¿Podremos volver a nadar en el Sena?

FDurante décadas, el Sena fue el maloliente compañero de la Ciudad de las Luces.

Declarado biológicamente muerto en la década de 1960, el río solo pareció despertar cuando las inundaciones amenazaron con derramar agua de barro marrón sobre las aceras de adoquines parisinos. Los avances en el tratamiento de aguas residuales han ayudado. Pero la natación está oficialmente prohibida desde 1923. Más de dos tercios de todos los franceses tienen una percepción negativa del río.

Y, sin embargo, cuando los funcionarios franceses revelaron sus ambiciones para los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París este mes, el Sena fue tratado como un monumento nacional resucitado, “la avenida más hermosa de la capital” y un lugar de “posibilidades ilimitadas”.

En una ruptura con la tradición, las ceremonias de apertura no se llevarán a cabo en un estadio. En cambio, los atletas y oficiales olímpicos flotarán río abajo, saludando desde más de 160 botes, mientras unos 600.000 espectadores observan desde las gradas y las calles entre el puente Austerlitz y la Torre Eiffel. En las próximas semanas, es posible que algunos atletas no solo floten en el Sena, sino también en él. Se espera que el río albergue los maratones olímpicos de aguas abiertas y los triatlones. Una vez que los atletas se han ido, los oficiales quieren abrir el río a todos.

De acuerdo con esta visión, los Juegos Olímpicos celebrarían un cambio radical en la fortuna del río que se ha estado gestando durante décadas. Pero llegar allí aún requerirá un sprint final. Hasta la fecha, la limpieza del Sena ya ha significado que peces de la longitud de los botes han regresado al río. Las autoridades estiman que se necesitarán más de mil millones de libras esterlinas antes de que las personas puedan seguir de forma segura.

“Las ciudades del mundo están reconquistando sus ríos”, dice Anne Hidalgo, alcaldesa de París y candidata presidencial del Partido Socialista.

De manera similar, el Támesis ha pasado de haber sido declarado biológicamente muerto a dar la bienvenida a tiburones, focas e incluso caballitos de mar. En Berlín, los activistas han pedido que se pueda nadar en partes del río Spree.

En París, los funcionarios esperan acordonar áreas del Sena como piscinas de agua de río, abiertas al público después de que terminen los Juegos Olímpicos. Estos incluirían lugares escénicos cerca del Louvre, Notre Dame y la Torre Eiffel, pero también en los suburbios menos privilegiados, lo que permitiría a los parisinos recuperar una tradición perdida pero no olvidada.

Cuando París fue sede de sus primeros Juegos Olímpicos en 1900, las competiciones de natación tuvieron lugar casi por sí mismas en el Sena, dijo el historiador Laurence Lestel. Las fotos tomadas en los años siguientes muestran ciclistas impulsándose hacia el río desde plataformas de buceo frente a la Torre Eiffel y nadadores flotando río abajo sobre colchones viejos.

Pero la industrialización, junto con décadas de rápido crecimiento económico y demográfico en la región de la capital, convirtió al Sena en el equivalente de una gran ciudad a un estanque maloliente, cuya única gracia salvadora fue que sus aguas tóxicas reflejaban la Torre Eiffel y la Catedral de Notre Dame. Casi ningún pez podría sobrevivir en el Sena durante décadas, dijo Lestel.

Como el alcalde de París, Jacques Chirac prometió repetidamente una limpieza, diciendo en la televisión en 1990: “En tres años, nadaré en el Sena, frente a testigos, para demostrar que el Sena se ha convertido en un río de verdad”.

La promesa de Chirac fue recibida con risas.

Tres décadas después, las autoridades dicen que la propuesta es más seria. Su optimismo se basa en contenedores ocultos y parcialmente sumergidos que transmiten actualizaciones en tiempo real sobre lo que fluye a su alrededor y lo que no.

En un edificio de ladrillo y piedra en un suburbio de París, los datos recopilados por los sensores se muestran en una pantalla grande día y noche. Incluyen medidas del CO del agua₂ y Y coli niveles de bacterias. En estos días, el barómetro de alta tecnología del Sena a menudo parpadea en verde, una señal de que el río está permitiendo que las especies vuelvan a respirar.

Durante los últimos 40 años, las especies de peces en el Sena han proliferado más de diez veces. Eso es en parte el resultado de endurecer las reglas de la Unión Europea sobre la calidad del agua, pero también de iniciativas locales para revertir décadas de degradación ambiental.

Solo el 4 por ciento de las aguas residuales de París se trató en 1970. Y hasta la década de 1980, el tratamiento de las aguas residuales en la capital francesa, como en muchas grandes ciudades europeas, se centró principalmente en los excrementos humanos. Se ignoraron elementos químicos como el fósforo, que pueden privar a los ríos de su oxígeno.

Pero las décadas de 1980 y 1990 vieron la introducción de regulaciones más estrictas y la construcción de nuevas estaciones de tratamiento que filtraban no solo mayores cantidades de aguas residuales, sino también una mayor diversidad de contaminantes, explica Vincent Rocher, director de innovación del servicio de saneamiento de la región de la ciudad capital.

En la actualidad, se trata alrededor del 99 por ciento de las aguas residuales de la región de la capital. En muchos días, el Sena ya cae por debajo de los niveles de alerta de seguridad para nadar, dicen las autoridades.

Y luego hay días como en septiembre de 2020, cuando cientos de galones de aguas residuales tóxicas se filtraron al río desde el sitio de un fabricante de cemento en el este de París.

Para reducir la frecuencia con la que se activa la alerta de seguridad, los funcionarios se están enfocando en mejorar la eficiencia de las plantas de tratamiento existentes y han intensificado los esfuerzos para evitar que los barcos arrojen sus aguas residuales al Sena. Las autoridades también están construyendo un tanque de retención de aguas pluviales diseñado para capturar más de 12 millones de galones de agua y limitar la escorrentía contaminada.

Pero para cuando esas medidas comiencen a surtir efecto, las normas revisadas de la UE sobre la calidad del agua podrían, una vez más, sacar el Sena del alcance de los nadadores comunes.

Hidalgo ha desestimado el escepticismo sobre los planes de natación olímpica de la ciudad al decir que el requisito de calidad del agua para las competiciones “no es exactamente el mismo que el de la natación diaria”.

Se refería a las reglas que tienden a dar más libertad a los organizadores de la competencia que a los oficiales a cargo de las instalaciones públicas de natación. Hubo preocupaciones sobre las aguas residuales y la contaminación del agua en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en 2016 y en Tokio este año, por ejemplo, pero en ambos casos las competencias siguieron adelante.

Los funcionarios franceses insisten en que su objetivo final sigue siendo hacer que el Sena pueda nadar para todos según los estándares de la UE.

Aproximadamente a una hora en coche de la capital, a lo largo de las orillas del río Marne que desemboca en el Sena, el futuro ya ha llegado. En la ciudad de Meaux, la natación se legalizó hace más de una década. El río atrae tanto a los ancianos que aún recuerdan los viejos tiempos como a los más jóvenes que se zambullen con cuidado o saltan con valentía en las aguas por primera vez.

“A menudo, en el pasado, dábamos la espalda al río”, dice Sylvain Berrios, un alcalde de la región que ha hecho campaña por un mayor acceso para nadar. “Ahora los lugareños lo están recuperando”.

Río abajo, en París, la gente espera hacer lo mismo.

Entre los que agitan por el regreso de la natación en el Sena se encuentra Arthur Germain, quien obtuvo un permiso especial para nadar las 480 millas desde la fuente del río en el noreste de Francia hasta su desembocadura en el Canal de la Mancha durante 49 días el verano pasado.

También resulta ser hijo de la alcaldesa de París, Anne Hidalgo.

© The Washington Post