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Una vez que un hombre de negocios de bajo perfil que se benefició de tener al presidente ruso Vladimir Putin como un poderoso patrocinador, Yevgeny Prigozhin se ha convertido en el centro de atención mundial desde el inicio de la guerra de Rusia en Ucrania.
Ahora, el propietario del Grupo Wagner, aliado del Kremlin, la fuerza mercenaria vista librando algunas de las batallas más duras de las fuerzas armadas rusas en Ucrania, sobre todo la prolongada persecución de Bajmut, el hombre de 62 años ha asumido desde entonces su papel más peligroso: predicar la rebelión abierta contra el liderazgo militar de su país.
El viernes 23 de junio, Prigozhin finalmente intensificó lo que habían sido meses de críticas mordaces a la conducción de Rusia en la guerra cuando llamó a un levantamiento armado para derrocar al ministro de defensa de Rusia.
Cuando sus hombres ocuparon Rostov-on-Don y marcharon sobre Moscú, los servicios de seguridad rusos reaccionaron de inmediato, abriendo una investigación criminal y exigiendo el arresto de Prigozhin.
En una señal de la seriedad con la que el Kremlin tomó la amenaza planteada, la policía antidisturbios y la Guardia Nacional se apresuraron a reforzar la seguridad en las instalaciones clave de la capital rusa, incluidas las agencias gubernamentales y la infraestructura de transporte, informó Tass.
Prigozhin, un antiguo delincuente, vendedor de perritos calientes y socio de Putin desde hace mucho tiempo, instó a los civiles rusos a unirse a su “marcha hacia la justicia” y la situación siguió siendo extremadamente volátil durante el sábado siguiente antes de que las conversaciones de paz, aparentemente mediadas por el presidente bielorruso Alexander Lukashenko, llevaran el enfrentamiento a una conclusión pacífica, con Prigozhin accediendo a trasladarse a Bielorrusia, solo para regresar posteriormente a su tierra natal.
Todavía están surgiendo detalles sobre cómo se desarrolló exactamente eso y desde entonces ha surgido que el Sr. Putin y el Sr. Prigozhin en el Kremlin cinco días después del motín abortado.
El portavoz Dmitry Peskov reveló que el jueves 29 de junio se llevó a cabo una reunión de tres horas con la asistencia de 35 personas, incluidos los comandantes de la unidad Wagner, quienes reiteraron su lealtad a su líder.
El ‘chef de Putin’
Prigozhin y Putin se remontan mucho tiempo atrás, ambos nacidos en Leningrado, ahora conocido como San Petersburgo.
Durante los últimos años de la Unión Soviética, el Sr. Prigozhin cumplió condena en prisión (10 años, según él mismo admitió), aunque no dice para qué.
Posteriormente, fue dueño de un puesto de perritos calientes y luego de una serie de restaurantes de lujo que atrajeron el interés de Putin. En su primer mandato, el líder ruso invitó al entonces presidente francés Jacques Chirac a cenar a uno de ellos.
“Vladimir Putin vio cómo construí un negocio a partir de un quiosco, vio que no me importa atender a los estimados invitados porque eran mis invitados”, recordó Prigozhin en una entrevista publicada en 2011.
Sus negocios se expandieron significativamente a la restauración y el suministro de almuerzos escolares. En 2010, Putin ayudó a abrir la fábrica de Prigozhin que fue construida con generosos préstamos de un banco estatal.
Solo en Moscú, su empresa Concord ganó millones de libras en contratos para proporcionar comidas a las escuelas públicas. También organizó catering para eventos del Kremlin durante varios años, lo que le valió el apodo de “chef de Putin”, y ha brindado servicios de catering y servicios públicos al ejército ruso.
En 2017, la figura de la oposición y luchador contra la corrupción Alexei Navalny acusó a las empresas de Prigozhin de infringir las leyes antimonopolio al ofertar por alrededor de 300 millones de libras esterlinas en contratos del Ministerio de Defensa.
Según los informes, Prigozhin tiene un patrimonio neto de $ 1 mil millones.
conexión militar
El exempresario de catering también es propietario del Grupo Wagner, una fuerza mercenaria aliada del Kremlin que ha llegado a desempeñar un papel central en la proyección de Putin de la influencia rusa en lugares conflictivos de todo el mundo.
Estados Unidos, la Unión Europea, las Naciones Unidas y otros dicen que la fuerza mercenaria se ha involucrado en conflictos en países de África en particular.
Los combatientes de Wagner supuestamente brindan seguridad a los líderes nacionales o señores de la guerra a cambio de pagos lucrativos, que a menudo incluyen una parte del oro u otros recursos naturales. Funcionarios estadounidenses dicen que Rusia también puede estar utilizando el trabajo de Wagner en África para apoyar su guerra en Ucrania.
En Ucrania, los mercenarios de Prigozhin se han convertido en una fuerza importante en la guerra, luchando como contrapartes del ejército ruso en batallas contra las fuerzas ucranianas.
Eso incluye a los combatientes de Wagner tomando Bakhmut, la ciudad donde han tenido lugar las batallas más sangrientas y largas.
Para mayo de 2023, las fuerzas de Wagner y los soldados rusos parecían haber ganado en gran medida Bakhmut, una victoria con poca importancia estratégica para Rusia, a pesar del costo en vidas. Estados Unidos estima que casi la mitad de los 20.000 soldados rusos asesinados en Ucrania desde diciembre eran combatientes de Wagner en Bakhmut.
Los soldados a sueldo de Prigozhin incluían reclusos reclutados en las prisiones de Rusia.
Furiosos contra los generales de Rusia
Mientras sus fuerzas luchaban y morían en masa en Ucrania, Prigozhin se enfurecía cada vez más contra los altos mandos militares rusos.
En un video publicado por su equipo en mayo, Prigozhin estaba junto a filas de cuerpos que, según dijo, eran de combatientes de Wagner. Acusó al ejército regular de Rusia de incompetencia y de privar a sus tropas de las armas y municiones que necesitaban para luchar.
“Estos son los padres de alguien y los hijos de alguien”, dijo entonces Prigozhin. “La escoria que no nos da municiones se comerá las tripas en el infierno”.
Un ‘mal actor’ en EEUU
Anteriormente, Prigozhin obtuvo una atención más limitada en los EE. UU., cuando él y una docena de otros ciudadanos rusos y tres empresas rusas fueron acusados de operar una campaña encubierta en las redes sociales destinada a fomentar la discordia antes de la victoria electoral de Donald Trump en 2016.
Fueron acusados como parte de la investigación del fiscal especial Robert Mueller sobre la interferencia electoral rusa. Desde entonces, el Departamento del Tesoro de EE. UU. ha sancionado repetidamente a Prigozhin y sus asociados en relación con su supuesta interferencia electoral y su liderazgo en Wagner.
Después de la acusación de 2018, la agencia de noticias RIA Novosti citó a Prigozhin diciendo, en un comentario claramente sarcástico: “Los estadounidenses son personas muy impresionables; ven lo que quieren ver. Los trato con mucho respeto. No estoy en absoluto molesto por estar en esta lista. Si quieren ver al diablo, que lo vean”.
La Casa Blanca de Biden lo llamó “un mal actor conocido” y el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo que la “confesión audaz de Prigozhin, en todo caso, parece ser solo una manifestación de la impunidad que disfrutan los ladrones y compinches bajo el presidente Putin y el Kremlin”.
Evitar desafíos a Putin
A medida que Prigozhin se volvió más franco en contra de la forma en que el ejército convencional de Rusia había llevado a cabo los combates en Ucrania, siguió desempeñando un papel aparentemente indispensable para la ofensiva rusa y no pareció sufrir represalias por parte de Putin por sus críticas a los generales de Moscú.
Los informes de los medios en ocasiones sugirieron que la influencia de Prigozhin sobre Putin estaba creciendo y que esperaba ser recompensado con un puesto político destacado, aunque algunos analistas sintieron que esta evaluación de sus ambiciones era exagerada.
“Él no es una de las figuras cercanas de Putin o un confidente”, dijo Mark Galeotti del University College de Londres, que se especializa en asuntos de seguridad rusos, hablando en su podcast, En las sombras de Moscú.
“Prigozhin hace lo que quiere el Kremlin y lo hace muy bien en el proceso. Pero esa es la cuestión: es parte del personal en lugar de parte de la familia”, dijo.
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