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99-0. Ese fue el resultado, inimaginable en el entorno hiperpolarizado de hoy, por el que el Senado convirtió a Sandra Day O’Connor en la primera mujer del Tribunal Supremo.
Un resultado tan desigual no está ciertamente en las cartas para la jueza Ketanji Brown Jackson, quien sería la primera mujer negra en servir en la Corte Suprema si gana la confirmación del Senado después de las audiencias que comienzan el lunes.
Los demócratas, que tienen mayoría en el Senado gracias al voto de desempate de la vicepresidenta Kamala Harris, parecen estar todos de acuerdo en apoyar a Jackson, y podrían confirmarla sin un solo voto republicano.
Se espera que la mayoría de los republicanos, que se opusieron en gran medida a la confirmación de Jackson para un tribunal federal de apelaciones el año pasado, voten de nuevo en contra de ella.
Ambas nominaciones fueron el resultado de las promesas que los presidentes hicieron en la campaña electoral.
El presidente Joe Biden trató de revivir su campaña, que flaqueaba, prometiendo poner a una mujer negra en el tribunal. El presidente Ronald Reagan, tratando de suavizar su carácter conservador, dijo que abriría las puertas del exclusivo club de hombres que fue el Tribunal Supremo durante sus primeros 192 años.
La escasa oposición que hubo a O’Connor, entonces una juez poco conocida de Arizona, se debió a su historial sobre el aborto cuando había servido anteriormente en el senado de Arizona. Los grupos antiabortistas se levantaron alarmados, quejándose de que Reagan estaba incumpliendo la promesa de la plataforma republicana de nombrar jueces que respetaran “la santidad de la vida humana inocente.”
El padre Charles Fiore, un líder antiabortista que testificó en la audiencia de O’Connor, dijo que la elección de O’Connor por parte de Reagan suscitó “una decepción prácticamente unánime por parte de los defensores de la vida” porque estaba en desacuerdo con la plataforma del partido y con el atractivo de Reagan para los demócratas blancos que fueron tan importantes para su victoria.
Sin embargo, los sondeos de opinión pública revelaron un gran apoyo a la candidatura. Y una vez que el presidente había hecho su elección, la Casa Blanca tenía poco interés en profundizar en el tema del aborto, como señaló la autora Joan Biskupic en su biografía de O’Connor. “El presidente Reagan ya se había jugado la vida con la candidata”, escribió Biskupic en “Sandra Day O’Connor: cómo la primera mujer del Tribunal Supremo se convirtió en su juez más influyente”.
Los republicanos del Senado siguieron en gran medida su ejemplo, aunque algunos expresaron en privado sus dudas a Reagan.
El senador Strom Thurmond, presidente republicano del Comité Judicial del Senado, dejó claro su disgusto por la sentencia del alto tribunal en 1973 en el caso Roe contra Wade, que garantizaba el derecho de la mujer al aborto. Pero dijo que O’Connor estaba limitada en cuanto a lo que podía decir al respecto porque era seguro que el tema volvería a presentarse ante el tribunal.
“No creo que se la pueda censurar… por no decir cómo votaría como miembro del Tribunal Supremo sobre el aborto porque se descalificaría a sí misma para votar sobre esa cuestión si vuelve a presentarse ante el Tribunal Supremo”, dijo Thurmond.
Resultó que la oposición antiabortista a O’Connor no era infundada. Ella sería una de las tres autoras de la decisión de 1992 que reafirmó el derecho de la mujer a elegir, aunque el tribunal también reforzó la capacidad de los estados para regular el aborto.
Algunos demócratas también expresaron una leve preocupación por O’Connor, incluido Biden, entonces senador junior por Delaware. “Si hay un aspecto de esta nominación que me preocupa -y debo reconocer que no me preocupa mucho en este momento- es su falta de amplia experiencia constitucional”, dijo Biden.
Pero cuando el Senado celebró su votación final el 21 de septiembre de 1981, Biden fue un voto de confirmación, uno de los 45 demócratas y 54 republicanos. Un demócrata estaba fuera de la ciudad el día de la votación.
“Eso es casi impensable hoy en día, que eso suceda”, dijo Renee Knake Jefferson, una profesora de derecho de la Universidad de Houston y la coautora de “Shortlisted”, sobre las mujeres que han estado bajo consideración para las vacantes en la Corte Suprema.
Quedan dos senadores de 1981: El demócrata Pat Leahy de Vermont y el republicano Chuck Grassley de Iowa. Leahy votó a favor de Jackson el año pasado; Grassley se opuso a su confirmación para el tribunal de apelaciones.
O’Connor, que cumplirá 92 años la próxima semana, sirvió casi 25 años en el tribunal, retirándose en 2006. Aquejada de demencia, se retiró de la vida pública hace varios años.
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