¿Quién es Elena Branson? Ciudadana ruso-estadounidense acusada de actuar ilegalmente como agente ruso

Una mujer de 61 años que abrió el Centro Ruso de Nueva York y ayudó a organizar la campaña “I Love Russia” trabajó ilegalmente como agente del gobierno ruso mientras realizaba negocios en Estados Unidos durante casi una década, según los fiscales federales.

Elena Branson -con doble nacionalidad estadounidense y rusa- fue acusada el 8 de marzo de actuar como agente de un gobierno extranjero sin notificarlo a las autoridades estadounidenses, de conspirar para cometer fraude en la obtención de visados, de hacer declaraciones falsas al FBI y de no registrarse conforme a la Ley de Registro de Agentes Extranjeros. Sigue en libertad.

La Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York alega que la Sra. Branson mantuvo correspondencia con altos funcionarios rusos, entre ellos Vladimir Putin, para abrir un “centro de propaganda” ruso en la ciudad de Nueva York, por el que “recibió decenas de miles de dólares de financiación del gobierno ruso” para eventos y mensajes bajo la dirección de funcionarios rusos, sin registrar su papel de agente extranjero ante las autoridades estadounidenses, según la denuncia del gobierno.

También presidió el Consejo de la Comunidad Rusa de EE.UU., que forma parte de una red del Kremlin denominada “poder blando”, financiada en parte por varias entidades del gobierno ruso, según los fiscales. La organización lanzó la campaña “I Love Russia” y organizó foros juveniles para promover la historia y la cultura rusas entre los jóvenes estadounidenses, según la denuncia.

Los fiscales también alegan que la Sra. Branson trató de obtener visados fraudulentos para que funcionarios rusos y sus asociados entraran en Estados Unidos.

Según la denuncia del gobierno, la Sra. Branson, también conocida como Elena Chernykh, nació en la entonces Unión Soviética en 1961 y emigró a Estados Unidos en 1991. Se convirtió en ciudadana estadounidense en 1999.

Los fiscales federales alegan que comenzó a coordinarse con funcionarios rusos desde al menos 2011, recibiendo la aprobación de Moscú para abrir el Russian Center New York en Manhattan en 2012, para lo cual tenía “órdenes directas” de funcionarios rusos para coordinar eventos y mensajes públicos.

También fue nombrada presidenta del Consejo de la Comunidad Rusa de EE.UU., antes Consejo de Coordinación de Compatriotas Rusos de EE.UU. El grupo cesó sus actividades el año pasado tras la investigación del FBI.

En marzo de 2016, se le encomendó la tarea de organizar una reunión con el entonces candidato presidencial Donald Trump, intentos que parecen haber sido infructuosos, según la denuncia.

También envió un correo electrónico a un asesor del Sr. Trump tras las elecciones presidenciales de 2016 “expresando sus felicitaciones por su victoria en las elecciones presidenciales” junto con una invitación al Campeonato Mundial de Ajedrez.

Otra correspondencia recopilada por los investigadores en la denuncia parece mostrar a la Sra. Branson coordinando reuniones con funcionarios electos estadounidenses y funcionarios rusos.

Los agentes del FBI entrevistaron a la Sra. Branson el 29 de septiembre de 2020, durante la cual afirmó falsamente que “nunca le habían pedido funcionarios rusos que coordinara ninguna reunión” entre líderes empresariales estadounidenses o funcionarios rusos, según el Departamento de Justicia.

Los agentes se incautaron de 34 dispositivos electrónicos, incluidos 11 teléfonos móviles, de la oficina del Russian Center New York en Manhattan y de la señora Branson, según la denuncia.

En una entrevista En una entrevista con la televisión rusa el año pasado, la Sra. Branson dijo que había abandonado los Estados Unidos porque pensaba que la “probabilidad era muy alta” de ser arrestada si se hubiera quedado.

Esa entrevista fue realizada por Maria Butina, quien fue condenada por servir como agente extranjero no registrado en los Estados Unidos antes y después de las elecciones presidenciales de 2016 después de infiltrarse en la Asociación Nacional del Rifle y otros grupos de derecha.

En la entrevista, la señora Branson dijo que 30 agentes del FBI llegaron a su puerta “todos vestidos de uniforme, todos con pistolas, con chalecos antibalas” en septiembre de 2020.

“Mostraron una orden de registro y … me pidieron que saliera y registraron el apartamento durante varias horas”, dijo.