¿Qué ocurrió realmente en Chernóbil? Cómo ocurrió el peor accidente nuclear del mundo

Fara la mayoría de los habitantes de Prípiat, el sábado 26 de abril de 1986 parecía un día relativamente anodino.

Algunos habrían estado al tanto de un incidente en la cercana central nuclear Vladimir Ilyich Lenin, alrededor de la cual había crecido la ciudad en la década anterior, pero, en palabras de un ingeniero fuera de servicio: “No hubo pánico. La ciudad llevaba una vida normal. La gente tomaba el sol en la playa”.

Pero las señales de alarma estaban ahí.

Los funcionarios de la Unión Soviética circulaban por las calles, ocultando sus monitores mientras medían los niveles de radiación que bañaban a los peatones con los que se cruzaban. Los comerciantes habían sido advertidos de no vender verduras y coles frescas en el mercado local, y los barrenderos lavaban las calles con espuma.

Pero esto había sucedido durante un accidente anterior en la planta, de los cuales había habido docenas en la última década, y todo parecía estar bien.

Para Yuri Andreyev, que relató esto a la BBC de Ucrania 30 años después, sólo cuando paseó con su hija hasta las afueras de la ciudad -una decisión de la que dijo que se arrepentiría para siempre- y vio el cuarto reactor de Chernóbil “en ruinas”, se dio cuenta de que algo iba muy mal.

Décadas después del peor accidente nuclear del mundo, elementos cruciales siguen siendo un misterio.

El número probable de víctimas de la catástrofe se revisa continuamente hasta el día de hoy, y los impactos de la lluvia radioactiva sobre las poblaciones atrapadas en la corriente nuclear -desde Andreyev y su familia hasta los que viven a cientos de kilómetros- siguen siendo un área activa de investigación académica.

Además, nunca se sabrá a ciencia cierta hasta qué punto el accidente, y la infame gestión del mismo por parte de la Unión Soviética, influyeron en el curso de la historia mundial.

Para el líder de la URSS en aquel momento, Mijaíl Gorbachov, el desastre hizo historia de nuevo. Más que la caída del Muro de Berlín, Chernóbil fue “quizás la verdadera causa del colapso de la Unión Soviética”, se lamentaría más tarde.

Pero, al igual que con el propio desastre, el verdadero punto de partida de esa catástrofe es difícil de precisar.

En el sentido más simple, comenzó con un experimento desastroso durante las pruebas de rutina del reactor cuatro. Los técnicos querían comprobar si un sistema de refrigeración por agua de emergencia funcionaría durante un corte de energía y, apagando el sistema de seguridad de emergencia del reactor, retiraron la mayoría de las barras de control de su núcleo mientras el reactor seguía funcionando.

Momentos después de su reinserción, a la 1.23 de la madrugada, la reacción resultante provocó una fusión parcial en el núcleo, convocando una gran bola de fuego que hizo volar la tapa de hormigón y acero de 1.200 toneladas del reactor, que arrojaría a la atmósfera aproximadamente 400 veces más material radiactivo que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.

Dos trabajadores murieron inmediatamente en la explosión, que dobló los gruesos muros de hormigón de la planta “como si fueran de goma”. Otro trabajador de la planta, Sasha Yuvchenko, recordaría más tarde que se quedó mirando cómo una columna de radiación ionizante azul ascendía hacia el cielo, “inundando hacia el infinito desde el reactor”, reflexionando: “Recuerdo que pensé en lo hermoso que era”.

Varios cientos de empleados y bomberos se enfrentaron entonces a un infierno que ardió durante 10 días. Según Andreyev, que trabajaba esa noche, les quitaron los dosímetros y les dijeron que se lavaran los zapatos con una solución de manganeso antes de entrar, lo que sugiere que se temía que la radiación en las calles de Pripyat fuera peor que en el interior de la planta incinerada.

Todavía se desconoce el número de víctimas mortales de este esfuerzo inicial, aunque las estimaciones más amplias sugieren que 50 ciudadanos soviéticos perdieron la vida y decenas más fueron hospitalizados con lesiones horribles y permanentes como resultado de sus esfuerzos por proteger a su comunidad. Hasta finales de 1986, la cifra oficial de muertos sólo reconocía a los dos que murieron en la explosión inmediata.

En esos meses, cientos de miles de trabajadores de emergencias, tropas, limpiadores y mineros fueronenviados a la zona durante los intentos de controlar la fusión del núcleo y detener la propagación del material radiactivo, que llegaría a Estados Unidos, China y el norte de África.

Apodados “liquidadores”, unos 600.000 trabajadores que intentaban contener la propagación recibieron un estatus especial que les proporcionaba una compensación en forma de beneficios fiscales y atención sanitaria adicional.

Aunque a estos liquidadores se les ofreció alguna compensación por su sacrificio, parece que las autoridades soviéticas sabían desde el principio que podía haber “accidentes” en la central nuclear.

Documentos publicados décadas después por el Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU), enviados inicialmente al KGB en Moscú, sugerían que Chernóbil sufrió importantes fallos a lo largo de su construcción, ya en la fase de diseño, indicando que los materiales utilizados no eran de calidad y que los técnicos a menudo ignoraban las normas de seguridad.

En enero de 1979, un informe del KGB sobre la central decía: “Según los datos operativos, hubo desviaciones del diseño y violaciones de los procedimientos tecnológicos durante los trabajos de construcción y montaje. Esto puede dar lugar a accidentes”.

Los documentos, publicados por el SBU en 2003, revelaron que entre 1977 y 1981 se produjeron 29 accidentes en la central nuclear.

En 1982, otro incidente en el que se liberaron lo que los documentos describían como “cantidades significativas de radiación” llevaría a los funcionarios a emprender un importante esfuerzo de encubrimiento, pero este acontecimiento relativamente menor no hizo más que presagiar la magnitud del engaño que llegaría cuatro años después.

Mientras los ingenieros y los bomberos se esforzaban por extinguir el incendio en los días siguientes al 26 de abril, las autoridades trataban de ocultar al mundo exterior la verdadera magnitud del desastre y de descubrir las sospechas de juego sucio, interrogando a los primeros intervinientes, como Yuvchenko, mientras yacían en el hospital viendo cómo se descomponían sus cuerpos.

La respuesta más inmediata estuvo guiada por una letanía de errores de cálculo mortales de los funcionarios, cuyos dosímetros no pudieron procesar las enormes cantidades de radiación, lo que les permitió creer que el reactor seguía intacto.

Algunos trabajadores desafiaban las órdenes, y Andreyev recuerda cómo él y otros colegas, ninguno de ellos con equipo de protección, apagaron los otros reactores nucleares en lo que describió como una medida para salvar vidas.

Aproximadamente 36 horas después, cuando los funcionarios empezaron a reconocer la enorme magnitud del problema, se dio la orden de evacuar Pripyat durante tres días. La mayoría de los residentes nunca volverían.

Dentro del propio gobierno se empezó a minimizar la magnitud del desastre, como lo demuestra el intento del ministro de Asuntos Exteriores soviético de disipar la preocupación de un funcionario de mayor rango por la salud de los residentes con la afirmación de que estaban celebrando bodas, haciendo jardinería y “pescando en el río Pripyat”.

Tres días más tarde, la alarma fue dada por Suecia, donde la radiación fue captada en una planta nuclear.

La Unión Soviética negó que se hubiera producido un incidente, pero como Dinamarca, Finlandia y Noruega también expresaron su preocupación poco después, finalmente fue imposible ocultar el accidente a la comunidad internacional.

Sin embargo, Moscú siguió restando importancia a la verdadera magnitud de la catástrofe, sin avisar ni siquiera a sus propios ciudadanos para que se quedaran en casa y permitiendo que el desfile del Primero de Mayo de la capital siguiera adelante una semana después. El secreto que rodeó la gestión de la catástrofe en los años siguientes, y la reticencia a advertir a los ciudadanos de la magnitud del peligro que seguían afrontando, significa que el número real de víctimas se revisa continuamente.

Las sospechas resultantes de que no se podía confiar en que Moscú dijera la verdad tuvieron efectos directamente devastadores.

Se cree que hasta 200.000 mujeres en toda Europa occidental optaron por interrumpir embarazos deseados siguiendo el consejo erróneo de médicos que desconfiaban de la línea oficial de la Unión Soviética sobre los niveles de radiación y que temían un posible aumento de los defectos de nacimiento. La Organización Mundial de la Salud no detectó ningún aumento de los bebés nacidos con defectos congénitos. concluiría en 2005.

Una estimación del Centro Nacional de Investigación de Medicina de la Radiación de Kiev sugiere que sólo en la antigua Unión Soviética, cinco millones de personas han sufrido las consecuencias de Chernóbil.

Más de 5.000 personas que eran niños en ese momento y que vivían en las zonas afectadas de Ucrania, Rusia y Bielorrusia, han desarrollado desde entonces cánceres de tiroides, que la ONU atribuye a a la exposición a la radiación.

Mientras que 330.000 personas fueron trasladadas fuera de la zona, que ahora sufre niveles mucho más altos de pobreza que otras partes de la antiguaUnión Soviética, el trastorno resultó “profundamente traumático” para muchos, según el Foro de Chernóbil.

Un informe de 2005 del grupo de las Naciones Unidas concluyó: “Incluso cuando se compensó a los reasentados y se les ofreció casas gratis, muchos conservaron un profundo sentimiento de injusticia. Muchos siguen sin trabajo, sin un lugar en la sociedad y con poco control sobre sus vidas. Es posible que algunos reasentados de mayor edad nunca se adapten”.

En medio de décadas de preocupación por el previsible aumento de los cánceres, cuyas pruebas científicas claras son difíciles de determinar, la carga psicológica de los que aún viven en las zonas afectadas es evidente, ya que los residentes tienden a sufrir más con su salud mental o el abuso del alcohol.

Mientras tanto, los primeros intervinientes se ven a menudo obligados a lidiar no sólo con el trauma del suceso, sino también con un estigma persistente que a veces les ha hecho ser rechazados por sus compañeros, temerosos de un falso riesgo de radiación.

“Intento no hablar de ello. No quiero que la gente lo sepa”, dijo Yuvchenko al New Scientist en 2004, momento en el que todavía tenía que recibir “constantes” injertos de piel.

“Me han dado dos medallas, una orden de honor por mis acciones de aquella noche y una medalla 10 años después, pero todo el mundo tiene una de esas. Intento seguir con mi vida cotidiana. Mis vecinos no saben quién soy. Hay un estigma ligado a ello”.

En 2007, un estudio de cerca de 5.000 hombres que participaron en las tareas de limpieza entre 1986 y 1991 descubrió que sufrían un mayor riesgo de suicidio, y describió sus hallazgos como “una prueba concreta de que las consecuencias psicológicas representan el mayor problema de salud pública causado por el accidente hasta la fecha”.

También puede haber resultado fatal para la propia Unión Soviética, que se derrumbó menos de seis años después, con un periodo intermedio definido por las peticiones públicas de mayor transparencia en medio de las sospechas y la ira por la percepción de falta de seguridad pública.

Gorbachov, el último líder de la URSS, definiría Chernóbil como un “punto de inflexión”, que “abrió la posibilidad de una libertad de expresión mucho mayor, hasta el punto de que el sistema tal y como lo conocíamos ya no podía continuar”. Reforzaría su convicción de seguir con su perestroika (“reforma”) y glasnost que celebraban la apertura de ideas tras años de una URSS famosa por su “cultura del secreto”.

Mientras estas políticas invitaban a criticar cada vez más a la URSS, el aparente secretismo con el que se gestionó el desastre de Chernóbil fue minando la confianza de la población en su gobierno, que acabó perdiendo el control ante un público preocupado por los niveles de radiación.

Aunque Chernóbil sigue siendo un cuento con moraleja para los gobiernos de todo el mundo, muchos de los cuales financiaron un sarcófago de 1.500 millones de libras esterlinas para confinar el reactor durante otro siglo, completado en 2019- la zona en sí es efectivamente una ciudad fantasma.

Salvo unos pocos residentes que se negaron a abandonar sus hogares, la zona de exclusión de 18 millas ha sido repoblada gradualmente por la fauna, incluyendo jabalíes, lobos, castores y bisontes.

A pesar de los peligros que plantea la zona -que se espera que esté contaminada durante otros 24.000 años- los investigadores han sugerido que los animales están floreciendo porque la radiación supone menos riesgo que la presencia de los humanos.