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In 1863, Josefa “Chipita” Rodríguez, una madre soltera mexicana pobre que vivía en la Texas confederada, fue condenada erróneamente por matar a un comerciante de algodón blanco con un hacha por 600 dólares en oro. A pesar de que el oro fue encontrado cerca del cuerpo, Chipita fue condenada a muerte de todos modos.
El juicio fue supervisado por un jurado corrupto, y Chipita nunca tuvo mucha defensa ni apelaciones. Hablaba poco inglés, y sus últimas palabras antes de ser colgada junto al río Nueces fueron, según se dice, “No soy culpable (No soy culpable)”. Fue considerada durante años la única mujer ahorcada legalmente en Texas, antes de ser absuelta oficialmente en 1985. La leyenda local dice que su fantasma sigue rondando la región.
Avancemos 160 años, y los defensores de la justicia penal dicen que esos fantasmas no se han ido a ninguna parte, y Texas está a punto de ejecutar erróneamente a otra madre latina, Melissa Lucio, bajo otra sentencia equivocada.
Lucio fue condenada a muerte en 2008 por el asesinato de su hija Mariah, de dos años, de la que los fiscales dicen que había sufrido abusos físicos. Lucio, de 53 años, ha insistido en que la muerte de su hija fue un accidente, resultado de una lesión no diagnosticada después de que Mariah se cayera por las escaleras
Ahora, Lucio, junto con un poderoso grupo de aliados bipartidistas, así como estrellas como Kim Kardashian, se están uniendo detrás de un petición de clemencia enviada al gobernador de Texas, Greg Abbott, en marzo. Si no hay una intervención inmediata, está previsto que Lucio sea ejecutado el 27 de abril.
La Sra. Kardashian, que no es ajena al activismo en favor de la pena de muerte, calificó la muerte de Mariah de “trágico accidente”, pero que no debería dar lugar a que se cobre otra vida.
“Son historias como la de Melissa las que me hacen hablar tan alto sobre la pena de muerte en general y sobre por qué debería prohibirse cuando personas inocentes están sufriendo”, dijo la Sra. Kardashian a sus millones de seguidores el martes en una serie de posts en los que les instaba a firmar una petición pidiendo al gobernador que detuviera la ejecución.
Según Lucio y sus partidarios, el caso que envió a la mujer al corredor de la muerte estaba viciado de principio a fin, empezando por su supuesta confesión.
Horas después de que su hija fuera encontrada muerta, Lucio, superviviente de abusos físicos y sexuales desde los seis años, fue interrogada durante cinco horas por un grupo de policías armados, que la increparon mientras afirmaba su inocencia más de 100 veces, según su solicitud de clemencia. Lucio, que en ese momento estaba desconsolada, embarazada de gemelos y agotada por un interrogatorio que se alargó hasta las 3 de la madrugada, acabó admitiendo que había golpeado y mordido a su hija, lo que, según los fiscales, demostró su culpabilidad en la muerte de Mariah.
Los expertos reunidos por la defensa de Lucio dicen que el escenario es una clásica confesión falsa de una mujer vulnerable en circunstancias extremas, y la pena de muerte tiene un largo y sórdido historial de aplicación contra personas que se ha demostrado que han confesado falsamente o han sido condenadas injustamente.
Los problemas supuestamente no terminaron ahí. A un forense que examinó el cuerpo de Mariah se le dijo, antes incluso de comenzar el examen, que se trataba de un homicidio. La autopsia se realizó con algunos de los oficiales interrogadores en la sala. El examen pasó por alto los signos de que Mariah había tenido fiebre, estaba deshidratada y otros signos consistentes con una lesión accidental en la cabeza y “no revisó ningún historial médico de Mariah para buscar cualquier explicación o causa que contribuyera a sus lesiones”, según la Dra. Janice Ophoven, una patóloga forense pediátrica citada en la solicitud de clemencia.
La familia de Mariah, así como múltiples miembros del jurado del caso, dijeron que no creen en la condena, que se produjo tras un juicio de 2008 en el que los miembros del jurado no escucharon las numerosas veces que Lucio se declaró inocente, ni su relevante pasado como víctima de abusos. Durante el caso, el estado no presentó ninguna prueba física, testimonio de testigos o información del largo expediente de Lucio con las autoridades estatales de bienestar infantil que indicara que había sido abusiva, porque no había ninguna.
“No sabía que su largo historial de abusos físicos y sexuales la hacía vulnerable a confesar falsamente cuando fue sometida a tácticas de interrogatorio agresivas la noche de la muerte de su hija”, dijo Johnny Galván Jr, un miembro del jurado enel caso, escribió en un reciente Houston Chronicle de opinión. “Nadie nos llevó a través del interrogatorio para mostrarnos cuántas veces afirmó su inocencia (más de 100) o cómo repitió las mismas palabras que los interrogadores le dieron. No se presentó ninguna prueba de eso y me hubiera importado”.
Un tribunal federal de apelaciones en 2019 encontró que el juicio la privó de “su derecho constitucional a presentar una defensa significativa”, pero el Tribunal Supremo ha declinado intervenir tras una apelación del estado de Texas.
“Ella es inocente”, Sonya Valencia, hermana de Lucio, dijo en un mitin en febrero. “No estaría aquí si no creyera en la inocencia de mi hermana”.
El caso ha atraído la atención bipartidista en la típicamente conservadora Texas. Más de la mitad de la Cámara de Representantes republicana del estado se ha unido a los llamamientos para detener la ejecución, ya sea conmutando la sentencia de Lucio o retrasándola hasta que se puedan considerar más pruebas.
“Cuando hacemos todo lo que podemos para garantizar que un tejano inocente no sea condenado a muerte por el Estado, o incluso un tejano potencialmente inocente no sea condenado a muerte por el Estado… estamos fortaleciendo nuestro sistema de justicia penal”, dijo el representante del GOP Jeff Leach de Plano, que copreside el Grupo de Reforma de la Justicia Penal de la Cámara, dijo en marzo.
Otros han argumentado que el caso y otros similares muestran el doble rasero contra las mujeres en el sistema de justicia penal, que pueden ser castigadas más duramente por delitos domésticos debido a ideas arraigadas sobre los roles de género.
El marido de Melissa Lucio, también responsable del cuidado de Mariah, no fue condenado a muerte.
Aunque Lucio es la única latina en el corredor de la muerte de Texas, que el estado se dirija a la ejecución de una persona de color no es una sorpresa, según los expertos.
Texas tiene una larga historia de ejecución de latinos legalmente y extra-legalmente a través de linchamientos. El estado es también el que más personas ha ejecutado, 573, en la historia moderna de EE.UU.. Según Kristin Houlé Cuellar, directora ejecutiva de la Coalición de Texas para la Abolición de la Pena de Muerte, un número desproporcionado de condenados a muerte en el estado son personas de color en comparación con la población general.
En este contexto, los indultos y las solicitudes de clemencia que tienen éxito son extremadamente raros, dice. Los gobernadores George W Bush y Rick Perry sólo concedieron una solicitud de este tipo cada uno. El gobernador Abbott ha concedido una solicitud de conmutación, en 2018, por una rara recomendación unánime de las autoridades estatales de libertad condicional en el caso de Thomas Whitaker, un hombre que ordenó el asesinato de su familia, cuyo padre lo perdonó y rogó a los funcionarios que no llevaran a cabo la ejecución.
“El padre del señor Whitaker, que sobrevivió al atentado contra su vida, se opone apasionadamente a la ejecución de su hijo”, escribió entonces el gobernador. “El padre del Sr. Whitaker insiste en que sería víctima de nuevo si el Estado ejecutara al último miembro de su familia inmediata que le queda.
Queda por ver si el gobernador y los funcionarios estatales encargados del indulto y la libertad condicional tienen una opinión similar sobre las peticiones de la familia de Lucio.
Pero la gran cantidad de atención mediática en torno al caso, entre los tuits de las Kardashian y el documental de 2020 El Estado de Texas contra Melissa en Hulu, podría tener un impacto. Una campaña similar ayudó a sacar del corredor de la muerte al preso de Oklahoma Julius Jones, que lleva mucho tiempo manteniendo su inocencia.
Puede que la energía no ponga fin a las ejecuciones de Texas, que han durado varias generaciones, pero podría llamar la atención sobre las disparidades en el estado y arrojar luz sobre otras sentencias de muerte próximas que plantean graves cuestiones éticas.
El 21 de abril, Texas va a ejecutar a un anciano llamado Carl Wayne Buntion, de 78 años. Será la persona de mayor edad ejecutada en el estado.
TCADP’sKristin Houlé Cuellar calificó la ejecución prevista de “burdo espectáculo que no sirve para nada”.
“Es un anciano frágil con graves problemas de salud que no supone una amenaza para nadie”, dijo, destacando la solicitud de clemencia pendiente del hombre para cumplir sus menguantes días en prisión.
“Hay tanta gente afectada por este asunto que no necesariamente se ve o se reconoce”, añadió. “A fin de cuentas, tenemos que recordar que las ejecuciones son un acto cometido por el gobierno y que hay individuos que llevan a cabo estos actos en nombre del pueblo. Corresponde al pueblo hablar y alzar la voz sobre todas las ejecuciones.”
A diferencia de lo que ocurrió con Chipita, el Estado tiene ahora la oportunidad de corregir una ejecución potencialmente injusta antes de que sea demasiado tarde, y no siglos después.
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