Para El Cairo, la shisha es más que una pipa para fumar

METROaybe Yasser el-Fahl debería haberlo sabido mejor. Pero el estrés estaba llegando a ser demasiado: la pandemia, las difíciles finanzas de su café familiar, la mala salud de su hijo de siete años.

Así que cuando se sentó en su ahwa, o café, para enfrentarse a otra pila de facturas en aumento, recurrió a lo que siempre lo ha ayudado a relajarse: su shisha. Este tipo de pipa de agua de tabaco burbujeante fue una vez omnipresente en los innumerables cafés de El Cairo. Pero desde el año pasado, las shishas han sido prohibidas en público para detener la propagación del coronavirus.

Solo su suerte: poco después de dar sus primeras bocanadas, un oficial de policía pasó por la puerta del café. Fahl pasó la noche en la cárcel y fue multado con 4.000 libras egipcias, unas 200 libras.

Egipto es uno de varios países de Oriente Medio, incluidos el Líbano, Siria, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Arabia Saudita, donde se han aplicado prohibiciones de shisha durante la pandemia. Las populares pipas, también conocidas como narguiles y narguiles, a menudo se transmiten entre amigos y potencialmente transmiten el virus.

Pero mientras algunos otros países han levantado gradualmente las restricciones, las autoridades egipcias han mantenido su represión. Las fotos publicadas en los medios estatales muestran las secuelas de las redadas, las tuberías alineadas en filas como criminales. Este mes, las fotos mostraban una excavadora atropellando a 76 shishas colocados en una calle de una ciudad al norte de El Cairo.

La moratoria ha molestado a los clientes que disfrutan del pasatiempo histórico y a los propietarios de cafés que dependen de la shisha para obtener ingresos. Aún así, los Cairenes que quieren fumar saben que todavía hay muchos establecimientos que desobedecen la prohibición y sirven las pipas.

Cuando un presentador de un programa de entrevistas planteó esto recientemente en la televisión egipcia, el portavoz del Ministerio de Desarrollo Local, Khaled Kassem, le dijo que las campañas contra la shisha “están en curso” y que los ciudadanos pueden informar al gobierno de las violaciones a través de WhatsApp, Facebook o una línea directa. “Si tiene una foto de una shisha que está siendo operada en un lugar determinado, compártala con nosotros y nuestras fuerzas saldrán a ocuparse de ellos de inmediato”, dijo Kassem.

Para Fahl, la fuerte multa se sumó a la carga financiera que él y su hermano, Mohamed, dicen que ya soportan porque no han podido servir shisha en su ahwa. Esto ha hecho perder al negocio alrededor de £ 100 a la semana durante más de un año, dicen, y ha afectado el papel tradicional del café.

“Es un salón cultural”, dice Mohamed. “Está el médico, está el ingeniero, todo tipo de personas diferentes. Y todos se están beneficiando unos de otros, teniendo discusiones y hablando entre ellos “.

Un ahwa sin shisha, agrega, “no significa nada en absoluto”.

Una mañana de diciembre en un ahwa en un barrio de El Cairo, media docena de hombres se sientan fumando mientras un camarero se apresura a sacar las brasas del fuego con un par de pinzas de metal, rellenando rápidamente las bandejas de shisha antes de que se enfríen.

El lugar fue allanado por la policía unos siete meses antes, dice el camarero, pero el negocio recuperó las shishas ilesas y le pagó a la policía para que mirara hacia otro lado. Las tuberías rescatadas ahora se exhiben en el interior, a la espera de clientes ansiosos que repartan unas pocas libras por ronda.

“No fumo cigarrillos, pero cuando vengo a sentarme en un ahwa, automáticamente ordeno shisha”, dice Fareed, cuyo apellido se ha ocultado porque su pasatiempo es ilegal. Se sienta solo, vestido con un traje marrón, suéter a juego, corbata a rayas azules y anteojos de aviador dorados. Un café turco azucarado estaba apoyado en un taburete a su lado.

Al igual que varios otros hombres sentados cerca, Fareed está vacunado contra el coronavirus y no le preocupa en absoluto participar en shisha a pesar de la prohibición. Cada shisha se sirve con una nueva boquilla envuelta en plástico, lo que ayuda a disipar cualquier preocupación sobre contraer el virus de esta manera, dice.

Sentado en el interior está Mohamed, que trabaja en una fábrica que fabrica y exporta shishas. Concluye sus días fumando en el café.

“No soy el dueño, así que no me importa. No es problema del cliente ”, dice, refiriéndose a la prohibición. La policía no debería culpar a los clientes “solo porque vinieron y se les ofreció algo”.

El hecho de que otros cafés hayan logrado encontrar formas de evitar la prohibición frustra a los hermanos Fahl, tanto como ávidos conocedores de shisha como hombres de negocios.

“Lo que me molesta es que hay tantos lugares que lo usan”, dice Yasser, especulando que “pagan para salirse con la suya”.

Su ahwa, llamado Rouma el-Fahl, se remonta a 1880, cuando su bisabuela Aziza lo regentaba en una villa cercana con el nombre de el-Fahl el-Fallaheen, o el-Fahl los campesinos. En la década de 1950, se trasladó al otro lado de la calle y finalmente tomó su nuevo nombre en honor a su padre, Rouma.

Los hermanos crecieron en el ahwa, saboreando las historias de su famosa matriarca familiar, una leyenda del vecindario que, según la tradición, vivió hasta los 110 años. Ella supervisó las operaciones diarias en el ahwa, resistió la ocupación británica de Egipto e incluso entrenó a niños locales en levantamiento de pesas, dicen los hermanos. Viejas fotografías en blanco y negro la muestran en la vejez, sonriendo junto a clientes felices fumando shisha.

Los hermanos tenían sueños que se extendían más allá de su vecindario en el-Darb el-Ahmar, un laberinto de calles sinuosas. Pero cuando su padre murió de un derrame cerebral, dejó el ahwa en sus manos. Se expandieron en 2006, ocupando el primer piso de un edificio antiguo. Los camareros aprendieron a equilibrar la shisha y las bandejas de té de menta y café mientras esquivaban a los perros y gatos callejeros en el callejón que separa las dos habitaciones.

En ese entonces, ganaban alrededor de £ 15 al día solo con shisha. Pero a principios de este año, después de meses sin servir las tuberías, los hermanos se retrasaron en sus facturas. Mohamed fue encarcelado durante dos noches en mayo por pagos atrasados, dice, y tuvo que entregar su motocicleta como garantía para un préstamo.

“Nunca imaginé que me pasaría esto”, dice Mohamed.

Mientras Mohamed lamenta su suerte, dos hombres se sientan en sillas desvencijadas en una carnicería cercana, con tazas de té colocadas entre ellos. Uno, llamado Waleed, está fumando su shisha, con la manguera larga colgada del brazo.

Conoce muy bien la prohibición de fumar. Él también ya lo detuvieron una vez antes, exactamente en el mismo lugar donde está fumando ahora, dice, y le cobraron la misma multa considerable que a Yasser por violar las reglas.

Pero el negocio de la carnicería está lento en estos días. Dice que necesita hacer algo para pasar el tiempo. Además, ahora sabe que debe vigilar mejor y se apresura a esconder su pipa si ve venir a la policía.

“Me encanta la shisha”, dice Waleed. “No puedo dejarlo”.

© The Washington Post