Por qué el ultraconservador Utah puede ser el próximo estado en prohibir la pena de muerte

IEn 2016, cuando quedó claro que su madre estaba a punto de fallecer, Sharon Wright Weeks condujo desde su casa en St George, Utah, a Twin Falls, Idaho, para una última visita el Día de San Valentín. Pudieron pasar un día significativo juntos, y Sharon tomó la mano de su madre mientras tomaba su último aliento, pero este momento pronto se vio perturbado.

“En 30 segundos me vino a la mente el pensamiento de que mi madre no veía justicia por el asesinato de su hija y su nieta”, dijo Weeks, de 53 años. El independiente. “Estaba tan enojado conmigo mismo por permitir que eso entrara y ensuciara la hermosa experiencia que estaba teniendo. Fue en ese momento que pensé que este proceso de pena de muerte eclipsa todo en tu vida “.

En julio de 1984, cuando la Sra. Weeks tenía solo 15 años, su hermana Brenda Wright Lafferty y la hija de 15 meses de Brenda, Erica, fueron brutalmente asesinadas por los cuñados de Brenda, Ron y Dan Lafferty. Dan Lafferty fue sentenciado a cadena perpetua, mientras que Ron recibió una sentencia de muerte. Más de 30 años después del crimen original, el proceso legal y el dolor que Sharon y su familia estaban sintiendo, aún no habían terminado.

Ron Lafferty tuvo múltiples juicios a nivel estatal, además de apelaciones aparentemente interminables y audiencias de competencia. Con cada nuevo desarrollo, los medios volvían a la espantosa detalles del asesinato, disfrutando de un macabro deleite al cubrir la portada con fotos y detalles sobre los hombres que habían dañado irreversiblemente a su familia.

“Nunca desaparece. Siempre está ahí. Simplemente viene a tu mente. No tienes control sobre eso ”, dijo la Sra. Weeks. “La gran mayoría de la gente no tiene idea por lo que están pasando las familias de las víctimas, pasando por este proceso de apelación. Es absolutamente horrible y cruel “.

Vio el arduo trabajo que tanto los fiscales como los jurados estaban realizando para tratar de condenar (y volver a condenar) al asesino de su hermana, pero la Sra. Weeks llegó al punto en que sintió que el sistema impedía que incluso sus mejores intenciones de justicia fueran cualquier cosa menos ” una gran mentira “. El sistema no le parecía comprometido ni con la ejecución, ni con la justicia rápida, ni con el bienestar de las familias atrapadas en el medio. Simplemente avanza hacia el sinsentido.

En 2019, Ron Lafferty murió de causas naturales a los 78 años, después de 34 años en prisión, uno de los condenados a muerte más antiguos del país. Para entonces, él era un anciano enfermo, y Sharon ni siquiera estaba segura de querer verlo ejecutado nunca más.

“Habría sido devastador para mí que el gobierno llevara a un hombre en silla de ruedas y le disparara. Eso me habría devastado ”, dijo. “Eso habría complicado y agravado una parte ya curada de mi pérdida”.

Su lucha por la justicia inmediata puede haber terminado, pero Sharon Wright Weeks ahora está luchando por un tipo de cambio mayor. Ella, junto con una coalición bipartidista poco probable de legisladores, activistas y fiscales de Utah, están presionando para que el estado sea el último en prohibir la pena de muerte por completo. Y contra todo pronóstico, en uno de los estados más conservadores del país, parece que tienen una posibilidad decente de éxito, un desarrollo decisivo que significaría que EE. UU. Oficialmente tiene más Estados que han ilegalizado formalmente la pena capital que los que lo retienen.

Después de la muerte de su madre, Weeks organizó una reunión con su representante estatal V Lowry Snow, un ex fiscal conservador. El representante Snow atribuye a esta reunión el cambio de opinión sobre la pena capital, y ahora es uno de los patrocinadores de un proyecto de ley que debutará en la próxima sesión legislativa de enero y que reemplazaría la pena de muerte por una cadena perpetua de 45 años.

“Ella me expresó el trauma por el que había pasado su familia, no solo en términos de sus dos juicios, sino de la promesa, la representación que hizo el estado de que debía ser ejecutado, y ahora estábamos a los 33, 34 años. más tarde, y todavía no había ocurrido ”, dijo. “En el medio, cada vez que sucedía algo en términos de que él ejerciera sus derechos de apelación o de audiencia, o el segundo juicio por el que tenía que pasar la familia, tenían que revivir nuevamente la trágica pérdida de su hermana y de ella. la hija pequeña de la hermana “.

Cuanto más pensaba en la pena de muerte, más lo inquietaba el castigo. Como legislador provida, no podía aceptar un castigo en el que el gobierno mata intencionalmente. Como representante que había trabajado anteriormente en otras políticas de justicia penal, no podía soportar los bien documentados epidemia de inocencia en el camino de la muerte.

“La realidad es que nuestro sistema, en nuestro estado, en otros estados, no es un sistema perfecto”, agregó. “Pero cuando imponemos una sentencia de muerte, es una sentencia perfecta. No queda nada después de que se quita la vida a una persona. Es definitivo. No hay forma de corregir eso “.

No fue el único que estuvo detrás del esfuerzo por prohibir la pena de muerte en Utah. El senador estatal Dan McCay, otro conservador, firmó para patrocinar la derogación y reemplazo del proyecto de ley en la cámara alta, uniéndose a grupos de defensa que van desde la ACLU de Utah hasta el grupo de expertos libertario Libertas Institute, que han pasado años presionando para poner fin a la pena capital.

Utah solo tiene siete personas en el corredor de la muerte y no ha ejecutado a nadie desde 2010. A pesar de que apenas se han llevado a cabo ejecuciones, Utah todavía ha gasté millones sobre los enjuiciamientos con pena de muerte en ese momento. Los crecientes costos de la pena capital son solo una de las muchas razones por las que los conservadores en el estado se están movilizando para poner fin a las ejecuciones, según el presidente del Instituto Libertas, Connor Boyack.

“La pena de muerte es una política muy interesante. La gente lo aborda desde muchos ángulos diferentes “, dijo. El independiente. “Las personas que se oponen a la pena capital tienen una amplia gama de razones que las llevaron a eso, en particular para los conservadores”.

Para algunos, las ejecuciones son el último tipo de extralimitación del gran gobierno y están plagadas de errores.

“Muchos conservadores como yo estamos conceptualmente de acuerdo con la pena capital desde un ángulo religioso, moral o ético, es solo que desconfiamos de que el gobierno lo haga de manera efectiva y no mate a personas inocentes en el camino”, agregó.

Más asombrosamente, incluso los funcionarios del condado y el fiscal jefe en el condado de Utah, la región más conservadora del estado, se han manifestado en contra de la pena capital, que Marina Lowe, de la ACLU de Utah, cree que es la primera vez en la historia política estatal reciente.

“Creo que esto es bastante notable”, dijo. “Ha habido este tipo de oleada de interés”.

Encuestas recientes del Noticias del desierto indica que este sentimiento se ha extendido más allá de la legislatura, con Los habitantes de Utah ahora se dividen en 50-50 sobre la pena de muerte, después de décadas de apoyo inalterable de la supermayoría.

En comparación con otros estados con conversaciones de alto perfil sobre la pena de muerte, como Oklahoma, la discusión sobre la racismo frecuente de la pena capital no ha estado a la vanguardia en Utah, que tiene una población mayoritariamente blanca.

“Debido a la composición de nuestra población, probablemente sea menos un punto clave de lo que podría ser en otros estados”, dijo la Sra. Lowe.

En este punto, muchos de los estados que mantienen ejecuciones están en el sur y tienen grandes poblaciones negras, así como una historia turbulenta de utilizar las ejecuciones como una forma de violencia racista explícita. Utah tiene sus propios capítulos oscuros de Terror del Ku Klux Klan y linchamiento, pero la dinámica política aquí ha proporcionado un ejemplo sorprendente de cómo lugares con políticas muy diferentes pueden llegar a conclusiones similares por razones totalmente diferentes.

Eso no quiere decir que la derogación de la pena de muerte sea un asunto hecho en el estado. Es posible que cada vez más personas se opongan a la pena capital en Utah, pero el 51 por ciento de los habitantes de Utah todavía la apoyan. Los esfuerzos de derogación fracasaron en la legislatura en 2016 y 2018.

El representante republicano Paul Ray es uno de los legisladores que se opone al nuevo esfuerzo de revocación. Supervisó un proyecto de ley de 2015 que reautorizó el uso del pelotón de fusilamiento como método de ejecución en el estado como respaldo, y sigue siendo un ferviente partidario de la pena capital.

“Lo hemos derribado como tres veces … Ya sabes, dicen que no se puede vencer a un caballo muerto, pero aparentemente se puede”, le dijo al Noticias del desierto recientemente. “Hay ciertos crímenes que son tan atroces que deberías tener que sacrificar tu vida”.

Aún así, muchos dentro y fuera de Utah sienten que nunca ha habido más impulso y apoyo para prohibir la pena de muerte, con ejemplos recientes como el proyecto de ley de abolición de 2021 de Virginia que demuestra que controlar la pena capital se ha convertido en un tema verdaderamente bipartidista.

“En mis conversaciones con republicanos y conservadores, existe este fervor y este deseo de ver reformada nuestra justicia penal, de reimaginar cómo es la justicia”, dijo Demetrius Minor, gerente nacional de Conservadores preocupados por la pena de muerte. “Los conservadores y los republicanos están tomando la iniciativa en el ámbito de la reforma de la justicia penal como nunca antes lo había visto”.

Independientemente de lo que Utah decida sobre la pena de muerte el próximo año, Sharon Wright Weeks espera que compartir su historia cambie el estado. Después de este impulso, ha terminado de hacer campaña, dijo. Ha cobrado un precio emocional y ha provocado que amigos que son víctimas de delitos violentos y que apoyan las ejecuciones dejen de hablar con ella.

“Siento que he hecho mi parte para ayudar a mis contrapartes, a mi gente en este estado”, dijo. “Les he ayudado a compartir con ellos mi experiencia que ya no puedo compartir después de esto. Se ha vuelto pesado para mí “.

Es un peso que, si ella y sus aliados tienen éxito, otras familias de Utah nunca tendrán que volver a cargar.