¿Qué está sucediendo en Mauna Loa en este momento?

La rama del Servicio Meteorológico Nacional de Hawái ha emitido una advertencia de caída de cenizas tras el inicio de una erupción en el Mauna Loa, el mayor volcán de la Tierra, en la Isla Grande del estado.

La erupción, la primera del volcán en casi cuatro décadas, ha provocado decenas de terremotos de más de 2,5 grados en la escala de Richter, uno de ellos de 4,2 grados.

Según el Observatorio Volcánico de Hawai, la erupción comenzó aproximadamente a las 23:30 hora de Hawai el domingo por la noche. El servicio advirtió que “los vientos pueden transportar gas volcánico y posiblemente ceniza fina y pelo de Pele a favor del viento”.

Hasta ahora, el servicio ha dicho que los flujos de lava “están contenidos dentro de la zona de la cumbre y no están amenazando a las comunidades de las laderas”, pero también advirtió que las primeras etapas de la erupción pueden ser muy cambiantes, con flujos de lava propensos a cambiar rápidamente.

Esto se produce después de que una serie de terremotos sacudieran bajo el Mauna Loa, lo que llevó a los geólogos a advertir de que se encuentra en un “estado de gran inquietud” antes de la erupción.

Las noticias sobre el aumento de la actividad sísmica en octubre provocaron la Servicio de Parques Nacionales a cerrar el acceso a la cima a escaladores y turistas, una medida que, según la agencia, era “una medida de precaución”.

El 27 de octubre, el Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai emitió su primer comunicado de prensa sobre los disturbios en el Mauna Loa, señalando que, aunque la actividad sísmica es preocupante para los residentes, actualmente “no hay señales de que una erupción sea inminente”.

Tras la erupción de la noche del 28 de noviembre, el Observatorio Volcánico de Hawái dijo que “si la erupción se mantiene en Moku’āweoweo, los flujos de lava estarán muy probablemente confinados dentro de las paredes de la caldera. Sin embargo, si los respiraderos eruptivos migran fuera de sus paredes, los flujos de lava pueden desplazarse rápidamente ladera abajo”.

Talmadge Magno, el administrador de la defensa civil del condado de Hawai, dijo el mes pasado que la actividad sísmica era un recordatorio “para aprovechar esta oportunidad para registrarse en los mensajes de alerta de emergencia del condado y preparar o revisar sus planes para estar listos para cualquier desastre”.

La agencia de defensa civil ha estado celebrando reuniones en toda la isla en un esfuerzo por educar a los residentes sobre cómo estar preparados para una posible emergencia, lo que incluye recomendaciones como equipar sus hogares con una “bolsa de viaje” con alimentos.

“No es para asustar a todo el mundo, pero tienen que ser conscientes de que se vive en las laderas del Mauna Loa. Existe la posibilidad de que se produzca algún tipo de catástrofe de lava”, dijo el Sr. Magno el mes pasado, señalando que el volcán constituye el 51% de la masa terrestre de la isla.

¿Qué es el Mauna Loa?

Además del Mauna Loa, la gran isla de Hawái está formada por cuatro grandes volcanes: Kilauea, Mauna Kea, Hualalai y Kohala. El Mauna Loa es, con diferencia, el mayor del grupo y también ostenta el récord entre los volcanes activos del planeta de ser el más grande.

El Mauna Loa -llamado apropiadamente “Montaña Larga”- se extiende 13.679 pies en el aire sobre el nivel del mar donde cubre la mitad de la longitud de la isla con 60 millas de largo y 30 millas de ancho. La caldera de la cima, llamada Mokuaweoweo, tiene tres millas de largo.

¿Cuándo entró en erupción por última vez el Mauna Loa?

La formación que raspa el cielo ha estado relativamente tranquila durante las últimas décadas, ya que los científicos celebraron la 30º aniversario de su última erupción el 25 de marzo de 2014.

Aunque la última ocurrió en 1984, las erupciones en el Mauna Loa se han producido durante generaciones.

Desde 1832, se han documentado 39 erupciones, mientras que el USGS estima que -en promedio- se ha producido una cada seis años en los últimos 3.000 años.

¿Cuándo comenzó la nueva actividad?

Las advertencias comenzaron a emitirse a mediados de septiembre, cuando los geólogos empezaron a registrar un aumento en el número de terremotos temblando bajo su superficie. En un día normal a mediados de septiembre, el lugar experimentaba aproximadamente 20 temblores diarios, pero esa cifra aumentó a 40 a principios de octubre.

En respuesta a este cambio en la actividad sísmica, el Observatorio Volcánico de Hawai del Servicio Geológico de los Estados Unidos actualizó su nivel de advertencia de verde a amarillo por precaución ante la “mayor inquietud” del volcán.

En este sistema de asesoramiento de cuatro nivelesel verde es el más bajo y equivale a una actividad normal; el amarillo indica queel “volcán está mostrando signos de elevada agitación por encima de la actividad de fondo conocida”; el naranja es de vigilancia y significa que hay “una agitación creciente con un aumento del potencial de erupción”; y el rojo significa que una erupción es “inminente, está en curso o se sospecha”.

¿Está en erupción ahora?

A las 7.20 horas (hora local) del lunes, el USGS dijo que “la erupción del Mauna Loa ha migrado desde la cumbre hasta la zona de la Falla Noreste, donde las fisuras están alimentando varios flujos de lava”. El personal del HVO en un sobrevuelo de aproximadamente las 6:30 a.m. HST confirmó que las fisuras en las altas elevaciones dentro del Parque Nacional de Volcanes de Hawai están alimentando los flujos de lava cuesta arriba del Observatorio Meteorológico de Mauna Loa”.

“Los flujos de lava no están amenazando a ninguna comunidad ladera abajo y todo indica que la erupción permanecerá en la Zona de Falla del Noreste. El gas volcánico y posiblemente la ceniza fina y el pelo de Pele pueden ser arrastrados por el viento”, dijo la agencia, añadiendo que los residentes deben seguir la orientación de la Defensa Civil del Condado de Hawai.

Pelo de Pele es el nombre que reciben las finas hebras de fibra de vidrio que se forman durante algunas erupciones. El Servicio de Parques Nacionales advierte que las fibras, que son lo suficientemente ligeras como para ser transportadas por los fuertes vientos, son lo suficientemente afiladas como para incrustarse en la piel y los ojos humanos.

“Basándonos en eventos pasados, las primeras etapas de una erupción en la zona de la grieta del Mauna Loa pueden ser muy dinámicas, y la ubicación y el avance de los flujos de lava pueden cambiar rápidamente”. añadió el USGS.

¿Qué está causando el aumento de la actividad sísmica?

Antes de la erupción de 1975 en el lugar, los terremotos alcanzaron un máximo de más de 1.000 al día, mientras que durante la última erupción de 1984, los científicos registraron cientos al día en las semanas previas a su golpe final.

Los geólogos del Observatorio Volcánico de Hawai del USGS explicaron en una actualización proporcionada el 16 de octubre que la causa del aumento de la actividad se debe a la “renovada entrada de magma” en el sistema de depósitos del volcán, que el USGS describe como la región bajo la chimenea de un volcán donde se almacena la roca fundida (magma) antes de la erupción. También se conoce como zona de almacenamiento de magma o depósito de magma.

“A medida que el depósito se expande está desencadenando pequeños terremotos directamente debajo de la caldera de Mokuaweoweo y en una región justo al noroeste de la caldera”, dijo la agencia en una actualización en ese momento.

Algunas de las señales en las que se basan los expertos para realizar sus estimaciones son los propios terremotos, además de las imágenes por satélite, los datos de temperatura y la observación visual.

Por ejemplo, uno de esos dispositivos que mide elementos visuales importantes son los inclinómetros, que se instalan para medir la inclinación en la superficie del suelo de un volcán.

Las advertencias que condujeron a la última erupción se emitieron por primera vez en septiembre, cuando los geólogos observaron un aumento en la frecuencia de los terremotos alrededor del volcán. A principios de octubre, se detectaban alrededor de 40 al día, por lo que se elevó el nivel de alerta del volcán. La alerta está ahora en el nivel más alto.

¿Qué riesgo supone para los residentes de Hawai?

Los residentes del área alrededor de la erupción han sido advertidos de que hasta un cuarto de pulgada de ceniza puede caer en algunas áreas. A las personas con enfermedades respiratorias se les ha dicho que permanezcan en el interior, mientras que a todos los demás se les aconseja que lleven la cara cubierta cuando salgan al exterior.

Desde 1868, ha producido grandes cantidades de basalto -que es la lava muy fluida y oscura- que han llegado a las costas del océano ocho veces.

Cuando entró en erupción por última vez en 1984, su flujo fundido llegó a 7,2 km de Hilo, el mayor centro urbano de la isla, con unos 44.000 residentes.

“Los residentes en riesgo de los flujos de lava del Mauna Loa deben revisar la preparación y consultar la información de Defensa Civil del Condado de Hawai para obtener más orientación”, dijo el USGS el lunes por la mañana.