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A medida que la invasión rusa de Ucrania se acerca a su tercera semana, las repercusiones se dejan sentir en todo el mundo al subir los precios del petróleo y los cereales. Pero un producto de consumo menos común también se ha convertido en una mercancía caliente a medida que la guerra aumenta los temores de un conflicto nuclear mundial: el yoduro de potasio.
Veinte tabletas de ThyroSafe, cuyo ingrediente activo es el yoduro de potasio, pueden llegar a costar 175 dólares (134 libras) en eBay. El distribuidor oficial de ThyroSafe ha dejado de aceptar nuevos pedidos en su sitio web, y los existentes verán retrasado su envío, según un comunicado de la semana pasada. De las cuatro empresas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para vender el compuesto, también conocido como KI, al menos otra se ha agotado.
La demanda también ha crecido en Europa, lo que llevó a la agencia federal de control nuclear de Bélgica a asegurar el 1 de marzo que la situación en Ucrania no supone ningún peligro para sus residentes y que no hay razón para comprar o acumular suministros. Los medios de comunicación locales han informado de picos de demanda en Rumanía, Croacia, Polonia y otros países.
Esto es lo que hay que saber sobre el yoduro de potasio.
–¿Qué es el yoduro de potasio?
Es un pariente químico estable del elemento yodo. Está aprobado por la FDA para su uso después de la exposición al yodo radiactivo, una sustancia nociva que suele liberarse a la atmósfera después de un desastre nuclear.
La sustancia, que no requiere receta médica, puede presentarse en forma de pastillas o de líquido.
Las investigaciones han establecido una relación entre la exposición al yodo radiactivo y el cáncer de tiroides. La fusión de la central nuclear de Chernóbil en 1986, que provocó una liberación masiva de yodo radiactivo, provocó un gran número de casos de cáncer de tiroides en la región.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. afirman que la gente debe tomar yoduro de potasio sólo por consejo de los funcionarios de salud pública o de gestión de emergencias, ya que existen riesgos para la salud asociados a esta sustancia. Los CDC también advierten que tomar más de la dosis recomendada no ofrece más protección y puede causar enfermedades o incluso la muerte.
–¿Cómo protege el yoduro de potasio contra el yodo radiactivo?
El yodo, un elemento clave necesario para la producción de hormonas tiroideas, suele ser absorbido por el organismo a través del consumo de alimentos como la sal de mesa yodada o de suplementos sanitarios. El yoduro de potasio ayuda a contrarrestar los efectos de la exposición radiactiva al bloquear la absorción del cuerpo de la forma radiactiva del yodo, según los CDC.
Después de tomar uno de los medicamentos aprobados por la FDA, la glándula tiroidea -un órgano con forma de mariposa que es la parte más sensible del cuerpo al yodo radiactivo- quedaría demasiado “llena” para absorber más yodo, radiactivo o no, durante las siguientes 24 horas, explicaron los CDC.
Los alimentos y suplementos que contienen yodo (a diferencia del yoduro de potasio) no contienen suficiente yodo para proteger a una persona de la exposición radiactiva, advirtieron los CDC.
Además, el yoduro de potasio no debe considerarse una panacea para todas las exposiciones radiactivas. El compuesto no hace nada para protegerse de otras precipitaciones radiactivas comunes, como los isótopos de cesio, y cuanto más se espere a tomarlo después de estar expuesto al yodo radiactivo, menos eficaz será el medicamento.
–¿Por qué se agotan los productos de yoduro de potasio durante la guerra de Rusia en Ucrania?
Desde que Rusia lanzó su invasión el 24 de febrero, las fuerzas de Moscú han capturado y tomado el control de dos instalaciones nucleares: el emplazamiento inactivo de Chernóbil y la central nuclear de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania.
Los enfrentamientos entre las fuerzas rusas y ucranianas en las proximidades de estos emplazamientos han arrojado una sombra sobre Europa y más allá, ya que la población teme una fuga de materiales radiactivos. Hasta ahora, las autoridades ucranianas y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), un organismo de supervisión de la ONU, han dicho que no se ha producido un aumento observable de los niveles de radiación. Pero el OIEA advirtió la semana pasada que ha perdido la transmisión de datos desde los sitios que normalmente permiten la supervisión externa de la seguridad nuclear.
Más allá de los temores de filtraciones involuntarias, el anuncio del presidente ruso Vladimir Putin de que había puesto sus fuerzas nucleares en alerta -en respuesta a lo que llamó las “declaraciones agresivas” de Occidente y la escalada de sanciones económicas- ha alarmado a los funcionarios estadounidenses y otros líderes mundiales.
El Kremlin tiene el mayor arsenal nuclear del mundo.
El Secretario General de la ONU, António Guterres, dijo el lunes que la perspectiva de un conflicto nuclear “vuelve a estar dentro del ámbito de lo posible”.
–¿Cuál es la situación de la energía nuclear de Ucrania?¿plantas?
En Chernóbil se alojan más de 20.000 barras de combustible gastado que requieren una alimentación constante para mantenerse frías. Este mes, las tropas del Kremlin desconectaron Chernóbil de la red eléctrica nacional, lo que provocó la preocupación de los expertos por la posibilidad de que las barras de combustible gastado queden sobrecalentadas y sean vulnerables a las fugas. Las tropas también dañaron una línea de alta tensión el lunes, después de que Ucrania reconectara la instalación a la red durante el fin de semana. La central de Zaporizhzhia, la mayor de su clase en Europa, se incendió parcialmente tras un bombardeo ruso el 4 de marzo. Pero ningún equipo “esencial” se vio afectado, dijo el OIEA.
En ambas instalaciones trabajan técnicos nucleares ucranianos. Pero las condiciones de trabajo en el interior son difíciles, ya que los trabajadores permanecen confinados allí por las tropas rusas.
–¿Cómo ha reaccionado la gente a los sustos de la radiación nuclear en el pasado?
A lo largo de los años, los picos de ventas de yoduro de potasio se han correspondido con el aumento de la ansiedad pública por las fugas radiactivas. En 2011, la gente se abasteció de medicamentos de yoduro de potasio después de que un terremoto sin precedentes en Japón provocara la fusión y explosión de un reactor nuclear en la central de Fukushima Daiichi, la peor crisis nuclear desde Chernóbil.
Cuando las noticias de la contaminación nuclear en Fukushima llegaron a Estados Unidos, las empresas farmacéuticas, como Anbex, se vieron inundadas de pedidos, y los clientes, frenéticos, pidieron más suministros, a pesar de que los funcionarios de salud pública dijeron que era muy poco probable que cantidades significativas de material peligroso viajaran a través del Océano Pacífico. Los residentes chinos incluso vaciaron los estantes de sal yodada en el supermercado, lo que llevó a los medios de comunicación estatales a desmentir el mito de que el condimento podía disminuir el envenenamiento por radiación.
La ciudad alemana de Aquisgrán distribuyó gratuitamente pastillas de yoduro en 2017, ya que los residentes temían que una antigua central nuclear belga situada a unos 65 kilómetros de distancia pudiera liberar material radiactivo, informó la BBC.
A principios de la década de 2000 también se produjo un aumento de la demanda de yoduro de potasio, convirtiéndolo en un producto básico en muchos botiquines domésticos, a menudo almacenado junto a los suministros de Cipro para proteger contra el ántrax. Tras el 11 de septiembre, altos funcionarios de la administración Bush acusaron al dictador iraquí Saddam Hussein de perseguir capacidades nucleares. Y la India y Pakistán, ambos con armas nucleares, estaban al borde de la guerra por disputas territoriales en Cachemira.
“Cada vez [Defense Secretary Donald] Rumsfeld o [Homeland Security Director Tom] Ridge sale en la televisión, hay un pico de ventas”, dijo un distribuidor de Anbex a The Washington Post en 2002. “Ridge sólo dice la palabra ‘nuclear’ y nuestros teléfonos empiezan a sonar”.
The Washington Post
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