¿Qué es un ciclón bomba?

La costa este de Estados Unidos se está preparando para un “ciclón bomba” que está en camino de llegar desde el Atlántico medio el viernes, con la previsión de que el noreste suba por la costa este desde las Carolinas y traiga fuertes nevadas junto con el frío durante el fin de semana, amenazando potencialmente con una mayor interrupción del suministro eléctrico y de los viajes.

Las advertencias de ventisca están en vigor desde el viernes por la tarde hasta el sábado por la noche, cubriendo a millones de residentes a lo largo de las zonas costeras de Nueva Inglaterra, mientras que la mayor nevada es probable que caiga a través de la costa oriental de Maryland hasta Maine, donde es probable de seis a 12 pulgadas, de acuerdo con el Centro de Predicción del Tiempo.

Los avisos de tormenta invernal, que afectan a más de 45 millones de personas, se extienden desde Carolina del Norte hasta el este de Maine.

Aunque el nombre suena alarmante, un ciclón bomba es en realidad relativamente común en América del Norte y el término, que no se acuñó hasta 1980, ha sido criticado por algunos meteorólogos por ser inútilmente sensacionalista e inspirar un pánico innecesario.

“Bombogénesis” es el término técnico. ‘Ciclón bomba’ es una versión abreviada, mejor para las redes sociales”, ha dicho el experto en meteorología Ryan Maue.

“Los impactos reales no van a ser una bomba en absoluto. No hay nada que explote o detone”.

El suceso, también conocido como ciclogénesis explosiva, equivale esencialmente a un sistema de tormentas de rápido desarrollo, distinto de un huracán tropical porque ocurre sobre latitudes medias donde los frentes de aire cálido y frío se encuentran y chocan, en lugar de depender de las cálidas aguas oceánicas de finales del verano como catalizador.

El Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos dice que el proceso tiene lugar cuando “un ciclón de latitudes medias se intensifica rápidamente, bajando al menos 24 milibares en 24 horas”, citando la medida utilizada para registrar la presión atmosférica (la fuerza que ejerce el peso del aire).

Al igual que un ciclón convencional, un ciclón bomba es el producto de un sistema de bajas presiones, en el que la presión atmosférica es menor a nivel del mar que en los alrededores.

El aire que se introduce en el sistema desde la superficie de la Tierra gira en la misma dirección que ésta cuando se eleva, atrayendo vientos arremolinados en su base y creando el ciclón.

Mientras el aire siga subiendo a la cima más rápido de lo que puede ser reemplazado en la base, la presión seguirá bajando.

Al igual que con un huracán, una presión de aire más baja produce una tormenta más fuerte, dando lugar a fuertes vientos, fuertes lluvias o condiciones de ventisca dependiendo de la temperatura del aire circundante, siendo los ciclones bomba más comunes en los EE.UU. a finales de otoño y principios de primavera, cuando las condiciones más frías son prevalentes pero no dominantes.

“Todos los ciclones bomba no son huracanes”, afirma el climatólogo Daniel Swain, de la Universidad de California en Los Ángeles, ha dicho a la NBC. “Pero a veces, pueden adoptar características que los hacen parecerse mucho a los huracanes, con vientos muy fuertes, fuertes precipitaciones y rasgos bien definidos en forma de ojo en el centro”.

“Fundamentalmente, los impactos de un ciclón bomba no son necesariamente diferentes de otros sistemas de tormentas fuertes, excepto que el rápido fortalecimiento suele ser una firma de un sistema de tormentas muy potente.”

No siempre está claro cuál es el impacto, si es que lo hay, de la crisis climática más amplia en un solo evento meteorológico.

Pero, después de que un ciclón bomba azotara el pasado mes de octubre una California y un noroeste del Pacífico que, por lo demás, estaban asolados por la sequía, el profesor del Dartmouth College Justin Malkin, un científico del clima, comentó: “California es un estado centinela. Es como un canario en una mina de carbón. El estado es un barómetro crucial de la capacidad de la sociedad para responder a este tipo de tensiones climáticas que se producen hoy en día.”

Marty Ralph, director del Centro para el Clima y los Extremos Hídricos del Oeste, con sede en San Diego, dijo igualmente que el “latigazo meteorológico”, desde la sequía y los incendios forestales hasta las tormentas repentinas, experimentado en el Estado Dorado era “coherente con lo que indicaban las proyecciones climáticas”.

Escribiendo sobre si el calentamiento global estaba jugando un papel en la conducción de otro ciclón bomba hacia Nueva Inglaterra en enero de 2018, Annie Sneed de Scientific American dijo: “Es de esperar que desempeñe algún papel, ya que el cambio climático está afectando fundamentalmente a la atmósfera y cambiando el estado base en el que surgen las tormentas.

“Así que potencialmente habría más humedad disponible para esta tormenta, sólo porque los océanos están más calientes debido al calentamiento global – y eso podría aumentar potencialmente los impactos de una tormenta comoesto.

“También se cuestiona si el calentamiento global podría estar afectando a la corriente en chorro, que es un importante desencadenante de esta tormenta. [Climate change] puede estar haciendo que la corriente en chorro tenga más meandros, más de estos grandes bucles – estas torceduras – que pueden impulsar este tipo de tormentas. Es un área de investigación activa, y no ha habido un acuerdo científico unánime sobre cómo el cambio climático está afectando a estas tormentas.”

Se aconseja a quienes se preocupen por mantenerse a salvo en la Costa Este esta semana, como con cualquier otra previsión de tormenta fuerte, que se aprovisionen de alimentos enlatados, agua, suministros de primeros auxilios, una linterna y baterías de repuesto en caso de que se corte el suministro eléctrico.

“Presten atención a sus meteorólogos locales, pero entiendan que la aparición de un “ciclón bomba” no significa que una tormenta vaya a ser especialmente apocalíptica”. escribe Rachel Feltman de Popular Science.

“Hay que seguir estando seguro y preparado, pero eso es cierto para casi cualquier tormenta de invierno”.