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Mientras la Nasa se prepara para su misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (Dart) el lunes, la profesora adjunta de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, Sherry Fieber-Beyer, piensa en lo que está en juego en esta misión, la primera de su clase, para probar la tecnología para desviar asteroides peligrosos.
Señala el suceso de la tektita australiana, un impacto de asteroide o cometa todavía algo misterioso que tuvo lugar hace unos 790.000 años en el sudeste asiático, que “cauterizó una gran región del sudeste asiático, acabando con tal vez un 10% o más de los ancestros humanos vivos en ese momento.”
El lunes por la noche, la nave espacial Dart de la Nasa se estrellará contra un pequeño asteroide a unos 68 millones de millas de la Tierra en un intento de alterar la órbita del asteroide, una práctica para desviar futuras rocas espaciales que puedan poner en peligro la Tierra – el asteroide con el que impactará Dart no supone ninguna amenaza para la Tierra.
¿Qué son los asteroides potencialmente peligrosos?
Pero la amenaza potencial de otros asteroides o cometas es real, aunque sea relativamente rara, y los resultados varían desde los grandes impactos que podrían acabar con la mayor parte de la vida en la Tierra, hasta los casi accidentes que no llegan a golpear el planeta, pero que perturban la civilización humana de todos modos.
“No se trata sólo de un impacto contra la Tierra; tenemos muchos activos espaciales alrededor de la Tierra, y esos activos son blancos fáciles”, dijo el Dr. Fieber-Beyer. “Un pequeño asteroide que pasara volando podría perturbar gran parte de nuestra infraestructura espacial sin impactar necesariamente en la Tierra”.
No todos los asteroides son una amenaza para la Tierra. Muchos residen en órbitas que nunca se cruzarán con la Tierra, mientras que otros son tan pequeños que se quemarían inofensivamente en la atmósfera terrestre. Más de 48 toneladas de rocas espaciales, algunas del tamaño de balones de fútbol, otras del tamaño de granos de arena, entran en la atmósfera de la Tierra cada año, según la Nasa.
Pero hay unos 2.259 asteroides conocidos designados como PHA – Asteroides Potencialmente Peligrosos, según el Dr. Fieber-Beyer, definidos por su máxima aproximación a la órbita de la Tierra y su tamaño. Si una roca espacial tiene unos 460 pies de diámetro o más, y su órbita se acerca a unos 46 millones de millas de la órbita de la Tierra, o unas 19,5 veces la distancia de la Tierra a la Luna, se considera potencialmente peligroso.
Eso hace que alrededor del 7,7% de los objetos cercanos a la Tierra conocidos sean PHAs.
¿Cuán peligrosos son los asteroides?
Es fácil ver por qué los criterios para el estatus de PHA son los que son, al menos en términos de tamaño. Un asteroide de unos 460 pies de diámetro – 140 metros – viajando a las 44.000 millas por hora típicas de un impacto de asteroide liberaría una energía equivalente a 170 millones de toneladas de TNT en explosión, según el Dr. Fiever-Beyer, o “unas tres veces la liberación de energía de la mayor bomba de hidrógeno jamás explotada en la superficie de la Tierra, la Tsar Bomba soviética de 50 megatones.”
Incluso las rocas espaciales más pequeñas pueden ser peligrosas, dependiendo de lo bien que se mantengan unidas al entrar en la atmósfera terrestre.
En 2013, señala el Dr. Fieber-Beyer, un pequeño medidor explotó a unos 97.000 pies sobre Chelyabinsk Oblast, en Rusia, generando una onda expansiva que rompió ventanas y dañó edificios. Ese meteorito tenía sólo unos 20 metros, o 66 pies de diámetro, “y lo que liberó fue una energía equivalente a unos 400 a 500 kilotones de TNT”, dijo.
La bomba nuclear que EE.UU. lanzó sobre la ciudad japonesa de Hiroshima generó una energía equivalente a sólo 15 kilotones, por lo que si el meteorito de Cheliábinsk hubiera aguantado más tiempo y hubiera explotado más cerca de la Tierra, señaló el Dr. Fieber-Beyer, “casi un millón de personas habrían sido impactadas sólo por esa explosión aérea.”
¿Hasta qué punto debemos preocuparnos por los asteroides?
Buț los grandes impactos de asteroides son, afortunadamente, relativamente raros, dijo el oficial de defensa planetaria de la Nasa, Lindley Johnson, a los periodistas en una conferencia de prensa el jueves sobre la misión Dart.
“Tal vez una vez por siglo haya algún asteroide del que realmente nos preocupemos y queramos desviar”, dijo.
La clave, y tal vez más importante que el desarrollo de tecnologías como Dart para desviar asteroides, es asegurarse de que los encontramos todos, dijo el Dr. Johnson, y la Nasa planea lanzar un nuevo satélite para 2026 para ayudar a hacer precisamente eso, el telescopio espacial Near Earth Object (NEO) Surveyor.
“NEO Surveyor será capaz de encontrar la población de asteroides de 140 metros y más grandes en un período de unos 10 años”, dijo el Dr. Johnson a los periodistas. “Ese es un período muy corto en tiempo geológico y, a menos que tengamos una suerte particularmente mala, no me preocupa un impacto en ese tipo de plazo”.
También es tiempo suficiente para que la Nasa pueda masticar los resultados del Darty averiguar si una versión a escala de la nave Dart, o alguna otra técnica, podría utilizarse para desviar una amenaza de asteroide o cometa importante cuando el próximo aparezca en el horizonte espacial.
“No tendremos una flota permanente de naves espaciales DART”, dijo el Dr. Johnson. “La tecnología probablemente habrá avanzado. Dentro de 30 o 40 años, ¿quién puede imaginar de qué tecnología podríamos disponer para desviar un asteroide?”
La tecnología ya ha avanzado mucho en los 20 años que el Dr. Fieber-Beye lleva estudiando los asteroides.
“Cuando empecé a estudiar los asteroides, esto era una quimera”, dijo sobre el Dart. “Se trata de nuestra primera prueba tecnológica, lo que es realmente estupendo. Veremos si estas ideas llegan a buen puerto”.
La prueba Dart de la Nasa se llevará a cabo en directo Nasa TV a partir de las 6pm EDT del lunes por la noche.
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