Pistas vitales arrojan luz sobre las rutas migratorias de las aves

A finales de la primavera, a Yuan Xuejun, que trabaja en una oficina cerca de la Puerta de Zhengyang en Pekín, le encanta escuchar las notas nítidas y claras de los pájaros en el cielo.

A menudo se distrae de su trabajo con el piar de los pájaros y les saca numerosas fotos con la puerta como telón de fondo.

Cada año, los pájaros aparecen en primavera, antes de emigrar en otoño. Un estudio publicado en junio en la revista internacional Movement Ecology muestra por primera vez las rutas migratorias y los hábitats preferidos de las aves migratorias.

Yuan está encantado con el vencejo de Pekín (Apus apus pekinensis), la única especie de ave migratoria salvaje del mundo que lleva el nombre de la capital china, y una subespecie del vencejo común (Apus apus).

Estas aves recorren anualmente más de 9.000 millas para pasar el invierno boreal en el sur de África, recorriendo la misma distancia cuando regresan a Pekín para construir sus nidos e iniciar la reproducción.

Los vencejos, que miden entre 15 y 20 centímetros, vuelan rápido y cubren largas distancias. Rara vez aterrizan durante la migración, y realizan el viaje de ida y vuelta de 19.000 millas cada año, pasando por 37 países y regiones.

Según el estudio, los vencejos de Pekín comienzan su migración otoñal a mediados de julio, abandonando la ciudad tras la cría. Vuelan hacia el noroeste hasta Mongolia, luego hacia el oeste sobre la región autónoma de Xinjiang Uygur, la cuenca de Junggar -una gran zona sedimentaria en el noroeste de China- y luego entran en Asia Central.

Alrededor del 16 de agosto de cada año, las aves cruzan el Mar Rojo y se dirigen hacia África Central. Llegan a la cuenca oriental del Congo a principios de septiembre, donde permanecen alrededor de un mes, antes de volar hacia el sur para alcanzar la meseta del sur de África a principios de noviembre. Allí permanecen unos 100 días.

Liu Yang, autor correspondiente del estudio y profesor de ciencias de la vida en la Universidad Sun Yat-sen de Guangzhou, capital de la provincia de Guangdong, dijo: “La investigación también sugiere que se adaptan bien a las zonas semiáridas y tienen preferencia por las corrientes de aire caliente. Una de las principales razones es que un sinfín de insectos, la principal fuente de alimento de estas aves, abundan en regiones relativamente secas.”

En lugar de dirigirse directamente al caluroso y húmedo sur, los vencejos toman una “ruta que ahorra trabajo” volando primero hacia el norte y luego hacia el noroeste debido a sus hábitos alimenticios, dijo Liu.

La ruta de regreso para la migración de primavera es casi idéntica. Volando casi sin parar, los vencejos regresan a su zona de cría tras llegar a Pekín desde mediados de abril hasta mediados de mayo.

Comprender el comportamiento de las aves es importante para proteger a las especies migratorias, y la difícil tarea de seguir a los vencejos de Pekín se ve facilitada por unos dispositivos conocidos como geolocalizadores de nivel de luz, que llevan las aves.

Durante la temporada de cría, entre 2014 y 2018, un equipo de investigación de la Universidad Normal de Pekín y la Universidad Sun Yat-sen, compuesto por expertos en ornitología y voluntarios de Bélgica, Suecia y el Reino Unido, realizó un trabajo de campo en el Pabellón Kuoru del emblemático Palacio de Verano de Pekín.

“Se instalaron cinco redes en el Pabellón Kuoru, cada una de ellas colocada con precisión y diseñada para proteger la estructura y garantizar que las aves no sufrieran daños al ser capturadas”, explicó Zhao Xinru, ornitólogo de la Universidad Normal de Pekín e investigador principal del estudio.

Tras ser capturados, los vencejos seleccionados al azar fueron equipados con los dispositivos de seguimiento por los voluntarios.

“Ponemos especial cuidado en que sólo el ancho de un lápiz separe los dispositivos y el cuerpo de las aves para que los vencejos se sientan cómodos y puedan volar libremente”, dijo Zhao.

Liu dijo que un geolocalizador pesa poco más de un gramo, y según las normas internacionales los dispositivos no pueden superar el 3% del peso del ave. Cuando se les coloca la etiqueta a los vencejos, los geolocalizadores rastrean la salida y la puesta del sol y registran la intensidad de la luz.

“El amanecer y el atardecer varían según la ubicación, y los dispositivos nos dan la oportunidad de determinar la posición aproximada de los vencejos basándonos en los sistemas circadianos de las aves”.