¿Quedarse y morir o irse y morir? La decisión imposible de una familia para escapar de la ciudad sitiada de Chernihiv

Furante la primera hora de viaje para salir de Chernihiv, Yulia Zhdanova no lloró.

Podía oír a su madre rezar en voz alta mientras conducían con su marido y sus dos hijos amontonados en el viejo coche familiar (su nuevo coche había sido destruido dos días antes por las bombas que mataron al menos a 47 de sus vecinos).

En las carreteras, se cruzaron con los coches de otras familias que también habían intentado escapar de su ciudad natal. Los vehículos estaban quemados y acribillados a balazos.

Nadie bebió ni comió nada por miedo a que una parada para ir al baño les hiciera aún más vulnerables al ataque ruso.

“La primera vez que lloré fue cuando salimos de Chernihiv y vimos gente en la carretera.

“Extraños que esperaban en la carretera para encontrarse con los coches de la gente que se había bajado para llevarnos a sus casas y alimentarnos y ayudarnos.

“Fue la primera vez que lloré desde que dejé mi ciudad”.

Desde el comienzo de la guerra de Vladimir Putin contra Ucrania, el 24 de febrero, los habitantes de Chernihiv han sido bombardeados incesantemente con ataques a sus casas, escuelas, hospitales y otros edificios residenciales.

Situada a 50 millas del punto en el que la frontera ucraniana toca tanto a Bielorrusia como a Rusia y también situada a 90 millas al norte de Kyiv, la posición estratégica de Chernihiv la convirtió en uno de los primeros objetivos de las tropas rusas en su intento de tomar la capital de Ucrania.

Ahora, con la guerra en su segundo mes, Rusia aún no ha logrado tomar ni Kiev ni Chernihiv.

Pero, mientras sigue bajo control ucraniano, Chernihiv ha sido una de las zonas más afectadas del país, sólo superada por la ciudad sitiada de Mariupol.

Ciudad sitiada

El martes, el Kremlin prometió dejar de atacar tanto a Chernihiv como a Kiev tras los aparentes avances en las conversaciones de paz con funcionarios ucranianos en Turquía.

Sin embargo, apenas unas horas después, los ataques militares rusos volvieron a llover sobre Chernihiv.

El alcalde Vladyslav Atroshenko dijo que Rusia había “aumentado la intensidad de los ataques” en la ciudad, con al menos 25 bajas reportadas el miércoles.

“Los lugareños viven en una verdadera crisis humanitaria desde hace semanas, sin electricidad, sin calefacción, sin agua, sólo en algunas zonas de la ciudad hay gas. Miles de edificios están destruidos. Ayer, nuestro distrito, Liotka, fue bombardeado con especial intensidad, donde murieron algunas personas y decenas resultaron heridas”, dijo CNN.

Al menos 400 civiles han muerto en Chernihiv desde el inicio de la invasión, ya que los ataques aéreos rusos reducen a escombros la ciudad, antaño conocida por sus bellos monumentos históricos.

En un horrible ataque perpetrado el 16 de marzo, 10 personas -entre ellas el ciudadano estadounidense Jimmy Hill- fueron asesinadas a tiros por las tropas rusas mientras esperaban en la cola para comprar pan en una tienda.

Los que han sobrevivido hasta ahora al asalto se enfrentan a una crisis humanitaria cada vez mayor, con cortes de electricidad, agua corriente, gas y calefacción en muchas zonas.

Los suministros de alimentos, medicinas y productos esenciales también están disminuyendo día a día ya que, con la ciudad casi completamente rodeada por las fuerzas rusas, hacer llegar la ayuda humanitaria a las personas necesitadas es casi imposible.

Las evacuaciones fuera de la ciudad también son peligrosas y las familias arriesgan sus vidas para hacer el viaje en coche o a pie.

La semana pasada, las esperanzas de evacuación se desvanecieron aún más cuando las fuerzas rusas bombardearon el único puente que salía de Chernihiv.

El puente cruzaba el río Desna y era la única vía de escape de las decenas de miles de civiles que aún permanecían en la ciudad en dirección a Kiev.

También era la única vía para que los camiones de ayuda humanitaria llevaran los suministros que tanto necesitaban las personas que estaban dentro.

Un puente peatonal es ahora la única vía posible de entrada y salida, una ruta que también es objeto de bombardeos rusos.

El bombardeo del puente se produjo después de que el Sr. Atroshenko instara a la población a abandonar la ciudad y se informara de que se habían organizado decenas de autobuses para evacuar a los civiles de la ciudad.

Ahora, las autoridades afirman que la ciudad está “aislada” y que no hay salida para unos 150.000 de los 285.000 residentes de la ciudad antes de la guerra, que se calcula que siguen atrapados en su interior.

Casa destruida

El puente fue la forma en que la familia de la Sra. Zhdanova, como muchas otras, había logrado escapar.

Luego, en el aniversario de una semana de la invasión rusa, ella y sus dos hijosStefan, de 11 años, e Ilya, de 14, sobrevivieron por poco a un ataque a su casa familiar.

Era el 3 de marzo y habían pasado la última semana corriendo entre su casa en la superficie y su sótano en la parte inferior mientras las sirenas antiaéreas sonaban tanto de día como de noche.

Se habían entrenado para estar siempre en alerta ante un posible ataque, durmiendo con la ropa y las botas para estar preparados para correr en cualquier momento.

“Íbamos del refugio a la casa y volvíamos a bajar al refugio de nuevo. A veces teníamos una distancia relativamente segura de 20 a 30 minutos entre las sirenas para poder subir a comer y respirar”, dice.

Ese día, su marido estaba fuera en un turno de patrulla y ella y sus hijos habían subido a la casa para comer rápidamente algo de sopa.

Comieron la sopa fría y con las manos sucias, ya que no hubo tiempo ni siquiera de recoger los cubiertos y mucho menos de calentar la comida, y el agua corriente estaba cortada, por lo que no pudieron lavarse.

“Comíamos como la gente de la Edad Media, con las manos, y estaba frío y poco sabroso, pero incluso los niños no decían nada. Sabían que teníamos que comer muy rápido”, dice.

Mientras apuraban la comida, sonó otra sirena de ataque aéreo.

No hubo tiempo de llegar al refugio.

La Sra. Zhdanova corrió con sus hijos hacia un pasillo entre dos paredes cuando oyeron una explosión.

“Fue muy fuerte, sonó como una bomba y un disparo al mismo tiempo”, dice.

“Los cristales volaron de las ventanas y vimos polvo negro. Nos tiramos al suelo y nos tapamos los oídos con las manos.

“El sonido era muy fuerte y la casa temblaba. No sabíamos qué había pasado.

“Estábamos vivos pero no sabíamos si era seguro salir o si habría algo peligroso como un tiroteo fuera.

“Pero tampoco sabíamos si había caído una bomba en la casa o si se estaba incendiando o rompiendo y no era seguro permanecer en ella”.

Cuando oyó la voz de un hombre que gritaba “todo el mundo en la casa salga rápidamente” dice que cogieron su gato y la bolsa de emergencia y salieron corriendo de la casa.

Fue entonces cuando la Sra. Zhdanova dice que vio que el edificio de apartamentos residenciales junto a su casa había sido alcanzado por un misil y estaba en llamas. Sus suegros vivían en el edificio.

En las calles yacían los cadáveres de las personas que habían hecho cola para conseguir alimentos y medicinas en las tiendas cercanas.

El marido de la Sra. Zhdanova corrió a la plaza para saber si su familia estaba viva.

“Tuvo que saltar por encima de los cadáveres de los ancianos que habían hecho cola en la farmacia para llegar a la casa de sus padres”, dice.

“Los cuerpos estaban incompletos, había piernas arrancadas, sangre por todas partes”.

La Sra. Zhdanova afirma que ni su suegra ni su padre estaban dentro en ese momento, pero sí su cuñado, que sufrió heridas en la cabeza y la pierna por la metralla.

Crimen de guerra

Al menos 47 civiles -38 hombres y nueve mujeres- murieron en el ataque, y los cuerpos fueron sacados de los escombros durante varios días.

Se trata de uno de los ataques individuales más mortíferos contra civiles desde el inicio de la guerra y ha sido calificado como presunto crimen de guerra.

Una investigación del grupo de derechos humanos Amnistía Internacional descubrió que probablemente la gente estaba haciendo cola para comprar comida cuando las fuerzas rusas dispararon al menos ocho “bombas tontas” contra la pequeña plaza pública hacia el mediodía.

Según el grupo, no había ningún objetivo militar legítimo en el lugar del ataque o cerca de él.

El alcalde dijo que el avión que lanzó las bombas “volaba bajo, era pleno día y era muy visible que se trataba de una zona residencial”.

La directora de respuesta a la crisis de Amnistía Internacional, Joanne Mariner, lo calificó de “ataque despiadado e indiscriminado contra la gente mientras realizaba sus actividades cotidianas en sus hogares, calles y tiendas” y pidió al fiscal de la Corte Penal Internacional que investigara el ataque como crimen de guerra.

La familia de la Sra. Zhdanova tuvo la suerte de sobrevivir a esa época.

Pero la cercanía les dejó a ella y a su marido sin otra opción que sopesar la posibilidad de evacuar.

Una decisión imposible

Es una decisión imposible que muchas familias han tenido que tomar: quedarse y arriesgarse a morir por los ataques rusos o intentar salir y arriesgarse a morir durante la huida.

“No puedo ni siquiera formularlo con palabras para explicar lo horrible y espantosa que fue la situación”, dice la Sra. Zhdanova.

“Las carreteras para salir de la ciudad estaban minadas y nuestro alcalde había dicho que era difícil salir, así que si quieres arriesgarte, puedes hacerlo, pero ten por seguro que no esseguro y nadie puede garantizarte nada”.

“Pero también teníamos buenos ejemplos de personas que habían logrado escapar.

“Así que decidimos ir a un lugar más seguro, ya que no era posible seguir en nuestra casa y no teníamos ventanas, ni electricidad, ni agua”.

Añadió: “Sabíamos que era arriesgado, pero no nos quedaba nada, ya que es muy peligroso en Chernihiv.”

Su decisión se cimentó cuando, un día después de que su casa fuera bombardeada, los voluntarios de la patrulla local les dijeron que habían visto llamas en una casa cercana, lo que se creía una señal de los rusos en tierra para apuntar a un lugar.

“Sobrevivimos a la otra noche y allí estábamos esperando a que cayera otro cohete al suelo y pudiéramos estar muertos esa vez”, dijo.

“No podíamos respirar. Éramos bolas de nervios todo el tiempo, no podíamos más”.

Viajando hacia el oeste

Dos días después de que su casa fuera destruida, comenzaron el viaje hacia el oeste para quedarse con familiares.

Es un viaje que, antes de la guerra, les llevaría alrededor de una noche.

Pero pasaron cuatro días antes de que llegaran a su destino tras pasar por varios puestos de control y cambiar de ruta varias veces para evitar encontrarse con las tropas rusas.

Su huida fue peligrosa desde el principio, que comenzó con su marido sorteando el fuego ruso para recuperar su coche de un garaje.

“Fue un viaje muy difícil”, dice ella.

“Había puestos de control especiales en los que los soldados nos obligaban a sentarnos durante algún tiempo y algunos coches se volvían atrás porque era arriesgado.

“Oímos explosiones en lo alto. Vimos algunos coches quemados y otros abandonados en la carretera después de que dispararan a la gente. La gente nos aconsejó que no saliéramos del coche o nos podían disparar.

La Sra. Zhdanova dice que nunca creyó que su familia se pusiera a salvo.

“No creía que fuera posible que nos salváramos, así que no llevé nada con nosotros”, dice.

“No volví al piso a recoger nada y todo lo que teníamos estaba en la bolsa que sacamos de la casa durante el bombardeo”.

Dice que su familia y muchas otras salieron vivas ayudándose mutuamente, pasando información de un coche a otro a través de chats de Telegram.

“La gente nos daba información como que no fuéramos a ese pueblo porque había rusos o que acababan de oír disparos en un lugar, así que no fuéramos allí, así que todos cambiábamos nuestras rutas”, dice.

“Luego se lo pasaba a los coches de atrás, así que estábamos todos comunicados ayudándonos mutuamente todo el tiempo.

“Pero nos comunicábamos en acertijos por si los rusos podían verlos”.

Los ucranianos se unen

Es un sentimiento de unidad que, según la Sra. Zhdanova, ha salido de la oscuridad de la guerra.

“Los ucranianos están ahora muy unidos, la gente ayuda a los desconocidos y les da cobijo”, dice.

Cuando la guerra termine, Zhdanova dice que quiere devolver el favor a la pareja que se encontró con su familia en la carretera de Chernihiv y los acogió en su casa, lo que le hizo llorar.

“Una pareja nos llevó a su casa y nos dio colchones en el suelo y comida y algo caliente”, dice.

“Y la mujer nos preguntó a qué hora nos íbamos al día siguiente y cuando dijimos que a las 8 de la mañana nos dijo que se levantaría a las 7 para poder cocinarnos antes de irnos.

“Cuando nos fuimos le pregunté qué le debía y me dijo ‘nada, tú necesitas el dinero más que nosotros'”.

La madre de dos hijos dice que también se ha visto abrumada por la ayuda y el apoyo de sus compatriotas ucranianos desde que llegaron como refugiados al oeste de Ucrania, diciendo que “ni siquiera necesitamos la cantidad de ropa y comida que nos están dando”.

Ahora, en una zona mucho más segura, la Sra. Zhdanova dice que sus hijos pueden volver a tener una sensación de vida normal.

“En comparación, son dos mundos diferentes, ya que en Chernihiv es una guerra, es muy peligroso y aquí podemos respirar más fácilmente y tenemos electricidad, gas y conexión a Internet”, dice.

Todavía hay sirenas de ataque aéreo a veces, pero Stefan e Ilya -que cumplió 14 años el 16 de marzo días después de huir de su casa- pueden ir a las tiendas y jugar en el parque local.

Aunque se alegra de que sus hijos estén más seguros, no cabe duda de que su experiencia les ha pasado factura.

“Saben todo lo que estaba pasando, ya que la guerra estaba a su alrededor y todas las conversaciones que teníamos en el refugio eran sobre la guerra”, dice.

“Cuando se produjo la explosión, estaban muy asustados y lloraban en el suelo y hacíansonidos.

“Ahora, cuando escuchan sonidos fuertes como el golpe de una puerta y el cierre de la puerta de un coche se estremecen, pensando que podría ser una bomba”.

La gente que se quedó atrás

Los amigos y vecinos que también han escapado siguen temiendo por las personas que aún permanecen en Chernihiv.

La Sra. Zhdanova dice que una de sus amigas evacuó a Polonia con su hijo, pero que su marido se quedó.

Con la electricidad ahora cortada, sólo puede cargar su teléfono con un 10% de batería en los momentos en que hay un generador disponible, ya que la gente se asegura de compartir los recursos para que todos puedan llamar a sus familiares.

Pasan tres o cuatro días sin que pueda contactar con su familia y, en ese tiempo, su amiga “sufre mucho”.

“La gente se va pero su corazón sigue en su ciudad natal. Muchas familias se han roto, los niños están sin sus padres”, dice la Sra. Zhdanova.

La pérdida de poder también está dificultando cada vez más que la gente cuente al mundo los horrores que ocurren en su ciudad.

“Cada vez hay menos información procedente de Chernihiv, ya que Rusia está intentando aislar a la gente y difundir información falsa sobre lo que está ocurriendo. Hay mucha propaganda”, dice.

La Sra. Zhdanova dice que su marido tiene parientes en Rusia que no creen lo que está sucediendo en Chernihiv, incluso después de haberles mostrado fotos y haberles contado su experiencia personal allí.

“Están ciegos. Son como zombis después de haber tenido demasiada propaganda durante tantos años”, dice.

Por eso, la Sra. Zhdanova quiere ayudar a contar lo que está ocurriendo en su ciudad natal, ya que la situación se vuelve cada vez más peligrosa a medida que pasan las semanas.

Las pocas veces que puede hablar con sus amigos de Chernihiv, dice que le cuentan “cosas horribles”.

“La situación es ahora muy difícil y cada día es peor”, dice.

“No sé cómo va a sobrevivir la gente.

“Es tan peligroso que muchos niños no salen a la calle. Nunca salen de los sótanos. No ven el sol en absoluto.

“Y las personas que van a las tiendas son héroes, ya que tienen que ser valientes y permanecer durante tres o cuatro horas e ignorar las sirenas que pasan por encima de ellos, lo que significa que pueden ser bombardeados en cualquier momento”.

Con el puente de acceso a la ciudad ya destruido y los suministros de alimentos y medicinas aún más escasos, dice que la gente está compartiendo lo poco que les queda con los demás.

Algunos están viajando a las farmacias para tratar de encontrar suministros médicos para los ancianos que los necesitan.

Otros recogen agua del río y la hierven en hogueras al aire libre para que la gente tenga agua para beber, cocinar y lavarse, ya que el agua y la electricidad están cortadas.

Algunos preparan grandes sopas en las hogueras, juntando comida de muchas personas diferentes, y la comparten.

“La gente se ayuda entre sí como puede, pero no tienen mucho. No tienen planes para el futuro, sólo se centran en tener algo para ese día”, dice.

“No puedo creer que en 2022 sea posible que la gente viva como en la Edad Media”.

Zhdanova afirma que la desesperada situación en la que se encuentra su ciudad natal, Chernihiv, ha demostrado lo que realmente importa en la vida.

“Ahora puedes ver lo que es importante en el mundo: demuestra que el dinero no significa nada, ya que por muy rico que seas sólo necesitas las cosas sencillas”, afirma.

“La gente necesita comida y estar junto a sus seres queridos y ayudarse mutuamente”.

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