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El Bitcoin tuvo un nuevo impulso durante la pandemia de coronavirus, el valor de la criptodivisa se disparó hasta alcanzar nuevos máximos mientras el mundo se paralizaba, aunque su fortuna sigue fluctuando salvajemente.
La moneda electrónica descentralizada ha recorrido un largo camino desde su concepción en 2008, cuando los primeros adoptantes idealistas, enfadados por la última crisis financiera, la vieron como un medio de evitar las instituciones capitalistas amiguistas que habían sumido a la sociedad en la recesión por su codicia y negligencia.
Nacido del mismo espíritu antisistema de “retomar el control” que inspiró movimientos como Anonymous, Occupy y WikiLeaks o la más reciente guerra de GameStop contra los vendedores en corto de Wall Street, los problemas prácticos e ineficiencias de Bitcoin han ido saliendo a la luz, desde su falta de protección al consumidor hasta la facilitación de delitos como el comercio en el mercado negro, el blanqueo de dinero y la evasión de impuestos.
Tal vez su problema más flagrante sea el enorme impacto medioambiental de la minería de Bitcoin, el proceso por el que se generan las monedas virtuales.
Aunque Bitcoin no está regulado, necesita verificar todas las transacciones realizadas entre comerciantes para mantener el campo de juego honesto y lo hace dejando la responsabilidad a los “mineros”, que actúan efectivamente como auditores que actualizan un libro de contabilidad, una idea originada por el misterioso arquitecto de la criptodivisa, conocido sólo por el seudónimo “Satoshi Nakamoto”.
Para hacer esto -lo que se conoce como añadir un bloque a la cadena de bloques- los mineros compiten para adivinar un número aleatorio, uno de los cuales se libera aproximadamente cada 10 minutos, una persecución que implica enormes cantidades de potencia de procesamiento informático mientras sus máquinas se esfuerzan por resolver complejas pero arbitrarias ecuaciones matemáticas con la esperanza de llegar primero y ser recompensados con una moneda altamente lucrativa.
A medida que la cadena de bloques se hace más larga, los cálculos se vuelven más complicados, lo que requiere el uso de supercomputadoras para llevar a cabo la caza de la solución por ensayo y error.
Más de 150 quintillones de intentos de adivinar el número se llevan a cabo ahora cada segundo del día en todo el mundo, con extensos hangares de aviones llenos de ordenadores trabajando las 24 horas del día, lo cual no es nada raro.
Estas granjas de criptomonedas requieren grandes cantidades de electricidad para llevar a cabo su actividad, dado que una sola transacción de Bitcoin deja una huella de carbono de 360 kg, en comparación con los 500 mg de una transacción media de Visa, según el fundador de Digiconomist, Alex de Vries.
Por ello, suelen instalarse en los lugares donde la energía es más barata, sobre todo en la provincia de Xinjiang, en el noroeste de China -donde vive la minoría oprimida uigur-, donde el carbón es abundante y sigue representando dos tercios del consumo energético del país.
Las minas de carbón chinas no sólo dependen de los recursos finitos de los combustibles fósiles, sino que su enorme uso de la electricidad da lugar a emisiones de carbono que, según un nuevo estudio, se aceleran tan rápidamente que pronto superarán el consumo energético de Italia y Arabia Saudí si no se toman medidas urgentes para frenarlas.
Si no se controla, se prevé que el consumo anual de energía de la industria china del Bitcoin alcance un máximo de 297 teravatios-hora (Twh) en 2024, superando la producción de emisiones de carbono de la República Checa y Qatar.
Para el planeta en su conjunto, la potencia de cálculo necesaria para soportar la red subyacente de Bitcoin requiere ahora casi tanta energía como toda Argentina.
Un análisis de la Universidad de Cambridge publicado el mes pasado sugiere que la minería de Bitcoin utiliza más de 121Twh al año, lo que la situaría entre los 30 mayores consumidores de electricidad del mundo si fuera un país.
La demanda de energía de las granjas de criptomonedas en Abkhazia, en el noroeste de Georgia, ha sido tan alta en los últimos años que los apagones se convirtieron en la norma y los equipos tuvieron que ser confiscados por el Estado.
Otro impacto medioambiental de la minería de Bitcoin se deriva del hecho de que la tecnología sigue dependiendo de hardware de corta duración para procesar sus cálculos, que inevitablemente se quema y necesita ser reemplazado, lo que provoca un aumento de la demanda de chips de microprocesamiento.
“Los fabricantes de semiconductores Samsung y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company son las únicas empresas capaces de producir en masa los chips específicos que necesitan los fabricantes de dispositivos de minería de Bitcoin como Bitmain, y estas empresas ya se enfrentan a importantes desafíos para satisfacer la demanda de chips, además de la presión de los mineros de Bitcoin”, dice De Vries sobre la escasez mundial de chips resultante y la inflación de los precios.
Esta escasez repercute en la producción de otros productos electrónicos de consumo, desdelos teléfonos inteligentes y las consolas de juegos a los coches eléctricos.
En el lado positivo, también se han creado granjas de criptomonedas en países como Islandia y Noruega, cuyo suministro de energía procede en gran medida de fuentes renovables (y cuyo clima es ideal para mantener los servidores refrigerados), Mongolia Interior ha dado ejemplo al prohibir esta práctica por el bien del mundo natural y están surgiendo criptomonedas alternativas más ecológicas como Cardano.
Esta última afirma ser 4 millones de veces más eficiente energéticamente que Bitcoin gracias a su blockchain “Proof-of-Stake”, que valida las transacciones en función del número de monedas que posee un participante de la red, y no de la cantidad de potencia de procesamiento computacional que posee.
Todavía está por ver si Cardano u otros competidores como Ethereum pueden derrocar a Bitcoin de su posición, pero está claro que el ritmo actual de uso de la energía es insostenible si se quiere reducir el calentamiento global.
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