Qué significan las fugas, los huracanes y los incendios para la fecha de lanzamiento de la misión lunar Artemis I de la Nasa

Como si el lanzamiento de un gigantesco cohete lunar por primera vez no fuera lo suficientemente difícil por sí solo, la Nasa se ha enfrentado a múltiples fugas de combustible, problemas con los motores y, ahora, a un incendio en un edificio y a un huracán de categoría 4 en su intento de poner en marcha la misión Artemis I antes de finales de año.

Mientras el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la Nasa y la nave espacial Orión esperan a que pase el huracán Ian dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos – esencialmente un hangar gigante para cohetes – en el Centro Espacial Kennedy en Florida, un intento de lanzamiento que había sido programado para el martes podría ahora deslizarse hasta mediados de octubre, o incluso hasta principios de noviembre.

La misión Artemis I de la Nasa será el primer vuelo de prueba del cohete SLS, que enviará la nave espacial Orión, alimentada por energía solar, en un viaje de más de un mes hacia, alrededor y de vuelta de la Luna, en una prueba sin tripulación del sistema de cohetes y naves espaciales que, según la Nasa, llevará a los humanos de vuelta a la superficie de la Luna en 2025.

La Nasa intentó lanzar el cohete por primera vez el 29 de agosto, pero el mal tiempo y los problemas de refrigeración de los motores llevaron a la agencia espacial a suspender el lanzamiento y a intentarlo de nuevo el 3 de septiembre. Ese segundo intento se canceló debido a una fuga de combustible de hidrógeno cuando los equipos de tierra intentaban llenar el cohete SLS con propulsor de hidrógeno líquido.

Tras realizar reparaciones en el cohete, la Nasa demostró con éxito que el SLS no tenía fugas de hidrógeno en una prueba en la plataforma de lanzamiento el 21 de septiembre -el cohete había permanecido en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy desde el intento de lanzamiento del 29 de agosto-, la Nasa esperaba volver a intentarlo el martes.

Pero el huracán Ian tenía otras ideas. La gran tormenta tocó tierra en el sur de Florida el miércoles por la tarde con ráfagas de viento sostenidas de 155 millas por hora, pero la Nasa ya había tomado la decisión de devolver el SLS a su hangar el 26 de septiembre para capear el temporal.

Entonces, el martes, un problema eléctrico en la plataforma móvil sobre la que descansa el SLS generó una chispa que encendió una cuerda, según un blog de la Nasa, lo que provocó la evacuación del hangar de cohetes. Ese incendio aún se está investigando, según la Nasa, y no está claro si tendrá alguna relación con el momento en que el SLS esté listo para otro intento de lanzamiento.

El SLS no puede lanzarse en cualquier momento. Además de garantizar que el lanzamiento no entre en conflicto con otras misiones de la Nasa, como la misión Crew 5 que llevará a la próxima tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional, cuyo lanzamiento está previsto para el 3 de octubre, el sistema de energía solar de la nave Orion restringe aún más cuándo puede volar Artemis I. Si se lanza cuando la Tierra está a la sombra por la posición de la Luna en relación con el Sol, Orión no podrá hacer la transición de la energía de la batería a tiempo para una misión exitosa.

Salvo que se produzcan otros retrasos en tierra debido a fallos técnicos, incendios o tormentas, la próxima ventana de lanzamiento para la misión Artemis I se extenderá desde el 17 de octubre hasta el 23 de octubre, con oportunidades también los días 27, 29, 30 y 31 de octubre. Las oportunidades en noviembre comenzarían el 12 de noviembre, con una primera ventana que se extendería hasta el 19 de noviembre, según la Nasa calendario de oportunidades de lanzamiento.