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Hl aire de las nutrias, un monzón inusualmente fuerte, el deshielo de los glaciares y una población sumida en la pobreza que vive con una infraestructura incapaz de protegerla: las recientes y devastadoras inundaciones en Pakistán se debieron a varios factores. Pero la causa más importante es, sin duda, la crisis climática.
El sur de Asia siempre ha sido víctima de un clima hostil, pero este año está siendo uno de los peores para la región.
En primer lugar, India y Pakistán sufrieron la peor ola de calor de la que se tiene constancia, 30 veces más probable debido a la crisis climática, y ahora, múltiples ciclos de fuertes aguaceros desde junio han provocado calamitosas inundaciones, dejando un tercio de Pakistán bajo el agua.
Más de 1.191 personas, entre ellas 399 niños, han muerto hasta ahora, mientras que 33 millones de personas, el 15% de los 220 millones de habitantes del país, se han visto afectadas.
“Monzón monstruoso” y “monzón con esteroides” son algunos de los términos que se utilizan para describir las lluvias, que también han devastado este año a los países vecinos Bangladesh e India.
Toda la región es responsable de un nivel minúsculo de emisiones de carbono, ya que Pakistán y Bangladesh producen menos del 1%, pero es un “punto caliente de la crisis climática”, como ha destacado recientemente el secretario general de la ONU, António Guterres, y anteriormente en los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Según las primeras estimaciones, los daños causados por las inundaciones en Pakistán superan los 10.000 millones de dólares (8.600 millones de libras).
“Pakistán nunca ha visto un ciclo ininterrumpido de monzones [rains] como éste”, dijo Sherry Rehman, ministro de Cambio Climático de Pakistán. “Ocho semanas de torrentes ininterrumpidos han dejado enormes franjas del país bajo el agua. Esto es un diluvio por todos lados”.
Los expertos afirman que la crisis climática es casi con toda seguridad responsable de estos extremos, pero hay varios factores en juego detrás de la escala masiva de destrucción.
Cambios en el patrón de lluvias
Pakistán ha recibido casi un 190% más de lluvia que la media de los últimos 30 años en el trimestre comprendido entre junio y agosto de este año, con un total de 390,7 mm (15,38 pulgadas). El mes de julio ha sido el más lluvioso de la región registrado desde 1961.
Sindh, con una población de 50 millones de habitantes, ha sido la más afectada, con un 466% más de lluvia que la media de 30 años. Los principales ríos, como el Indo, se están desbordando y las zonas bajas de los alrededores se han convertido en pantanos.
Las imágenes de satélite muestran que algunas partes de la provincia parecen un mar interior en el que sólo se ven manchas de árboles o carreteras elevadas.
Se esperaban cambios en los patrones de lluvia a medida que la región se calienta, porque el aire más caliente retiene más humedad.
La temperatura del aire en superficie ha aumentado en el último siglo en toda Asia, provocando olas de calor más fuertes, frecuentes y largas. Tanto India como Pakistán registraron este año las temperaturas más altas de la historia durante la mortífera ola de calor de abril y mayo.
Con el calentamiento del planeta, es probable que estos episodios sean mucho más frecuentes en los próximos años. Es muy probable que la crisis climática “haya desempeñado un papel” en estas inundaciones, según la doctora Friederike Otto, climatóloga y codirectora de Atribución del Tiempo en el Mundo (WWA), un esfuerzo internacional para analizar y comunicar la posible influencia del calentamiento global en los fenómenos meteorológicos extremos.
Sin embargo, los meteorólogos también citan la preocupación por los cambios en la trayectoria de los sistemas meteorológicos monzónicos en toda la región, y la crisis climática es la responsable de ello, según un análisis de Climate Trends, con sede en Delhi.
Hay una tendencia inusual en el patrón de los monzones en la región, que ha contribuido a aumentar las precipitaciones en Pakistán, una tendencia que se ha hecho cada vez más visible en los últimos cinco años, dijo Mahesh Palawat, vicepresidente de meteorología y cambio climático de Skymet Weather Services, con sede en Delhi.
El Sr. Palawat dijo que durante este periodo se han producido tendencias anormales en un sistema meteorológico llamado “depresiones monzónicas”. Se trata de vórtices atmosféricos que producen una gran parte de las precipitaciones del sur de Asia, así como muchos de sus fenómenos de lluvia extrema.
“Las dos depresiones monzónicas consecutivas [low-pressure system in the monsoon] viajaron desde el Golfo de Bengalaa través del centro de la India hasta el sur de Sindh y Baluchistán en Pakistán”, dijo el Sr. Palawat. “Es un acontecimiento raro: normalmente no vemos sistemas meteorológicos que viajen en esa dirección”.
Mientras que los vientos del este han estado empujando estos sistemas hacia Pakistán, los vientos del oeste se acercaban a la región desde el Mar de Arabia.
La convergencia de estas masas de aire opuestas ha atrapado el sistema meteorológico sobre la región de Sindh y Baluchistán durante mucho tiempo, explicó el meteorólogo, dando lugar a lluvias torrenciales.
Como la región es árida y la geografía de la masa de tierra no le permite absorber grandes cantidades de agua rápidamente, se desencadenaron inundaciones repentinas.
El fenómeno puede “atribuirse muy bien al cambio climático, que ha alterado la trayectoria de los sistemas monzónicos, y ahora se desplazan en dirección más occidental a través de las zonas centrales de la India”, añadió Palawat.
Las temperaturas superficiales del océano Índico, que modulan el tiempo y el clima regional en el subcontinente indio, son más altas que la media y provocan una mayor evaporación, lo que significa más humedad y más lluvia.
Papel del deshielo de los glaciares
El derretimiento a largo plazo de los glaciares del Himalaya, ya agravado por la ola de calor récord de este año, también exacerbó las inundaciones repentinas en Pakistán, ya que más agua corrió cuesta abajo durante el verano para contribuir al diluvio.
Pakistán alberga más de 7.200 glaciares, más que cualquier otro lugar fuera de los polos. Son una fuente para los ríos que representan alrededor del 75% del suministro de agua almacenada en el país.
El deshielo de los glaciares es otro impacto del calentamiento del planeta. Al reducirse las nevadas y aumentar las temperaturas en verano debido al cambio climático, los glaciares son incapaces de recuperar la masa que han perdido y se están reduciendo, dicen los investigadores.
Un estudio de 2021 reveló que el Himalaya -una de las principales cadenas montañosas del país- está perdiendo hielo a un ritmo al menos 10 veces superior a la media de los últimos siglos.
“Tenemos el mayor número de glaciares fuera de la región polar, y esto nos afecta”, dijo el ministro del clima Rehman a Associated Press a principios de esta semana. “En lugar de mantener su majestuosidad y preservarlos para la posteridad y la naturaleza, estamos viendo cómo se derriten”.
Este problema se ve agravado por la deforestación desenfrenada, que está estrechamente relacionada con el desarrollo no planificado en el Sur global. Los países con recursos limitados han tenido que dar prioridad al desarrollo y a la mitigación de la pobreza, a veces a costa de los daños ecológicos.
Sin embargo, estas catástrofes climáticas están obligando al mundo a replantearse. Los países en desarrollo se están viendo obligados a tomar decisiones difíciles para dar prioridad a la acción climática y a la resiliencia, incluso cuando la falta de infraestructuras adecuadas para la resiliencia climática sigue planteando graves obstáculos.
Necesidad de financiación climática
Los expertos creen que los cambios provocados por la crisis climática han llegado para quedarse y que impulsarán los fenómenos meteorológicos extremos en toda la región del sur de Asia, a pesar de su limitada contribución al problema.
Mientras el mundo habla de mitigar el impacto y adaptarse a los cambios, la desafortunada realidad es que es imposible adaptarse a los fenómenos meteorológicos extremos, que provocarán la pérdida de vidas y propiedades y plantearán retos a largo plazo.
“Durante los últimos seis meses, todo el sur de Asia ha registrado una serie de fenómenos meteorológicos extremos. Mientras que Bangladesh, Pakistán e India han luchado contra graves inundaciones, China se tambalea bajo condiciones de sequía masiva. Se trata de grandes consecuencias del cambio climático”, afirma el Dr. Anjal Prakash, director de investigación del Instituto Bharti de Políticas Públicas y autor principal del IPCC.
“Nunca sabemos cuándo nos va a pillar desprevenidos, hagamos lo que hagamos. Nunca podremos probarnos del todo”, añadió. “La única [solution for] nosotros son las operaciones de rescate, pero para eso se necesita dinero”.
El escaso desarrollo de las infraestructuras en la región también ha desempeñado un papel fundamental en la magnitud de los daños.
La mayoría de las casas destruidas en Pakistán estaban en zonas bajas. Afganistán también sufrió una destrucción masiva en este monzón, con cientos de casas destruidas porque los pobres vivían en casas hechas de barro y piedras.
Incluso las infraestructuras gubernamentales, como presas y embalses, estaban “lamentablemente mal preparadas” en Pakistán, explicó Auroop Ganguly, hidrólogo y experto en ingeniería medioambiental.
El Sr. Ganguly dijo que “hacer que las infraestructuras vitales, como las redes de transporte, distribución de agua, energía y comunicaciones” sean más robustas y resistentes podría minimizar el impacto de tales eventos.
Sin embargo, para aumentar la resiliencia también se necesita dinero.
La economía pakistaní ya tiene problemas, y las recientes inundaciones no hacen más que aumentar los desafíos. La inflación de los alimentos es alta y se espera que los precios suban, ya que grandes extensiones de tierra agrícola han sufrido el intenso calor o las inundaciones. De hecho, el país está considerando la posibilidad de comprar verduras a su archirrival India.
Estos retos no son sólo para Pakistán, sino para la mayoría de los países del Sur, lo que hace que la cuestión de la financiación del clima -una forma de reparación de los países ricos a los pobres por los daños ya causados al clima- sea una necesidad urgente antes de la próxima cumbre de Cop27. Pero las naciones ricas no han cumplido hasta ahora sus compromisos.
“Todos estos acontecimientos exigen justicia climática, porque el cambio climático no ha sido creado por los habitantes de los países del sur de Asia. Algunos de estos países son neutrales o negativos en cuanto a emisiones de carbono”, añadió el Dr. Prakash.
“Nuestra huella de carbono es de 1,9 toneladas, una de las más bajas en comparación con la media mundial, que es de cuatro toneladas. Los países del sur de Asia deben alzarse con voces coordinadas y hacer el ruido del clima para obtener fondos, pero no está sucediendo ahora.”
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