local. Las traicioneras condiciones de las carreteras dificultan los desplazamientos desde otras ciudades a través de puertos de montaña que pueden estar abiertos o no, dependiendo de la nieve y el hielo.

“Me encontré con mucha gente que tenía que vivir en sus coches solo para poder llegar a su trabajo a tiempo, porque si está nevando, se espera que estés allí y abras, pero no puedes llegar”, dice Claire Murphy, de 52 años, que se mudó de Australia a Frisco en 2016 para casarse con un ex novio con el que había vuelto a conectar.

La relación no funcionó, dejando a la profesora australiana y a su perro, Murray, en la ruina. La Sra. Murphy gana actualmente 23 dólares por hora en su trabajo y había presupuestado 2.000 dólares para una vivienda -más cara que muchas en Denver, la ciudad más grande del estado-, pero aún así no pudo encontrar un lugar.

“Lo único que pude hacer fue comprar esa caravana, sabiendo que mi jefe me permitía aparcarla en la propiedad. Si él no fuera el dueño del edificio, no tendría ese espacio en la parte de atrás. Antes de comprar la caravana, viví en el almacén durante tres años”.

Todavía duerme allí cuando hace demasiado frío, señalando su colchón en el suelo.

“Para ducharme, tengo cubos de agua”, dice, y añade: “Consigo ducharme una vez al mes porque voy a casa de mi amiga y me muerdo la bala y me trago el orgullo”.

“Soy una señora independiente”.

A unos pocos kilómetros, Gillian Cullen, de 25 años, vive en una “situación de remolque RV” en una plaza de aparcamiento alquilada con su novio y su perro. Trabajadora de un restaurante de Frisco que también se está formando para ser paramédico, acabó admitiendo su derrota y se volvió más creativa tras una infructuosa búsqueda de vivienda.

Consideraron la posibilidad de buscar otra ciudad y desplazarse, pero, como señaló la Sra. Murphy, eso conlleva problemas logísticos.

“Ya con los precios en el condado de Summit, no puedo permitirme perder el trabajo, así que si me mudara a algún sitio [and a] una gran ventisca me impidiera llegar, no es realmente una opción.

“Siempre hay accidentes, siempre hay cierres de carreteras. Hay mucha gasolina”, dice la Sra. Cullen.

Ella y su novio compraron su nueva “casa” por unos 30.000 dólares; están pagando 350 dólares mensuales por ella, así como 500 dólares al mes por aparcarla en la entrada de un local.

“Todavía hay propano; tuvimos que fabricar un faldón para aislarla; hay cosas que tuvimospara comprar encima”, dice. “Empieza a no ser rentable esta situación de vida”.

Añade: “Me encanta; es bonito, es pintoresco, pero al mismo tiempo, cuando se alcanzan las temperaturas negativas, ningún aislamiento puede evitar que se congele el agua”.

Según el Informe de Migración a las Montañas 2021 del Consejo de Gobiernos del Noroeste de Colorado, “la capacidad de las personas que trabajan en estos pueblos de montaña para vivir en las mismas comunidades en las que trabajan se vio muy afectada por la pandemia. La disponibilidad y asequibilidad de la vivienda, que no eran en absoluto problemas nuevos, empeoraron significativamente.”

El informe enumera una serie de factores: “Los precios de las viviendas alcanzaron máximos históricos; los alquileres aumentaron entre un 20% y un 40% en un año; la disponibilidad de viviendas para alquilar y comprar se desplomó hasta niveles críticos en muchas comunidades; los recién llegados con ingresos significativamente más altos que los residentes de todo el año ganaron más a menudo la competencia por las escasas unidades de vivienda.”

Es algo de lo que todo el mundo habla, todo el tiempo; esta semana en Breckenridge, las noticias de la radio local abordaban la propuesta de legislación en materia de vivienda mientras los turistas compraban en una juguetería de la calle principal. La mayoría de los negocios se han visto afectados; en Frisco, Becky Foote, cuya familia es propietaria de la tienda local de golosinas, ha visto que cada vez es más difícil contratar personal con experiencia.

La escasez de vivienda y de mano de obra afecta a las ciudades de montaña de todo Colorado. En Aspen, la encargada de la venta al por menor, Skyelar Hart, declaró al periódico local justo antes de la temporada de esquí que le costaba encontrar personal.

“Ahora mismo, la mayoría son estudiantes de secundaria”, dijo en octubre. “Y necesitamos adultos y necesitamos gente que pueda trabajar por la mañana y de día y de lunes a viernes”.

“Era un problema”, dice. “Era una razón por la que la gente no podía aceptar trabajos”.

Los empleados que viven en residencias, por supuesto, tienden a ser más jóvenes, pero los trabajadores de más edad y con más experiencia en las montañas de Colorado -como la clase media en tantas partes del país- suelen quedar a la deriva.

“Esa es la dificultad de cualquier comunidad turística”, dice la Sra. Duke. “Las familias jóvenes o incluso los jóvenes empresarios que hacen carrera se quedan todo el año. Quieren echar raíces en estas comunidades, y es muy difícil, porque les cuesta tener suficiente dinero para comprar una casa. Es difícil para ellos encontrar alquileres”.

Algunos negocios de Steamboat se han visto obligados a cerrar los lunes o los martes o a reducir sus servicios de otras maneras. Y de nuevo, está ocurriendo en todas partes.

La expansión de los complejos turísticos y de los tiempos compartidos, además de los precios de las viviendas, también ha contribuido al problema de la vivienda y de los precios, dice Tom Day, corredor gerente de Day Palazola Group Real Estate y candidato al Ayuntamiento de Breckenridge.

Dice que le hablan los trabajadores: “Me dijeron que podría encontrar un lugar para vivir cuando llegara aquí, y no encuentro nada, y estoy durmiendo en el sofá de alguien”.

Lo que también resulta exasperante para los lugareños es el hecho de que, en muchos pueblos de montaña, cientos o miles de propiedades están desocupadas mientras la gente lucha por encontrar un lugar donde vivir. Las segundas residencias permanecen vacías la mayor parte del año. La normativa local sobre alquileres impide a menudo que los residentes alquilen sus propias viviendas.

“El pueblo de Breckenridge y el condado de Summit han puesto enormes restricciones a lo que llamamos ADU (unidades de vivienda auxiliar)”, dice el Sr. Day, que lleva 35 años viviendo en Breckenridge. “Así que si tienes una casa – y yo tengo una casa de cuatro dormitorios, mi planta baja es una unidad separada que podría alquilar a alguien – pero la ciudad y el condado hanrestringieron tanto estas. Habría varios centenares de esas unidades disponibles, también, si relajaran sus restricciones.”

Y añade: “Si restringimos los alquileres a corto plazo, que es lo que están haciendo ahora, eso no va a hacer nada por la vivienda a largo plazo, porque la gente tiene casas de 1, 2 o 3 millones de dólares, no van a alquilar su propiedad a un instructor de snowboard o a un operador de remonte o a un conductor de autobús”.

Sin embargo, la ciudad está intentando remediar la situación. Recientemente se distribuyeron folletos entre los residentes en los que se afirmaba que los funcionarios estaban “trabajando para lograr el objetivo de que el 47% de los empleados locales vivan en Breckenridge.”

Bajo el título “LA AYUDA ESTÁ EN CAMINO”, continúa: “Se invertirán más de 320 millones de dólares en viviendas para la mano de obra local en los próximos cinco años (hasta 2027): ¡son más de 900 nuevas unidades para los empleados locales!”

Steve Fisher, antiguo snowboarder profesional que se trasladó a Breckenridge a principios de la década de 2000, es ahora el Presidente de la Junta Directiva de 2022 de la Asociación de Agentes Inmobiliarios de Summit.

Cuando el Sr. Fisher, de 39 años, se mudó por primera vez a la ciudad, “el tipo de local era en gran medida estacional, como entre la universidad y el trabajo de la vida real o entre la escuela secundaria y la universidad – un montón de cosas de empleo estacional”, dice. “Creo que mucho de eso ha cambiado con el trabajo a distancia, donde un montón de gente que está viviendo aquí y se muda aquí ahora puede permitirse una propiedad – por lo que … todo se reduce a esta intensa demanda y no hay suficiente inventario y disponibilidad para la cantidad de personas que quieren vivir aquí a tiempo completo.”

Muchas comunidades turísticas, dice, se construyeron hace 50 años sin previsión “de lo que estamos tratando ahora.”

“Muchas de las viviendas están pensadas para el turismo de corta duración, como los complejos de apartamentos y todo lo demás”, dice. “Breckenridge no tiene hoteles de la forma en que muchas otras áreas y centros turísticos tienen, y no sólo eso, sino que Airbnb y Vrbo han cambiado completamente” el mercado.

Además de la vivienda, también hay problemas de infraestructura como las carreteras y los desplazamientos.

“Creo que la geografía lo dificulta, porque obviamente hay puertos de montaña, [but] no se pueden hacer túneles en todas partes”, dice, y añade después: “Las áreas metropolitanas obviamente no tienen tantos obstáculos”.

“Creo que la pandemia metió mucho miedo a la gente, y especialmente… a la gente de las áreas metropolitanas de alta densidad que puede haber estado viviendo en un simple apartamento de dos camas en un rascacielos [who] perdió totalmente su s***: ‘Necesitamos salir, necesitamos estar en el aire limpio, en las montañas, no queremos estar confinados en un apartamento de 800 pies cuadrados'”.

Curiosamente, ahora es difícil encontrar incluso uno de esos por un precio razonable para la gente que vive en las ciudades turísticas.

Sin embargo, el Sr. Fisher, que dice haber visto más tráfico en Breckenridge que en los últimos 20 años, cree que se producirá un “retroceso” y un “éxodo” de los habitantes de la ciudad que intentaron trasladarse a las montañas.

El éxodo actual, sin embargo, no es el de los forasteros o los ricos. Es la gente que ha formado el alma de las comunidades, proporcionando servicios que van desde las patrullas de esquí hasta el suministro de alimentos y la gasolina.

Se trataba de “gente de 40 años, con experiencia”, dice. “Un par se fue a Golden [Colorado], Illinois, lugares así”.

La Sra. Cullen, como todo el mundo, ha visto cómo últimamente cada vez más amigos se ven obligados a abandonar las montañas.

“Creo que la gente, si no tiene mucha suerte, se va”, dice.