¿Qué es el telescopio espacial James Webb y por qué son tan importantes sus nuevas imágenes?

Tras años de espera, se hacen públicas las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb, comenzando por la primera imagen del espacio profundo revelada el lunes por la noche por el presidente de EE.UU. Joe Biden, la más lejana que la humanidad haya visto jamás en los recovecos del universo, y la más profunda a la que se haya asomado alguien en el tiempo.

Y la Nasa está preparada para revelar más imágenes del Webb a partir de las 10.30 de la mañana EDT del el sitio web de la agencia espacial.

Las imágenes son impresionantes, hermosas, y representan un logro técnico increíble. Pero también representan un logro humano asombroso, según Heidi Hammel, científica interdisciplinaria del proyecto del telescopio espacial James Webb: la culminación de décadas de trabajo de científicos, ingenieros y técnicos, y el retorno de una inversión de miles de millones de dólares. Las imágenes marcan el comienzo de décadas más de ciencia que nos dirán más que nunca sobre de dónde viene la humanidad y hacia dónde vamos.

Los trabajos conceptuales de lo que se convertiría en el telescopio Webb comenzaron en 1996, entonces apodado The Next Generation Space Telescope (Telescopio Espacial de Próxima Generación), el sucesor previsto del Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990.

Pero Webb siempre estuvo destinado a ir más allá de las capacidades del Hubble, comenzando con un espejo mucho más grande, lo que permitiría a Webb recoger más luz para ver objetos más distantes y más débiles. Según el cosmólogo de la Universidad de Chicago Michael Gladders, el espejo primario de Webb tiene un diámetro de 6,5 metros, frente a los 2,4 metros del Hubble, lo que permitiría obtener imágenes más nítidas que el Hubble y utilizar instrumentos para buscar respuestas a preguntas fundamentales sobre la vida y el Universo con más detalle que nunca.

“El JWST revolucionará nuestra comprensión del cosmos en una enorme gama de escalas”, dijo, “desde las propiedades de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas cercanas, hasta las primeras estrellas que se formaron a partir del gas primordial en la edad oscura del universo, no mucho después del Big Bang”.

Las galaxias más lejanas en la imagen de campo profundo del Webb publicada el lunes tienen unos 13.000 millones de años, pero el Webb irá más allá. Mientras que el Hubble ha tomado imágenes de galaxias que se formaron unos 480 millones de años después del Big Bang, el Webb tomará imágenes de galaxias que se formaron en los 200 millones de años siguientes al Big Bang.

Es ese tiempo de observación, del que la imagen del lunes es sólo una tarea de lo que está por venir, lo que apunta a cómo Webb podría cambiar nuestra comprensión de cómo la vida – cómo todo – llegó a ser.

“¿Qué pasó después del Big Bang?” dijo en un comunicado el astrofísico ganador del Premio Nobel y científico principal del proyecto Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, John Mather. “¿Cómo se enfrió el universo en expansión y creó agujeros negros y galaxias y estrellas y planetas y personas?”.

El conjunto completo de las primeras imágenes de Webb que se publicarán el martes también ofrecerá pistas sobre cómo el instrumento podría cambiar la comprensión humana de nuestro lugar en el universo.

Además de imágenes más nítidas y detalladas de objetivos previamente fotografiados por el Hubble, como las nebulosas Carina y Rueda del Sur, el conjunto incluirá el espectro de la luz del exoplaneta WASP-96 b, un gigante gaseoso de aproximadamente la mitad del tamaño de Júpiter a 1.150 años luz de la Tierra. El espectrógrafo de Webb descompondrá la luz estelar que atraviesa la atmósfera de WASP-96 b en sus frecuencias constitutivas, que los científicos podrán utilizar para caracterizar la composición química de la atmósfera del planeta.

Aplicado a los más de 5.000 exoplanetas descubiertos hasta ahora, Webb tendrá posiblemente la mejor oportunidad hasta ahora de detectar biofirmas atmosféricas de vida extraterrestre, organismos que alteren la atmósfera de otro mundo de la misma manera que los primeros microbios cambiaron la atmósfera de la Tierra al producir oxígeno.