¿Quién debería ser el rey de los zulúes?

Tl hijo del rey zulú se pavoneó en la sala empuñando un cetro de madera, acompañando a un cantante de alabanzas que entonaba odas a reyes pasados mientras sus adoradores gritaban “¡Bayede!”. – salve.

Su alfiler de solapa con forma de corona brillaba con oro y diamantes mientras se acomodaba en un sillón de cuero de respaldo alto cubierto de tela con estampado de leopardo, manteniendo a sus invitados de pie hasta que decretó que podía comenzar la entrevista.

Misuzulu Sinqobile Zulu, de 47 años, se comporta como un rey. Es hijo del rey Goodwill Zwelithini, que murió el año pasado tras 50 años de reinado, y descendiente de la familia del rey Shaka Zulu, cuya sangrienta conquista para unir el reino zulú hace dos siglos lo ha convertido en una figura mítica en la cultura popular.

Pero la reivindicación de Misuzulu como su sucesor es muy discutida. Su padre dejó más de una docena de hijos. Y aunque Misuzulu ha recibido la bendición de varios miembros poderosos de la familia real, así como del presidente de Sudáfrica, algunos de sus parientes -incluyendo tíos, tías y hermanos- lo han tachado de playboy imprudente incapaz de dirigirlos.

Ahora, los miembros de una de las monarquías con más historia de África están enzarzados en una lucha feroz que amenaza con desgarrar la familia. Dos de los hijos del rey fallecido se autoproclaman reyes. Ha habido muchos pleitos, insultos públicos y enfrentamientos dramáticos, que han cautivado a un país en el que se calcula que 14 millones de zulúes constituyen el grupo étnico más numeroso y culturalmente más influyente.

Está previsto que Misuzulu entre en el kraal de ganado -un ritual zulú que se dice que presenta el próximo rey a los ancestros- el sábado. Tradicionalmente es una de las últimas costumbres antes de la coronación.

Aunque el rey zulú no tiene poderes oficiales en el gobierno, tiene una influencia real. Controla una vasta franja de tierra – un poco más grande que Haití – que pertenece al reino. Supervisa un presupuesto anual de 3,9 millones de dólares que el gobierno proporciona a la familia real. Y es el líder moral de un pueblo rebosante de orgullo.

Todo ello le otorga una influencia que lleva a los políticos a colmarle de regalos (especialmente en época de elecciones) y le convierte en la envidia de los demás monarcas sudafricanos.

“La voz del rey, para los zulúes, prevalece sobre cualquier otra”, afirma Mphumeleli Ngidi, profesor del departamento de estudios históricos de la Universidad de KwaZulu-Natal, la provincia que fue sede histórica del pueblo zulú. “La gente sigue inclinándose ante el rey”.

Este culebrón sucesorio se ha complicado por la costumbre zulú de la poligamia y por el hecho de que las tradiciones establecidas para el traspaso de la corona se han transmitido de forma oral, sin quedar registradas en un documento formal. Estas transiciones han producido a menudo conflictos.

Zwelithini, que murió a los 72 años, dejó seis esposas y al menos 28 hijos. Misuzulu es el primer hijo de la tercera esposa de su padre.

Pero él y sus partidarios dentro de la familia dicen que su pretensión de poder es directa. Argumentan que su madre, la reina Mantfombi Dlamini Zulu, tiene prioridad sobre las otras cinco viudas del rey porque procede de la familia real suazi. Su padre era el rey Sobhuza II de Eswatini (antigua Suazilandia), fallecido en 1982, y su hermano es el actual líder de la nación, el rey Mswati III, único monarca absoluto de África. Su estatus real significa que su descendencia tiene prioridad en la línea de sucesión, argumentan los partidarios de Misuzulu. Y como Misuzulu es su hijo mayor, es el heredero, dicen.

Nacido en la zona rural de KwaZulu-Natal, Misuzulu se trasladó a Eswatini cuando tenía 5 años. Regresó a Sudáfrica a los 11 años y completó la escuela secundaria en una institución privada de élite. Después, su familia le obligó a asistir a la universidad en Estados Unidos, según dijo, como parte de un programa de becas de la familia real suazi que envía a miembros de la familia, y a algunos suazis de a pie, a estudiar en el extranjero.

Dijo que después de pasar por escuelas en Evansville, Indiana, y Vincennes, Indiana, finalmente aterrizó en Jacksonville, Florida, donde se graduó con un título en comercio internacional y comercio de Jones College, una pequeña escuela privada que cerró en 2017.

Misuzulu dijo que permaneció en Estados Unidos durante varios años para ser voluntario en una iglesia bautista de Jacksonville que realizaba muchas obras de caridad en África. Regresó a Sudáfrica después de 10 años de ausencia a instancias de su padre.

Una vez de vuelta en Sudáfrica, llevó una vida prácticamente anónima como empresario, negociando contratospara una empresa que fabrica tuberías. Hasta que su padre murió el 12 de marzo de 2021.

En una semana, el nombre de Misuzulu comenzó a surgir públicamente como sucesor. El testamento de su padre pedía a su madre, Mantfombi, que fuera la regente -o líder temporal- de la nación zulú. Esto indicaba a algunos que Zwelithini quería que uno de sus hijos le sucediera. Una facción de la familia está impugnando el testamento en los tribunales, argumentando que la firma del rey fue falsificada.

Entre los primeros partidarios de Misuzulu estaba el príncipe Mangosuthu Buthelezi, primer ministro de la nación zulú desde 1954. Buthelezi, de 93 años, ha ejercido posiblemente más poder que cualquier otro zulú, incluido el rey, a lo largo de los años, habiendo fundado el Partido de la Libertad de Inkatha, un partido político nacionalista zulú.

En las semanas y meses posteriores a la muerte de Zwelithini, Buthelezi convocó una serie de reuniones familiares en las que Misuzulu surgió como sucesor.

Esto dejó a varios hermanos de Zwelithini furiosos. Dos de los hermanos supervivientes del rey, el príncipe Mbonisi Zulu y el príncipe Vulindlela Zulu, dijeron en una entrevista que Buthelezi pretendía instalar a un sucesor que pudiera controlar. Los hermanos acusaron a los partidarios de Misuzulu de saltarse el proceso tradicional de determinación del heredero. Y se enfrentaron a Misuzulu, exigiéndole que dejara de llamarse a sí mismo rey. Afirmaron que, como hermanos supervivientes de Zwelithini, ellos eran los miembros más antiguos de la realeza y debían estar a cargo del proceso de selección del próximo rey, y no Buthelezi y sus aliados.

“Nos estaban socavando”, dijo Mbonisi.

Buthelezi respondió: “Están haciendo el ridículo”. Añadió que, como ayudante cercano de dos antiguos reyes, tenía más credibilidad en el proceso de sucesión que Mbonisi, nacido de una relación extramatrimonial de un antiguo rey.

“Mbonisi no creció en la corte real”, dijo Buthelezi. “¿Puede tener él la última palabra contra todos nosotros?”.

El drama estalló en abril de 2021 cuando Mantfombi, que acababa de ser nombrado líder temporal de la nación zulú, murió 48 días después que el rey.

Se rumoreó que había sido envenenada. Los dedos apuntaron a los críticos más fuertes de Misuzulu: Mbonisi y otro hermano, la princesa Thembi Ndlovu. Dieron una conferencia de prensa en la que negaron haberla matado (Mantfombi murió por causas naturales, dijo un asesor de Misuzulu).

La semana siguiente a la muerte de su madre, Misuzulu molestó a sus detractores cuando llegó a su funeral vestido con el traje tradicional de piel de leopardo, rodeado de guerreros zulúes que cantaban canciones reservadas a un rey. Algunos lo consideraron una exhibición presuntuosa.

Era una “cuestión de tener que dar un paso adelante”, dijo Misuzulu, de voz suave y con un traje impecable. En el momento en que el alma de un rey abandona su cuerpo, añadió, “un nuevo rey toma el relevo inmediatamente”.

Esa noche se desató el caos en uno de los palacios reales durante la lectura del testamento de Mantfombi, en el que Misuzulu fue nombrado sucesor. Con las cámaras de televisión grabando en directo, un miembro de la familia real interrumpió el procedimiento para objetar. En medio de la conmoción, la seguridad de Misuzulu se lo llevó.

El objetor era un miembro de la familia que creía que el sucesor legítimo era el hijo mayor vivo de Zwelithini, Simakade ka Zwelithini. Tiene previsto presentar una demanda con pruebas de que los miembros más antiguos de la familia real le habían elegido para asumir el trono, dijo su abogado, Johann Hammann.

El 13 de agosto, el propio Simakade se sometió al ritual previo a la coronación de entrar en el kraal de ganado, un intento de adelantarse al ritual previsto para Misuzulu una semana después. Tras la ceremonia, Simakade se sentó en un trono fuera del palacio real mientras sus partidarios le aclamaban como rey.

“Dios y los ancestros me han colocado en este trono, y sólo ellos pueden quitarme”, declaró.

Pero en una señal de que incluso los adversarios de Misuzulu están divididos, Mbonisi y Vulindlela dijeron que la familia tampoco había elegido a Simakade como sucesor. Esa decisión está pendiente, dijeron.

Las tensiones en la familia no han hecho más que aumentar en el último año, con múltiples pleitos sobre el futuro de la familia real, desde la división del patrimonio de Zwelithini hasta el nombramiento de un sucesor.

En el aniversario de la muerte de Zwelithini, en marzo, las facciones rivales de la familia le honraron con ceremonias de oración separadas en diferentes palacios. Discutieron sobre cuál de las ceremonias tenía mayor asistencia.

Días más tarde, el presidente Cyril Ramaphosa reconoció oficialmente a Misuzulu como próximo rey, el último obstáculo legal para que la coronación se lleve a cabo en el marco de la Ley de la Paz.La ley africana que rige a los líderes tradicionales.

Mbonisi – respaldado por 12 miembros de la familia – presentó una solicitud judicial a principios de julio para tratar de impedir que se celebrara la coronación.

En su solicitud judicial, Mbonisi planteó acusaciones escandalosas que habían sido detalladas en la prensa sudafricana. Un artículo del City Press de octubre afirmaba que Misuzulu era un bebedor excesivo que engendraba hijos con dos primos y una de las empleadas domésticas de la familia.

En la entrevista, Misuzulu admitió algunos hechos básicos del artículo, pero dijo que habían sido malinterpretados.

“Parecía una fantasía porno”, dijo Misuzulu, que se casó el año pasado y tiene dos hijos con su mujer y tres de otras relaciones. “No soy ese tipo de hombre”.

Dijo que fue padre de un niño con una mujer con la que tuvo una relación, y que la familia le dio un trabajo como empleada doméstica después de eso para mantenerla.

Sus asesores dijeron que los primos con los que tuvo hijos eran en realidad parientes lejanos y que no había crecido cerca de ellos debido a la extensión de la familia real.

Y aunque bebía de vez en cuando, Misuzulu dijo que no se excedía ni se iba de fiesta.

“No tengo amigos en absoluto”, dijo riendo. “Tengo súbditos”.

Un juez desestimó la solicitud de Mbonisi a finales de julio, despejando el camino para la coronación de Misuzulu. Pero los oponentes de Misuzulu siguen luchando para frustrar su ascensión. Vulindlela – un hermano del antiguo rey – dijo que no asistiría a la ceremonia.

“Porque”, dijo, “no hay rey”.

Este artículo apareció originalmente en ‘The New York Times‘