Por qué los riesgos de seguridad de TikTok siguen despertando temores

TikTok se defiende una vez más de las afirmaciones de que su empresa matriz china, ByteDance, compartiría los datos de los usuarios de su popular aplicación para compartir vídeos con el gobierno chino, o difundiría propaganda y desinformación en su nombre.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China acusó el miércoles a los propios Estados Unidos de difundir desinformación sobre los posibles riesgos de seguridad de TikTok a raíz de una información publicada en el Wall Street Journal según la cual el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos -dependiente del Departamento del Tesoro- amenazaba con prohibir la aplicación en Estados Unidos a menos que sus propietarios chinos se desprendieran de su participación.

¿Son reales los riesgos para la seguridad de los datos? ¿Debería preocupar a los usuarios que la aplicación TikTok desaparezca de sus teléfonos?

Esto es lo que hay que saber:

¿QUÉ PREOCUPA DE TIKTOK?

Tanto el FBI como la Comisión Federal de Comunicaciones han advertido de que ByteDance podría compartir los datos de los usuarios de TikTok -como el historial de navegación, la ubicación y los identificadores biométricos- con el gobierno autoritario de China.

Una ley implementada por China en 2017 obliga a las empresas a dar al gobierno cualquier dato personal relevante para la seguridad nacional del país. No hay pruebas de que TikTok haya entregado tales datos, pero abundan los temores debido a la gran cantidad de datos de usuarios que, al igual que otras empresas de redes sociales, recopila.

Las preocupaciones en torno a TikTok aumentaron en diciembre cuando ByteDance dijo que había despedido a cuatro empleados que habían accedido a los datos de dos periodistas de Buzzfeed News y The Financial Times mientras intentaban localizar la fuente de un informe filtrado sobre la empresa.

¿CÓMO ESTÁ RESPONDIENDO EEUU?

El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, declinó hacer comentarios cuando se le pidió el jueves que abordara los comentarios del Ministerio de Asuntos Exteriores chino sobre TikTok, citando la revisión que está llevando a cabo el Comité de Inversiones Extranjeras.

Kirby tampoco pudo confirmar que la administración envió a TikTok una carta advirtiendo que el gobierno de Estados Unidos podría prohibir la aplicación si sus propietarios chinos no venden su participación, pero agregó: “tenemos preocupaciones legítimas de seguridad nacional con respecto a la integridad de los datos que debemos observar.”

En 2020, el entonces presidente Donald Trump y su administración intentaron obligar a ByteDance a vender sus activos estadounidenses y prohibir TikTok en las tiendas de aplicaciones. Los tribunales bloquearon el intento, y el presidente Joe Biden anuló las órdenes de Trump pero ordenó un estudio en profundidad de la cuestión. La venta prevista de los activos estadounidenses de TikTok también se aplazó mientras la administración Biden negociaba un acuerdo con TikTok que resolviera algunos de los problemas de seguridad nacional.

En el Congreso, los senadores Richard Blumenthal y Jerry Moran, un demócrata y un republicano, escribieron una carta en febrero a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, instando al Comité de Inversiones Extranjeras, que ella preside, a “concluir rápidamente su investigación e imponer estrictas restricciones estructurales” entre las operaciones estadounidenses de TikTok y ByteDance, incluyendo la posible separación de las empresas.

Al mismo tiempo, los legisladores han presentado medidas que ampliarían la autoridad de la administración Biden para promulgar una prohibición nacional de TikTok. La Casa Blanca ya ha respaldado una propuesta del Senado que cuenta con apoyo bipartidista.

¿CÓMO SE HA RESTRINGIDO YA TIKTOK?

El jueves, las autoridades británicas dijeron que están prohibiendo TikTok en los teléfonos emitidos por el gobierno por razones de seguridad, siguiendo medidas similares del poder ejecutivo de la Unión Europea, que prohibió temporalmente TikTok en los teléfonos de los empleados. Dinamarca y Canadá también han anunciado su intención de bloquearlo en los teléfonos públicos.

El mes pasado, la Casa Blanca dijo que daría 30 días a las agencias federales estadounidenses para eliminar TikTok de todos los dispositivos móviles gubernamentales. El Congreso, las fuerzas armadas y más de la mitad de los estados ya habían prohibido la aplicación.

¿QUÉ DICE TIKTOK?

La portavoz de TikTok, Maureen Shanahan, dijo que la compañía ya estaba respondiendo a las preocupaciones de seguridad a través de “una protección transparente y basada en los datos y sistemas de los usuarios estadounidenses, con una sólida supervisión, investigación y verificación por parte de terceros.”

En junio, TikTok dijo que enrutaría todos los datos de los usuarios estadounidenses a servidores controlados por Oracle, la empresa de Silicon Valley que eligió como su socio tecnológico estadounidense en 2020 en un esfuerzo por evitar una prohibición a nivel nacional. Pero está almacenando copias de seguridad de los datos en sus propios servidores de EE.UU. y Singapur. La empresa dijo que espera borrar los datos de los usuarios estadounidenses de sus propios servidores, pero no haproporcionó una línea de tiempo en cuanto a cuándo ocurriría.

El consejero delegado de TikTok, Shou Zi Chew, testificará la próxima semana ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes sobre las prácticas de privacidad y seguridad de datos de la empresa, así como sobre su relación con el gobierno chino.

Mientras tanto, la empresa matriz de TikTok, ByteDance, ha estado tratando de posicionarse más como una empresa internacional – y menos como una empresa china que fue fundada en Pekín en 2012 por su actual director ejecutivo Liang Rubo y otros.

Theo Bertram, vicepresidente de política de TikTok en Europa, dijo en un Tweet el jueves que ByteDance “no es una empresa china.” Bertram dijo que su propiedad está formada en un 60% por inversores globales, un 20% por empleados y un 20% por fundadores. Sus dirigentes tienen su sede en ciudades como Singapur, Nueva York, Pekín y otras áreas metropolitanas.

¿SON LEGÍTIMOS LOS RIESGOS DE SEGURIDAD?

Depende de a quién preguntes.

Algunos defensores de la privacidad tecnológica afirman que, aunque el posible abuso de la privacidad por parte del gobierno chino es preocupante, otras empresas tecnológicas tienen prácticas empresariales de recopilación de datos que también explotan la información de los usuarios.

“Si los responsables políticos quieren proteger a los estadounidenses de la vigilancia, deberían abogar por una ley básica de privacidad que prohíba a todas las empresas recopilar tantos datos sensibles sobre nosotros en primer lugar, en lugar de participar en lo que equivale a un alarde xenófobo que no hace exactamente nada para proteger a nadie”, dijo Evan Greer, director del grupo de defensa sin ánimo de lucro Fight for the Future.

Karim Farhat, investigador del Proyecto de Gobernanza de Internet en Georgia Tech, dijo que una venta de TikTok sería “completamente irrelevante para cualquiera de las supuestas amenazas a la “seguridad nacional”” e iría en contra de “todos los principios y normas de libre mercado” de los principios de libertad en Internet del Departamento de Estado.

Otros dicen que hay razones legítimas para preocuparse.

La gente que utiliza TikTok puede pensar que no está haciendo nada que pueda interesar a un gobierno extranjero, pero no siempre es así, afirma Anton Dahbura, director ejecutivo del Instituto de Seguridad de la Información de la Universidad Johns Hopkins. La información importante sobre Estados Unidos no se limita estrictamente a las centrales nucleares o las instalaciones militares; se extiende a otros sectores, como el procesamiento de alimentos, la industria financiera y las universidades, dijo Dahbura.

¿EXISTEN PRECEDENTES PARA PROHIBIR LAS EMPRESAS TECNOLÓGICAS?

El año pasado, Estados Unidos prohibió la venta de equipos de comunicaciones fabricados por las empresas chinas Huawei y ZTE, alegando riesgos para la seguridad nacional. Pero prohibir la venta de artículos podría ser más fácil que prohibir una aplicación, a la que se accede a través de la web.

Una medida de este tipo también podría llegar a los tribunales por considerar que podría violar la primera enmienda, como han argumentado algunos grupos de libertades civiles.