Por qué las impresionantes imágenes del telescopio Webb se están convirtiendo en la nueva normalidad

Como astrónomo del Cosmic Dawn Center en el Instituto Niels Bohr de Copenhague, Gabriel Brammer estudia normalmente galaxias muy lejanas, tan débiles que sólo se muestran como puntos rojos incluso para los telescopios más potentes. Pero cuando el lunes vio una nueva imagen en bruto del telescopio espacial James Webb de una galaxia cercana, no pudo resistirse a procesar el color de la imagen él mismo y compartirla en Twitter.

Las imágenes anteriores de la galaxia conocida como NGC 628 tomadas en luz visible por el telescopio espacial Hubble, por ejemplo, muestran los brazos espirales de la galaxia sembrados de miríadas de estrellas, algo oscurecidos por filamentos de polvo y gas más fríos. Sin embargo, el procesamiento del Dr. Brammer de la nueva imagen del Webb invierte esa relación, ocultando las estrellas y destacando el polvo que brilla en el instrumento del infrarrojo medio.

Los datos fueron recogidos en realidad por otro equipo de científicos que trabajan en el proyecto Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS, o Estudio Phangsque utiliza múltiples telescopios para estudiar la física de la formación estelar y la evolución galáctica. Ese equipo también ha compartido imágenes de otras galaxias cercanas tomadas por el Webb publicándolas en Twitter.

“Si bien no es exactamente mi propia investigación”, dijo el Dr. Brammer, “este tipo de imágenes son la forma en que realmente podemos entender los detalles de lo que la física que está pasando [in galaxies].”

Pero la imagen que compartió el Dr. Brammer destaca algo más que la excepcional resolución y sensibilidad en el infrarrojo medio de Webb en comparación con instrumentos anteriores como el Hubble y el ya retirado telescopio espacial Spitzer. Es un ejemplo de cómo el Webb ya está cambiando la forma en que los profesionales y el público interactúan con las imágenes científicas del Cosmos profundo.

Proyecto conjunto de la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, Webb fue concebido por primera vez en 1996, apenas seis años después de la misión del Hubble. Como instrumento científico, Webb se benefició de décadas de avances en la tecnología de los telescopios y las naves espaciales entre finales de los años 90 y su lanzamiento el 25 de diciembre de 202. Pero la misión científica en curso de Webb también se beneficia de la tecnología terrestre – no había medios de comunicación social a través de los cuales difundir rápidamente diferentes opiniones sobre las imágenes del Hubble a finales de la década de 1990, por ejemplo.

Por eso, aunque la Nasa, la ESA y la CSA colaboraron en la presentación en directo de las cinco primeras fotos a todo color del Webb el 12 de julio, el público no tendrá que esperar a que se publiquen más imágenes oficiales del Webb. Según el Dr. Brammer, el telescopio ya está tomando imágenes de forma activa y casi constante, y las transmite al Archivo Barbara Mikulski para Telescopios EspacialesWebb tomó la imagen que compartió el 17 de julio, y la procesó y publicó en Twitter a la mañana siguiente.

“La mayoría de los programas que James Webb va a realizar durante el próximo año son estos programas llamados Observadores Generales”, dijo el Dr. Brammer. “Esencialmente, cualquier persona del mundo puede proponer un experimento o una observación que le gustaría que hiciera Webb, y luego la comunidad de astrónomos se reúne una vez al año y revisa todas esas propuestas y toma la decisión”.

Pero lo fundamental, señala, es que “los datos en sí mismos están a disposición de cualquier persona del mundo, no sólo de los profesionales”, dijo el Dr. Brammer. “Se puede descargar una versión Jpeg de estas imágenes directamente desde el archivo”.

Cualquiera que tenga una copia de Photoshop y suficientes conocimientos para combinar tres imágenes de un objetivo Webb en un canal rojo, verde y azul en ese software de procesamiento de imágenes puede elaborar sus propias imágenes Webb a todo color, añadió. Y, por supuesto, los científicos utilizarán los datos para la investigación, y a veces compartirán las imágenes procesadas resultantes con el mundo a través de las redes sociales y otros foros.

“Parte del poder, científicamente, de estas misiones es que estas imágenes pueden ser útiles para muchas cosas más allá de lo que el equipo original que diseñó las observaciones podría haber pensado”, dijo el Dr. Brammer, “porque cualquiera, cualquier astrónomo, o cualquier otra persona puede descargarlas para cualquier propósito que quiera y hacer su propio análisis en ellas.”

Y eso se traducirá en un nuevo ritmo de descubrimientos y revelaciones en lo que respecta a los resultados de las observaciones del Webb, en comparación con lo que ha ocurrido con el Hubble y otros instrumentos en el pasado. Un nuevo telescopio revolucionario y potente que llueveimágenes de alta definición del universo para que cualquiera pueda procesarlas, compartirlas y analizarlas en cuanto se anime a echarles un vistazo.

“Hasta cierto punto, cada [Webb telescope] imagen se va a parecer a esta, y creo que eso es parte de la razón por la que estoy tan emocionado”, dijo el Dr. Brammer. “Pero también desde el punto de vista científico, están proporcionando realmente una nueva forma de ver el universo hasta las galaxias más lejanas”.