¿Qué significará la llegada al poder de Rishi Sunak para las relaciones entre India y el Reino Unido?

Wuando Rishi Sunak se convirtió en la primera persona de origen indio en entrar en el número 10 como primer ministro del Reino Unido, fue un momento celebrado por muchos en este país del sur de Asia que hace sólo unos meses cumplió 75 años desde el fin del dominio colonial británico.

El hecho de que la noticia de que Gran Bretaña tendría su primer líder hindú llegara en Diwali, la fiesta más importante del calendario hindú, hizo que el significado simbólico fuera aún más difícil de pasar por alto, y hay muchos que han expresado la esperanza de que el Sr. Sunak marque el comienzo de una nueva era de relaciones estrechas entre los dos países.

A nivel diplomático, tanto la India como el Reino Unido suelen hablar del llamado “puente vivo” entre sus dos países: la enorme diáspora británica y la comunidad de origen sudasiático, de la que el Sr. Sunak es ahora el principal ejemplo.

El día de la elección de Sunak, el primer ministro de la India, Narendra Modi, hizo un guiño al respecto y tuiteó sus “deseos especiales de Diwali al ‘puente vivo’ de los indios del Reino Unido, mientras transformamos nuestros lazos históricos en una asociación moderna”.

Ahora que el polvo de las celebraciones se ha asentado, la cuestión en la India es si esa transformación será acelerada por el Sr. Sunak – o si el nuevo primer ministro tendrá su atención en otra parte.

Después de Boris Johnson y, aunque brevemente, de Liz Truss, Sunak sucede a dos primeros ministros británicos que hablaron de boquilla de la importancia de la relación del Reino Unido con la India, pero que tampoco lograron supervisar la conclusión de un acuerdo de libre comercio (TLC) muy solicitado entre los dos países antes de la fecha límite de Diwali.

“Una de las principales ventajas que veo [for Mr Sunak] en comparación con Liz Truss, es que es alguien que está familiarizado con la India y que tiene una conexión con la India”, dijo Navdeep Suri, un ex diplomático indio que sirvió en Londres y ahora es un distinguido miembro de la Fundación de Investigación Observer, un grupo de reflexión indio.

Dada la importancia que se le ha dado en el contexto de la expansión del comercio mundial tras el Brexit, el muy ambicioso TLC con la India es, naturalmente, el primer y mayor reto al que se enfrenta el Sr. Sunak en lo que respecta a los vínculos con la India.

Cuando se iniciaron las negociaciones del acuerdo en enero, el objetivo era duplicar el comercio entre ambos países hasta los 86.000 millones de libras para 2030. La India espera aumentar las exportaciones de cuero, joyas, textiles y productos alimentarios, y los visados de trabajo posteriores a los estudios y la emigración de los indios al Reino Unido son una gran prioridad.

Gran Bretaña, por su parte, pretende duplicar sus exportaciones totales a la India, hasta 28.000 millones de libras al año en 2035, con lo que los salarios en el Reino Unido aumentarían hasta 3.000 millones de libras. El Reino Unido también quiere un acuerdo que incluya la reducción de los aranceles a las exportaciones de coches de fabricación británica y de whisky escocés.

“Para Gran Bretaña, su comercio actual con la India representa apenas un 1,7% del comercio total del Reino Unido, con una balanza comercial a favor de la India y con un importante potencial sin explotar”, afirma la académica Shairee Malhotra, becaria para Europa de la Observer Research Foundation en Delhi.

“Un informe de la Confederación de la Industria Británica menciona cómo un TLC con la India casi duplicará las exportaciones del Reino Unido a la India. Esto es particularmente importante para una nación que está luchando contra una crisis económica con una inflación creciente y una presión sobre su moneda.”

Según los medios de comunicación, aunque se han acordado 16 capítulos en 26 áreas políticas en las negociaciones, no se ha fijado un nuevo plazo para concluir las conversaciones después de que las dos partes no cumplieran el plazo de Diwali.

“Ya hemos cerrado la mayoría de los capítulos y esperamos la próxima ronda de conversaciones en breve”, dijo el ministro del Departamento de Comercio, Greg Hands, en la Cámara de los Comunes.

“Estamos trabajando para lograr el mejor acuerdo para ambas partes y no firmaremos hasta que tengamos un acuerdo que sea justo, recíproco y, en última instancia, en el mejor interés del pueblo británico y de la economía del Reino Unido”.

Ambas partes han restado importancia al incumplimiento del plazo, insistiendo en la voluntad de centrarse en la calidad por encima de la velocidad para garantizar que el acuerdo satisfaga los intereses de ambos países.

El Sr. Sunak haya ha dejado claro su interés por avanzar en ese frente. En su primera llamada como Primer Ministro a Modi, expresó su esperanza de que se produzcan “buenos avances” en la finalización de los detalles del acuerdo comercial.

Su llamada fue seguida rápidamente por el viaje del Sr. Cleverly a la India la semana pasada para asistir a una conferencia de la ONU sobre la lucha contra el terrorismo, lo que supone su primer destino en el extranjero desde que fue nombrado de nuevo secretario de Asuntos Exteriores en el gobierno de Sunak.

Este es un punto que enfatizó en una entrevista con el Times of India, en la que el Sr. Cleverly también dijo que era “encantador ver el entusiasmo que hay por la PM británica aquí en la India”.

Durante la visita, Cleverly hizo hincapié en la importancia de eliminar las barreras al comercio y hacer que sea “más rápido, más fácil y más conveniente” para los inversores y los empresarios hacer negocios internacionales en ambas direcciones.

Para la India, un acuerdo comercial con el Reino Unido es importante porque su “déficit fiscal es cada vez mayor, su déficit comercial se ha disparado y quiere exportar más”, dijo Sushant Singh, miembro del Centre for Policy Research, otro grupo de expertos de Delhi.

Pero llegar a un TLC es un proceso en el que intervienen varios departamentos del gobierno, explicó. “Y hay varias cuestiones que aún no se han abordado. Desde la perspectiva india, la movilidad es uno de estos temas”.

La migración de indios al Reino Unido es un importante punto de fricción para el Partido Conservador, y la ministra de Interior, Suella Braverman, comentó durante el gobierno de Truss que los indios son el “mayor grupo de personas que sobrepasan” sus visados en el Reino Unido.

Sus comentarios fueron recibidos con indignación en la India y fueron presentados al Sr. Cleverly durante su visita como un ejemplo del tipo de punto de vista que obstaculiza el progreso de un acuerdo.

Su reincorporación al puesto, seis días después de su dimisión en medio de informes sobre varias infracciones de seguridad importantes, ha sido recibida con escepticismo en el Parlamento británico y en la India. “Creo que no es bien recibido [in India], pero para conseguir que el ala derecha del partido tory lo respalde [Sunak] tenía que hacerlo”, dijo el Sr. Singh.

“No se sabe si fue un acuerdo que se pactó o si fue una especie de codazo y guiño. Pero el hecho es que es [now] ministra del Interior porque le apoyó, y consiguió que el ala derecha del partido le apoyara. Ese razonamiento político está aquí.

“Y [the fact that] la racionalidad política tiene prioridad sobre los llamados lazos con la India, te dice claramente dónde están las lealtades de Rishi Sunak”.

La Sra. Malhotra argumentó que, aunque una relajación de la política de inmigración hacia la India podría no jugar bien a nivel nacional, tal medida funcionaría a favor del Reino Unido. “Gran Bretaña se enfrenta a una aguda escasez de mano de obra a raíz del Brexit y un acuerdo comercial entre la India y el Reino Unido que incluya una relajación del régimen de visados para los ciudadanos indios podría llenar este vacío”, dijo.

Según Malhotra, está en juego toda una serie de importantes beneficios que se obtendrían de un acuerdo comercial entre la India y el Reino Unido. “Tanto el Reino Unido como la India tienen objetivos paralelos: quieren reducir su dependencia económica de China y diversificar sus cadenas de suministro.

“India se visualiza a sí misma como una gran potencia y, para el Reino Unido después del Brexit, la India es una prioridad absoluta. Por lo tanto, existe una necesidad bilateral de mayor seguridad y cooperación económica para cimentar sus posiciones en el orden geopolítico en evolución.

“Finalizar un TLC con la India sería un gran logro para el nuevo gobierno británico, que se enfrenta a una enorme agitación económica y política en casa. Pero para ello, el gobierno británico tendrá que garantizar primero algún tipo de estabilidad política y económica a nivel interno”, dijo.

En última instancia, la India debe ser “realista” en sus expectativas sobre el Reino Unido, dada la gran cantidad de desafíos a los que se enfrenta el nuevo primer ministro de Londres, incluyendo una relación fracturada con la Unión Europea tras el Brexit y la guerra en curso en Ucrania, para la que el Reino Unido ha prometido miles de millones de libras de apoyo armamentístico.

“Estas son las principales prioridades en este momento y no van a cambiar por el hecho de que el primer ministro resulte ser de ascendencia india. Debemos ser realistas sobre el lugar que ocupa India en ese orden”, dijo el Sr. Suri.

Además de la inmigración, la otra cuestión que se ha cernido sobre las relaciones entre la India y el Reino Unido bajo los dos últimos primeros ministros es la de Ucrania, ya que mientras la India acogería con agrado una mayor cercanía con el Reino Unido en materia de inteligencia y seguridad, Gran Bretaña y el mundo occidental en general están descontentos con la actual cercanía de la India a Rusia.

Para el Sr. Singh, elSunak llega en un momento fortuito en el sentido de que este asunto está prácticamente cerrado. “Creo que Occidente ya ha admitido que India no va a romper los lazos con Rusia, y la relación de India con Rusia es muy fuerte”, dijo.

“Es una zona en la que ni siquiera EE.UU. se aventura ya, así que es poco probable que los británicos se aventuren allí [either]” bajo el liderazgo del Sr. Sunak.

“Gran Bretaña ha expresado su comprensión respecto a las realidades geopolíticas de India y su dependencia de Rusia como socio importante en sus conflictos fronterizos tanto con Pakistán como con China”, dijo Malhotra.

“Aunque la India se enfrenta a presiones en relación con su postura neutral en la guerra de Ucrania y sus compras de petróleo a Rusia, esto no ha creado fricciones significativas en los lazos de la India con el Reino Unido y es poco probable que lo haga en el futuro, aunque la sombra del conflicto se cierna sobre las reuniones, dado el apoyo especialmente activo de Gran Bretaña a Ucrania.”

Y cuando se trata de seguridad, su percepción común de China como una amenaza cada vez más dominante es un incentivo mucho más fuerte para estrechar los lazos entre India y Reino Unido que el conflicto de Ucrania es un desincentivo, argumentó Malhotra.

“India forma parte de la agrupación estratégica Quad, y Gran Bretaña forma parte de la asociación de seguridad trilateral Aukus con Australia y Estados Unidos, ambos con objetivos complementarios de equilibrar la influencia china.

“La Estrategia de Revisión Integrada del Reino Unido, publicada en 2021, describe a China como la “mayor amenaza estatal para la seguridad económica del Reino Unido”, una conclusión que sin duda cayó bien en una India que está lidiando con la amenaza china en sus fronteras.”

Cuando era primer ministro, Boris Johnson habló en repetidas ocasiones de cómo el Reino Unido estaba cambiando el enfoque de su política exterior hacia el este, hacia la región del Indo-Pacífico, y la Sra. Malhotra dijo que esta era un área clave en la que tanto la India como Gran Bretaña estaban enormemente comprometidos con el mantenimiento de un orden inclusivo y basado en normas frente a la creciente asertividad de China.

El Sr. Sunak aún no ha expuesto su propia visión de la política exterior, pero dado el destino de la primera visión de Cleverly, es difícil ver que ésta implique algo más que la intensificación de la cooperación económica y de seguridad con un socio tan importante como la India.