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Io se trataba de payasos asesinos, hoteles embrujados o secundarios vengadores y telequinéticos, pero este verano, el autor Stephen King comenzó a contar una nueva historia de miedo: el precario estado de la industria del libro estadounidense en 2022.
El autor, que ha escrito numerosos bestsellers de terror desde los años 70 como El resplandor y Carrie, testificaron este mes en nombre de la administración Biden en el esfuerzo del Departamento de Justicia para detener la propuesta de fusión de 2.200 millones de dólares de Penguin Random House, la mayor editorial de Estados Unidos, y Simon & Schuster, otra de las “Los cinco grandes” que dominan la industria editorial estadounidense.
En noviembre del año pasado, el gobierno federal demandó para detener el acuerdo, argumentando que la unión daría a las empresas un “control sin precedentes” sobre quiénes son los que se hacen oír en la vida cultural estadounidense, un hecho que “provocaría un daño sustancial a los autores”.
A lo largo de tres semanas de alegatos en agosto, el juicio se adentró en el opaco mundo de los grandes anticipos a los autores y la consolidación de la industria, poniendo de manifiesto profundos desacuerdos sobre el impacto del acuerdo en el negocio de los libros y, en consecuencia, sobre el futuro de la cultura literaria estadounidense, tanto para los escritores como para los lectores. El caso, sin precedentes, ha sido bautizado como el juicio editorial del siglo.
Por su parte, el Sr. King, uno de los escritores más exitosos y bien pagados de su generación, estaba dispuesto a testificar contra su propio editor habitual, Scribner, parte de Simon & Schuster, para argumentar en contra de una mayor consolidación en la industria del libro.
“Me llamo Stephen King. Soy un escritor independiente”. comenzó descaradamente, antes de arremeter contra las condiciones del mercado que han empujado a muchos escritores “por debajo del umbral de la pobreza”.
“He venido porque creo que la consolidación es mala para la competencia”. declaró. “Cada vez es más difícil para los escritores encontrar dinero para vivir”.
“El mundo actual es muy duro. Por eso he venido”. añadió. “Llega un punto en el que, si eres afortunado, puedes dejar de seguir tu cuenta bancaria y empezar a seguir tu corazón”.
El enfrentamiento con el Sr. King es uno de los muchos giros del juicio, que concluyó con los alegatos finales el viernes (19 de agosto).
Aunque el caso gira en torno a cuestiones técnicas como la dinámica de los contratos de autor, la definición de poder de monopolio y los méritos de varios acuerdos de la cadena de suministro, todo el mundo del libro está pendiente de la decisión que se tome este otoño.
Los lectores también querrán prestar atención. El caso no sólo afecta a cómo se consumen los libros y a qué precio. Como toda buena historia, esta también tiene mucho drama y chismes que contar.
El argumento principal del caso giraba en torno a las grandes ballenas de la industria editorial, libros en los que los autores ganaban más de 250.000 dólares en sus anticipos por títulos que se esperaba que fueran los más vendidos.
El DOJ alegó que un potencial gigante de Penguin Random House – Simon & Schuster controlaría la mitad del mercado de tales libros de éxito en los Estados Unidos.
“Son las únicas empresas con el capital, la reputación, la capacidad editorial, el marketing, la publicidad, las ventas y los recursos de distribución para adquirir regularmente los libros más vendidos de forma anticipada”, dijeron los abogados del DOJ en una presentación judicial.
Los aspirantes a la fusión, por su parte, dijeron al tribunal de Washington, DC, que los lectores y escritores no tenían nada que temer si el gobierno permitía que las Cinco Grandes se convirtieran en las Cuatro Grandes.
“Es un buen acuerdo para todos los implicados, incluidos los autores”, dijo Stephen Fishbein, abogado de Simon & Schuster, en su declaración final.
Los máximos responsables de Penguin Random House y Simon & Schuster dijeron que el mercado del libro era mucho más amplio y competitivo que la tajada en la que el gobierno estaba eligiendo centrarse, que abarca unos 1.200 libros al año, o el dos por ciento del mercado comercial estadounidense, elempresas argumentado en un escrito previo al juicio.
En general, en 2021, cerca de la mitad de los libros vendidos en Estados Unidos procedían de editoriales que no eran de las Cinco Grandes, declaró el director general de Penguin Random House, Markus Dohle. La empresa también señaló que en realidad había perdido cuota de mercado desde la fusión de 2013 entre Penguin y Random House.
Además, las empresas argumentaron que el proceso de adquisición de libros era una mezcla de experiencia y juego, en la que incluso los gigantes de la edición no pueden garantizar que una compra de gran cantidad de dinero se traduzca en grandes ventas y un alcance cultural masivo, o predecir cuándo el libro de un autor novato se convertirá en un éxito.
“No se trata de widgets que estemos produciendo”, dijo Madeline McIntosh, directora ejecutiva de Penguin Random House, en su testimonio. “La evaluación es un proceso muy subjetivo”.
Pretender predecir el futuro de los libros más vendidos era como “atribuirse el mérito del tiempo”, añadió el director general de Simon & Schuster, Jonathan Karp.
Este proceso imprevisible seguiría estando descentralizado incluso después de la fusión, continuaron las empresas, ya que los editores de Simon & Schuster y Penguin Random House seguirían pudiendo pujar entre sí por futuros títulos.
Sin embargo, incluso para un autor de fantasía, esta premisa le pareció a Stephen King un poco exagerada.
“También podrías decir que vas a tener a un marido y una mujer pujando el uno contra el otro por una casa”, dijo el escritor. testificó. “Es un poco ridículo”.
Amy Thomas, propietaria de Pegasus Books, que tiene tiendas en Solano, Berkeley y Oakland (California), dijo que la consolidación también podría anular quiénes son los que se publican en primer lugar, lo que llevaría a una potencial disminución en la que se escuchan nuevas e importantes voces.
Los libros más importantes no son necesariamente los que empiezan a generar beneficios de forma instantánea, pero las fusiones suelen invitar a buscar lugares rápidos para reducir costes. Además, dijo, los vendedores que representan los enormes catálogos combinados de la fusión de Simon & Schuster y Penguin Random House podrían no tener tiempo para defender todos sus títulos como lo haría una editorial más pequeña.
Las empresas más grandes también pueden tener menos incentivos o capacidad para ofrecer a los libreros buenas condiciones, dada la escala gigantesca de las operaciones de la empresa propuesta.
Más allá de las cuestiones más técnicas sobre cómo un acuerdo entre Simon & Schuster y Penguin Random House afectaría a los pagos a los autores y a las librerías, también estaba la cuestión un poco más desagradable de a qué autores se les pagaba la pasta gansa y por qué.
Sobre esta cuestión, el juicio se convirtió en una especie de Página Seis literaria, con menciones a la lista de “los que se escaparon” de la editorial Hachette de las Cinco Grandes, y a los sueldos de siete cifras de figuras como el actor Jamie Foxx y New Yorker escritor de la revista Jiayang Fan.
El editor del sello Simon & Schuster, Gallery, llegó a declarar que pagaron “millones” por un libro de la comediante Amy Schumer, a pesar de que las estimaciones de ventas sugerían que el libro no merecía un pago tan cuantioso.
El caso también describió cómo el anticipo colectivo de 65 millones de dólares que Barack y Michelle Obama obtuvieron por sus libros se acercó a un umbral de 75 millones de dólares en el que los editores de Penguin Random House habrían necesitado el permiso de su empresa matriz, la alemana Bertelsmann, para seguir adelante.
Pero el enfoque en estos nombres de la marquesina fue más que un chisme de la industria editorial. El juicio puso de manifiesto hasta qué punto una pequeña proporción de libros de éxito sostiene al resto de la industria editorial.
Los ejecutivos de Penguin Random House dijeron que poco más de un tercio de sus libros dan beneficios, y que sólo el cuatro por ciento de los libros de esa categoría representan el 60 por ciento de las ganancias. En 2021, según datos de BookScan, menos del uno por ciento de los 3,2 millones de títulos que rastreó vendieron más de 5.000 ejemplares.
Ante esta situación, las grandes editoriales argumentaron que su fusión crearía eficiencias corporativas, lo que les permitiría trasladar estos ahorros para que más autores obtuvieran una mayor parte del pastel.
Sin embargo, la jueza Florence Y Pan pareció desestimar esta línea de pensamiento, negándose a admitir las pruebas de Penguin Random House en apoyo de esta afirmación, argumentando que no estaban verificadas de forma independiente.
“La jueza rechazó por completo el argumento de la defensa para aceptar esas pruebas”, dijo el Sr. Cader, de Publishers Lunch.
También lo hizo Stephen King.
“Había literalmente cientosde sellos y algunos de ellos estaban dirigidos por personas con gustos extremadamente idiosincrásicos”, dijo dijo. “Esas empresas, una a una, fueron subsumidas por otras editoriales o quebraron”.
Su propia historia editorial cuenta la historia de una industria cada vez más controlada por unas pocas empresas. Carrie fue publicada por Doubleday, que finalmente se fusionó con Knopf, que ahora forma parte de Penguin Random House. Viking Press, que publicó otros títulos de King, formó parte de Penguin, que se convirtió en Penguin Random House en 2013.
David Enyeart, director de la librería independiente Next Chapter de St Paul (Minnesota), afirma que la larga marcha de la industria hacia la consolidación hace más difícil que surjan nuevas voces y que lleguen a los lectores en las tiendas porque las editoriales más pequeñas simplemente no pueden competir.
“Son capaces de tomar decisiones más independientes sobre lo que van a publicar, pero no son capaces de difundir la palabra con la misma fuerza que una empresa con mucho dinero. Eso afecta realmente a lo que los consumidores pueden leer”, dijo. “Es un impacto real que todo el mundo ve”.
Otros dicen que la historia es un poco más complicada que la consolidación corporativa que elimina toda variación y diversidad en el negocio. La industria del libro vive sus mejores y peores momentos. Todo depende de la perspectiva que se tenga, según Mike Shatzkin, director general de la consultora editorial The Idea Logical Company.
Calcula que hay unas 40 veces más títulos disponibles que el medio millón de libros impresos en 1990. Sólo que las editoriales y las librerías se enfrentan ahora a la competencia de los autoeditores que utilizan servicios como Kindle Direct de Amazon, así como a los advenedizos que, gracias a Internet, tienen ahora un acceso más barato a las mismas cadenas de suministro de impresión y almacenamiento que antes sólo estaban al alcance de las grandes editoriales.
Alguien que quiera vender libros ni siquiera necesita mucha infraestructura física. Pueden aceptar el pago de un libro, y luego pasar la orden de impresión y envío a distribuidores como Ingram, sin tocar nunca un libro ellos mismos.
Ni siquiera una pandemia podría hundir las ventas, según Dohle, de Penguin Random House. Las ventas de libros impresos crecieron más del 20% entre 2012 y 2019, y otro 20% entre 2019 y 2021.
Para obtener beneficios en un mundo en el que, según estima el Sr. Shatzkin, cerca del 80% de los libros se venden en línea, en una variedad esencialmente ilimitada, con una impresión y un envío casi instantáneos, las grandes editoriales solo pueden sobrevivir, argumenta, consolidando y monetizando los libros fiables ya impresos de sus catálogos anteriores. Estos libros no necesitan que las editoriales desembolsen mucho dinero para conseguir un autor nuevo y prometedor y promocionar su obra.
“El mundo en el que nos encontramos, en el que llevamos 20 años, es que el estado del negocio que corresponde a los editores comerciales se está reduciendo, y la capacidad de los editores para establecer un nuevo libro como rentable se está reduciendo, drásticamente”, dijo. “Lo que ha crecido es la capacidad de monetizar listas de libros atrasados profundos que quizás nunca hubieran sido monetizables en los viejos tiempos”.
En el trasfondo del juicio por la fusión está Amazon, que controla, según algunas cuentas, un estimado de dos tercios del mercado de libros nuevos y usados en Estados Unidos, e Ingram, el distribuidor, una empresa que controla la mayor parte de la distribución de libros independientes entre editores y lectores.
Por ley, las fusiones ofrecen la oportunidad de que el gobierno sopese si una empresa propuesta corre el riesgo de convertirse en anticompetitiva, pero Amazon ha sido capaz de utilizar sus numerosas líneas de negocio diferentes para financiar un negocio de libros en auge construido sobre títulos ofrecidos a precios bajos.
Salvo excepciones como la ruptura de las empresas Standard Oil y Bell System, el gobierno rara vez opta por romper los monopolios fuera de las fusiones.
Incluso con los avances en la autopublicación, el comercio electrónico y el florecimiento de las librerías independientes en los últimos años, muchas de ellas propiedad de un grupo cada vez más diverso deLa comercialización electrónica de la industria editorial ha dificultado a las pequeñas editoriales que sus libros lleguen a los lectores en las tiendas, dijo el Sr. Yamazaki.
“Muchas editoriales -City Lights, New Direction, Copper Canyon, Coffeehouse- empezaron como proyectos caseros con alguien que tenía una idea maravillosa y sólo contaba con sudor y una máquina de escribir”, dijo. “Necesitamos toda la ecología para prosperar”.
Sin embargo, en la ecología actual, según David Enyeart, de Next Chapter, los peces grandes parecen hacerse más grandes, con pocos beneficios para todos los demás en la cadena alimentaria a largo plazo. No se le ocurre ningún aspecto positivo de la fusión.
“Lo que veremos a largo plazo es menos diversidad en la oferta, menos razones para que ofrezcan mejores descuentos y para que, en general, dejen espacio a las librerías independientes y al tipo de libros que queremos promover. Ese es realmente el problema. Es algo a largo plazo. No cambiará nada en el día a día”, dijo.
“Es el tipo de cosa en la que nos despertaremos dentro de varios años, y sólo quedarán dos editoriales, y nos estarán apretando mucho”.
Este artículo fue modificado el 23 de agosto de 2022. Anteriormente decía que el ex-editor del sello Simon & Schuster, Gallery Books, testificó durante el juicio por la fusión. Sin embargo, el testimonio provino de la actual editora de Gallery, Jennifer Bergstrom.
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