¿Podría el “turismo volcánico” ayudar a La Palma a recuperarse?

Tiles de personas tuvieron que ser evacuadas, cientos de casas quedaron sepultadas bajo la lava fundida y muchos más medios de subsistencia quedaron destrozados cuando la erupción volcánica de La Palma asoló la isla española.

Ahora, sin embargo, una de las islas menos visitadas de Canarias podría sacar provecho de su improbable reclamo a la fama: el turismo sísmico.

Los responsables de turismo de las Islas Canarias están dispuestos a aprovechar el apetito por ver enormes paredes de lava sólida de hasta 70 metros de altura y los gases que se filtran desde el cráter, por no hablar de la observación de las secuelas de la dramática erupción, que duró 85 días.

La demanda de excursiones con temática volcánica se ha disparado y las autoridades están invirtiendo mucho en la promoción de La Palma, una de las Islas Canarias más pobres, situada frente a África occidental, para reconstruir su economía. Islandia y Hawái experimentaron un aumento similar de visitantes después de sufrir erupciones volcánicas.

Al mismo tiempo, las autoridades son conscientes de las necesidades de los 7.000 isleños que tuvieron que ser evacuados cuando sus casas fueron arrasadas por los ríos de lava fundida al rojo vivo. Para algunos “palmeros”, como se llama a los isleños, la visión de los turistas tomándose selfies junto a sus casas o pueblos en ruinas podría ser dolorosa.

“A pesar de haber desencadenado tanta destrucción, el volcán ha creado oportunidades y el turismo es una de ellas”, dijo Mariano Hernández Zapata, jefe del gobierno de la isla. Reuters.

El número de cruceros que paran en la isla ha aumentado, por ejemplo, dijo Zapata, y traer más turistas podría ayudar a La Palma a diversificarse económicamente, en lugar de depender en gran medida de la agricultura.

El Gobierno español anunció la semana pasada un plan de 9,5 millones de euros (8,03 millones de libras esterlinas) para promover el turismo en La Palma después de que las llegadas se redujeran a más de la mitad en los últimos cuatro meses de 2021.

“Ahora es el momento de aprovechar la ola de interés favorable hacia la isla desde España y desde fuera para convertirlo en actividad turística, demostrando que La Palma es un destino seguro”, dijo Yaiza Castilla, consejera de Turismo de Canarias.

El alcalde de El Paso, uno de los pueblos más afectados por la erupción, dijo que hay que lograr un cuidadoso equilibrio.

“El volcán tiene que devolver a esta isla y a sus habitantes lo que les quitó”, dijo Sergio Rodríguez.

Se mostró optimista respecto a los posibles proyectos que buscan explotar la erupción, como senderos volcánicos, un centro de convenciones centrado en la ciencia o un teleférico con vistas a las zonas devastadas.

El negocio ya está en auge para la empresa turística Get Holidays, que organiza un viaje de 11 horas alrededor del volcán para los turistas de la cercana isla de Tenerife a 125 euros por adulto.

Hace un año, unas 30 personas a la semana llegaban a La Palma desde Tenerife para una excursión general. Ese número se disparó a 1.200 durante la erupción y ahora está en torno a 150 por semana, dice el fundador italiano de la empresa, Basso Lanzone.

“Aunque el volcán se ha detenido, es muy impresionante”, dijo la turista alemana Ulrike Wenen. “Si está bien con la gente que vive aquí, que es lo más importante, es ideal verlo”.

Los visitantes fueron llevados en autobús a una zona rodeada de montículos de ceniza y a donde una corriente de lava había engullido varias casas. Varios posaron para las fotos bu los sitios.

La astrofísica y residente en La Palma Ana García, de 47 años, solía organizar cuatro visitas guiadas a la semana antes de la pandemia, mostrando a los visitantes los claros cielos nocturnos de la isla. Ahora se plantea hacer un curso de vulcanología.

“Tenemos que pensar primero en cómo sobrevivir y luego en cómo cambiar nuestro negocio”, afirma. Actualmente gana menos del 10% de los ingresos que tenía antes de la pandemia y tiene dificultades para reunir a suficiente gente para una excursión astronómica a la semana, pero espera que el atractivo del volcán pueda ayudar a revivir la fortuna de su negocio.

Las lenguas de roca fundida del volcán -de hasta 4 km de ancho- se extendieron por 1.219 hectáreas, destruyendo unos 3.000 edificios y tierras de cultivo. De los 84.000 habitantes de la isla, unos 7.000 tuvieron que ser evacuados. La Palma también perdió 690 de sus 16.400 camas para turistas.

La profesora Esmeralda Martín, de 39 años, sólo tuvo dos minutos para huir de su casa de 10 años, que compartía con su marido y sus dos hijos pequeños. Ahora está enterrada bajo 40 metros de lava. La casa de sus padres y los campos de plátanos también han desaparecido.

Se siente frustrada porqueLas autoridades han descartado por ahora la reconstrucción de casas sobre la lava, ya que podría tardar años en enfriarse y la zona carece ahora de agua y electricidad.

“Muchas familias lo perdieron todo y es muy difícil empezar de cero”, dice la Sra. Martín, mirando el manto negro de lava que cubre su antigua casa. Su marido, Enrique Pérez, de 36 años, dice que el volcán podría ayudar a impulsar el turismo, pero cree que no debería ser una prioridad.

“La vida de las personas que lo han perdido todo es más importante”, dice.

“Tenemos que ser más astutos que el volcán y buscar la manera de que la gente vuelva a tener esperanza, sueños y un futuro”, añade su mujer.