Por qué deberías estar entusiasmado con el gran lanzamiento del cohete lunar de la Nasa a finales de agosto

La Nasa está a pocas semanas de lanzar el primer vuelo de su nuevo y enorme cohete lunar. Se trata del primer vuelo de prueba sin tripulación del programa lunar Artemis de la Nasa, cuyo objetivo es que los seres humanos vuelvan a la Luna en la próxima década, y los responsables de la agencia espacial están muy entusiasmados con él.

“Prepárense para Artemis I: ¡nos vamos!”. El administrador de la Nasa, Bill Nelson, tuiteó el martes después de que el cohete lunar de la agencia espacial, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), llegara a la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El SLS, y la nave espacial Orión que transporta, “pronto se embarcará en un vuelo de prueba que irá más lejos de lo que una nave espacial construida para humanos ha llegado nunca”, añadió.

La Nasa tiene previsto lanzar la misión Artemis I, como se denomina el vuelo de prueba, a partir de las 8.33 horas EDT del 29 de agosto, con ventanas de lanzamiento de reserva los días 2 y 5 de septiembre.

Pero si los funcionarios de la Nasa y los fanáticos del espacio están entusiasmados con el despegue del SLS, no está claro que el público estadounidense en general comparta su entusiasmo.

“La mayor parte de los Estados Unidos no ha prestado atención al plan de la NASA para devolver a los seres humanos a la Luna”, dijo Forcyzk.

Pero espera que eso cambie, y pronto.

El SLS será el mayor cohete que jamás haya volado, un vehículo de lanzamiento superpesado “que no hemos visto desde el Saturno V”, afirma Forczyk.

Con una altura de 322 pies, con una etapa central flanqueada por dos cohetes impulsores sólidos en una configuración similar a la del ya retirado Transbordador Espacial, el SLS es algo más corto que el Saturno V, pero más potente, generando 8,8 millones de libras de empuje frente a los 7,6 millones del Saturno V.

“Será algo que dejará a la gente boquiabierta si lo ven en persona. Será espectacular”, dijo Forczyk. “Creo que será algo más grande que un mero parpadeo en la CNN. Creo que será algo que hará que el mundo preste atención”.

Y si el mundo sigue prestando atención, la Nasa ha planeado para ellos todo un espectáculo.

Artemis I verá el lanzamiento del SLS el 21^st siglo XXI de la nave espacial Apolo, el vehículo Orión, hacia, alrededor, más allá y de vuelta de la Luna en el curso de una misión de 42 días de duración. Orión lleva experimentos científicos lunares y cámaras para documentar su viaje a la Luna con mayor definición que las misiones Apolo.

“Los cohetes son sólo un medio de transporte. ¿Y qué transportan? Transportan ciencia. Transporta tecnología”, dijo Forcyzk. “Va a hacer pruebas de radiación y a tomar observaciones de la Luna”.

Los niveles de radiación son sólo algunas de las mediciones que Orión realizará a través de tres maniquíes a bordo de Artemis I, cada uno de ellos diseñado para estudiar cómo el vuelo puede afectar a los astronautas humanos. Y es que los astronautas humanos son el siguiente paso.

Tras el éxito de la misión Artemis I, la Nasa planea continuar con Artemis II en mayo de 2024, en la que hasta cuatro astronautas volarán alrededor de la Luna en un recorrido similar al de Artemis I.

En 2025, Artemis III verá a la Nasa aterrizar a los primeros humanos en la Luna desde la década de 1970, incluyendo a la primera mujer y persona de color.

Varias generaciones de personas, la milenaria, la Generación Z y la próxima generación alfa, nunca han visto a un ser humano poner el pie en otro mundo, señala la Sra. Forczyk, incluida ella misma, y cree que una misión a la Luna contemporánea va a captar la atención del mundo de una manera que enormes segmentos de la población no pueden imaginar.

Los Estados Unidos, y el mundo, han visto crecer a varias generaciones que nunca han visto a un ser humano pisar otro mundo, dijo Forczyk, y Artemis I es el primer paso en un viaje que pondrá los vuelos espaciales humanos en el centro de la imaginación del mundo una vez más.

“Si recuerdas en mayo de 2020, la gente estaba tan emocionada por el lanzamiento de personas a la Estación Espacial Internacional por parte de SpaceX, la primera vez que los estadounidenses habían vuelto a la órbita [on their own] desde la retirada del transbordador espacial”, dijo. Los astronautas estadounidenses volaron a la ISS a bordo de naves espaciales rusas Soyuz durante nueve años tras la retirada del transbordador en 2011, pero “volver a la Luna es una brecha en el tiempo aún más significativa. Es un logro aún más monumentalporque es muy largo, desde 1972”.

La Nasa seguirá volando otras misiones Artemis hasta finales de la década de 2020, construyendo eventualmente una estación espacial en órbita lunar y puestos de avanzada en el Polo Sur de la Luna. Se trata de un programa diseñado para probar tecnologías y estrategias operativas que la NASA quiere desarrollar para futuras misiones planetarias, como una misión tripulada a Marte en algún momento de la década de 2040.

“Queremos abrir el resto del sistema solar para que podamos seguir explorando el entorno natural que nos rodea”, dijo Forczyk.

Pero las grandes visiones de las posteriores misiones Artemis y la eventual misión humana a Marte dependen de que el vuelo de prueba de Artemis I tenga éxito. Es posible que algo salga mal, pero Forczyk no lo cree probable: Al igual que el telescopio espacial James Webb, que, al igual que el SLS y Orion, se retrasó y fue más caro de lo previsto, la NASA se ha tomado su tiempo para asegurarse de que el SLS funcione correctamente. Sus planes futuros dependen de ello.

“Todos los ojos están puestos en el programa”, dijo. “La NASA es una agencia gubernamental muy conocida y popular, pero también muy criticada en cuanto a lo que gasta. Así que cuando todos los ojos están puestos en esto, tienes que justificar esos gastos. Quieres asegurarte de que los políticos y el público saben que el dinero de sus impuestos se destina a buenos resultados”.