¿Puede la “ciudad farmacéutica” de la India romper el dominio de China?

On las afueras de Hyderabad, en el sur de la India, una vasta zona de arbustos áridos del tamaño de unos 14.000 campos de fútbol se está convirtiendo en un campo de pruebas para un modelo que podría ayudar a que el mundo deje de depender de los ingredientes farmacéuticos chinos.

Este terreno vacío de la Ciudad Farmacéutica de Hyderabad, delimitado por señales rayadas y una carretera de acceso llena de escombros, espera atraer unos 8.400 millones de dólares y emplear a 560.000 personas en cientos de plantas en expansión. Dentro de dos años, una vez que se asignen los terrenos, según las autoridades, se producirán materias primas vitales para medicamentos como la penicilina, el ibuprofeno y los antipalúdicos que se distribuyen por todo el mundo.

El objetivo principal de este proyecto es arrebatarle el control a China, que suministra casi el 70% de los ingredientes farmacéuticos activos (los productos químicos básicos) que se utilizan en los medicamentos producidos por la industria farmacéutica india. Se trata de un vasto proyecto que demuestra que los gobiernos están cada vez más preocupados por el control que ejerce China sobre el suministro de medicamentos, así como por las dificultades que se plantean para reducirlo.

Está en juego la capacidad de la India para asegurar no sólo su propio suministro de medicamentos, sino el de África, América y Europa, ya que suministra la mayor parte de los genéricos que se venden en las farmacias estadounidenses y en cientos de países de todo el mundo. La dependencia de India de China para mantener el suministro de materias primas es cada vez más tensa porque ambos países se enzarzan a menudo en escaramuzas a lo largo de la frontera, y China ha utilizado en los últimos años cada vez más sus ventajas comerciales contra otros países durante los desacuerdos políticos.

El primer ministro Narendra Modi ha promovido con entusiasmo a su país como la “farmacia del mundo”, pero la evidente dependencia de la industria de fabricación de medicamentos de la India, que asciende a 42.000 millones de dólares y tiene su sede en Hyderabad, quedó al descubierto al comienzo de la pandemia del Covid-19. A principios de 2020, China cerró la provincia de Hubei, su propio centro de fabricación de medicamentos, cuando el coronavirus se propagó fuera de Wuhan. Ello provocó la pérdida de envíos y la escasez, y los precios de los medicamentos aumentaron hasta un 100% en la India y en todo el mundo.

“Las cadenas de suministro se interrumpieron por completo, China se cerró”, recuerda Samina Hamied, vicepresidenta de Cipla Ltd, uno de los mayores fabricantes de medicamentos de la India. “Tuvimos que lidiar con cadenas de suministro distorsionadas en un extremo y, obviamente, en el terreno, con la locura en el otro”.

China representó el 28% del mercado mundial de APIs de 236.700 millones de dólares en 2018, según datos recopilados por Dongguan Securities Co. China nunca ha interrumpido el suministro de medicamentos por razones políticas, y los mantuvo fluyendo incluso en el punto álgido de la guerra comercial con Estados Unidos. Sin embargo, los países occidentales están cada vez más preocupados por el hecho de que el suministro de sus medicamentos de uso común dependa de un importante rival geopolítico en medio de una brecha ideológica cada vez más amplia.

Los legisladores estadounidenses han presentado recientemente una serie de leyes para proteger las cadenas de suministro farmacéutico del país frente a China. “Es hora de reforzar la fabricación de productos farmacéuticos en el país para garantizar que los estadounidenses nunca tengan que depender de China para obtener medicamentos que salvan vidas”, afirma el senador republicano Tom Cotton, de Arkansas.

Han surgido múltiples esfuerzos indios para corregir la dependencia del país surasiático, desde la instalación de Hyderabad, que es un esfuerzo del gobierno estatal, hasta un plan de la administración de Modi para tres parques.

El plan del gobierno estatal es el más avanzado, con 19.000 acres ya adquiridos. Empresas como Sun Pharmaceutical Industries Ltd, Dr Reddy’s Laboratories Ltd y Zydus Lifesciences Ltd ya han dicho que considerarán la posibilidad de construir plantas allí, y los funcionarios dicen que unas 450 empresas indias e internacionales han expresado su interés.

La ciudad india de Hyderabad es una metrópolis en expansión que se extiende por colinas y pintorescos lagos, y ha estado a la vanguardia de los intentos de transformar el país en un centro de investigación científica. La ciudad farmacéutica prevista, situada a unos 22 kilómetros al sur del aeropuerto de Hyderabad, se centrará en los medicamentos a granel y promete sortear la mísera red de trámites burocráticos de la India en torno a la autorización ambiental y la adquisición de terrenos, proporcionando a los fabricantes de medicamentos parcelas con autorizaciones ya preparadas para esta industria tan contaminante.

El hombre que lidera la iniciativa es Shakthi Nagappan, un empleado público de 36 años, delgado y con gafas. Desde una oficina administrativa en el centro de Hyderabad, Nagappan se dedica ajerga de un fundador de una start-up. Las paredes de su despacho lateral están decoradas con citas inspiradoras y retratos impresos en lienzo de figuras como Barack Obama y Elon Musk.

Entre tazas de té azucarado, Nagappan esboza cómo quiere que el enorme proyecto emule el éxito de Genome Valley, un clúster de investigación y desarrollo creado hace dos décadas al norte de Hyderabad, que ahora alberga laboratorios de empresas como Novartis. Nagappan afirma que la próxima Ciudad Farmacéutica del sur competirá con la capacidad de China para reducir los costes.

La idea principal es ayudar a las empresas farmacéuticas indias a reducir costes y ser más competitivas en cuanto a precios, proporcionándoles terrenos en los que ya se han obtenido las autorizaciones medioambientales, se han construido instalaciones de eliminación de residuos y se han preparado otras infraestructuras.

“Cuando empezamos a planificar Pharma City, nos pusimos a buscar en varias regiones, incluida China. ¿Qué es lo que hace que China sea más atractiva?”, dice, citando varias ventajas, como el capital y la infraestructura más baratos, junto con la capacidad de agilizar las aprobaciones. “Dentro de Pharma City hemos introducido elementos que pueden reducir los costes de capital y de funcionamiento para las industrias en un rango de entre el 25% y el 30%”.

Algunas empresas indias se han retirado en gran medida de la fabricación de ingredientes farmacéuticos en los últimos años, ya que la industria china de APIs obtuvo una ventaja inherente debido a las economías de escala y al apoyo de su gobierno en forma de incentivos financieros.

Pero tras el cierre de Hubei en 2020, el gobierno de Modi elaboró planes para asignar terrenos para tres grandes parques de medicamentos a granel. También trató de proporcionar más de 1.000 millones de dólares en financiación para animar a las empresas a fabricar ingredientes en el país, parte de la campaña nacionalista de Modi “Make in India” que ahora busca capitalizar las empresas que buscan una alternativa a China.

Sin embargo, los avances han sido lentos, tanto en el frente estatal como en el nacional, y se han visto envueltos en procesos de licitación y plazos incumplidos. El plan de la Ciudad de la Farmacia se anunció en 2015, y no suministrará productos acabados hasta dentro de unos años.

También hay escasez de solicitantes que quieran fabricar una serie de principios activos farmacéuticos “críticos”, de los que produce China. “La industria química no se conquista en un año, sino que se necesitan décadas de inversión”, afirma Satyanarayana Chava, director de Laurus Labs Ltd, uno de los mayores fabricantes de API de la India. “Todo el mundo seguirá dependiendo de China”.

Algunos retrasos son indicativos de los retos más amplios que plantea la realización de proyectos de infraestructuras a gran velocidad en la India. Es probable que el país tarde varias décadas en alcanzar el objetivo de Modi de ser autosuficiente, dice un diplomático occidental. En estos momentos, a las empresas farmacéuticas indias que exportan a los mercados occidentales les resulta más fácil comprar ingredientes de China que ya han sido aprobados por los organismos reguladores extranjeros, en lugar de gastar millones de dólares en ensayos clínicos, añaden.

En la propia Hyderabad, algunos de los mayores magnates farmacéuticos de la India son abiertamente tajantes respecto a la campaña de Modi.

“En lo que respecta al comercio, el nacionalismo no funciona”, dice GV Prasad, copresidente de Dr Reddy’s Laboratories. “Si China ofrece algo más barato, le compraremos a China”, dice, señalando los muebles de fabricación china de su oficina. “Al final, es un negocio”.

The Washington Post