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Dave Muffley pensaba que lo tenía todo hecho en lo que respecta a una jubilación sólida. Este hombre de Indiana pasó unos 30 años como técnico de mantenimiento asalariado para Delphi Corp., una filial de General Motors Corp. y esperaba jubilarse con unos cómodos ingresos cuando cumpliera los 62 años.
Pero cuando GM se sumió en el mayor procedimiento de quiebra industrial de la historia en 2009, y el gobierno federal negoció su reestructuración, el paquete de jubilación previsto por Muffley se redujo drásticamente, y la trayectoria de su vida entraría en una espiral.
El residente de Russiaville, que ahora tiene 68 años, perdió el 30% de sus ahorros para la jubilación, la cobertura sanitaria prometida y su fe en el gobierno.
Muffley es uno de los 20.000 trabajadores de Delphi perjudicados por la quiebra de GM, y muchos han pasado los últimos 13 años luchando para recuperar lo que perdieron. Después de llevar el asunto hasta el Tribunal Supremo de EE.UU., que se negó a escuchar su caso este año, los jubilados se vieron privados de su último recurso legal.
Ahora, esperan que el Congreso haga por ellos lo que los tribunales no hicieron. La legislación para restablecer los ahorros de las pensiones de los trabajadores ha obtenido el apoyo tanto de la izquierda como de la derecha en el Congreso. Fue aprobada por la Cámara de Representantes el miércoles y sus partidarios esperan que el Senado haga lo mismo.
Se llama Ley Susan Muffley, en honor a la esposa de Dave, que enfermó y murió mientras lidiaban con el golpe a su fondo de jubilación.
Los jubilados alegan que fueron discriminados como empleados asalariados, en comparación con los trabajadores cubiertos por el sindicato cuyas pensiones fueron preservadas a través de la quiebra. Los trabajadores asalariados son los ingenieros, técnicos y empleados de nivel medio que se interponen entre los ejecutivos bien pagados y los trabajadores cubiertos por el sindicato en la empresa.
Tras aceptar la compra de Delphi a los 55 años para evitar un posible despido, Muffley dice que aceptó un trabajo tras otro para mantenerse hasta que pudiera jubilarse a los 62 años. Fue en ese tiempo cuando a su mujer le diagnosticaron un cáncer de páncreas y murió en tres años.
“Las cosas se desmoronaron, y las cosas se desmoronaron a lo grande”, dice Muffley. Calcula que ha perdido al menos 130.000 dólares en ahorros debido a los recortes de las pensiones durante estos años, y no es el único.
A pesar del apoyo bipartidista, hay cierta resistencia en el Congreso a gastar dinero de los impuestos para rescatar los fondos de pensiones.
Para los jubilados, la lucha por conseguir que la legislación se convierta en ley es la última batalla de un calvario que comenzó cuando los trabajadores se vieron arrastrados por las corrientes macroeconómicas de la recesión.
Muffley y otros crearon en 2009 la Asociación de Jubilados Asalariados de Delphi, una especie de grupo de apoyo para los trabajadores de la empresa de piezas de automóviles que tuvieron que superar no sólo la pérdida de puestos de trabajo, sino los recortes de la jubilación y la pérdida de los planes de salud.
Los jubilados cuentan historias de pérdidas, depresiones graves, divorcios y alteraciones del curso de sus vidas. Los hijos de algunos jubilados aplazaron sus estudios universitarios, otros trabajadores tuvieron problemas de salud por el estrés de los recortes.
Los jubilados asalariados han recibido el apoyo de todos los rincones del gobierno local, de las legislaturas estatales, de los fiscales generales e incluso palabras de simpatía de este presidente y del anterior.
El candidato presidencial Joe Biden dijo en septiembre de 2020 que trabajaría con los senadores para ayudar a restaurar los ahorros de jubilación de los trabajadores de Delphi. Al mes siguiente, el presidente Donald Trump emitió un memorando en el que pedía al Departamento del Tesoro y a otras agencias que actuaran en el asunto.
Pero esas palabras no se tradujeron en acción. Nada salió del memorándum de Trump. Tampoco ocurrió nada en los primeros 18 meses de la administración Biden.
Una serie de propuestas legislativas para ayudar a los trabajadores de Delphi han ido y venido a lo largo de los años sin convertirse en ley. El último proyecto de ley, que fue aprobado por la Cámara de Representantes en una votación de 254-175, restablecería los beneficios de los trabajadores y compensaría retroactivamente lo que han perdido desde 2009.
Miembros del Congreso de ambos partidos, en su mayoría de Michigan, Indiana y Ohio, han patrocinado la legislación. Los Reps. Dan Kildee, demócrata de Michigan, y Mike Turner, republicano de Ohio, y los senadores de Ohio Sherrod Brown, demócrata, y Rob Portman, republicano, están entre los que la respaldan.
Los copatrocinadores abarcan todo el espectro, desde el representante Mo Brooks de Alabama, fundador del conservador House Freedom Caucus, hasta el representante Andy Levin de Michigan, miembro del caucus progresista.
La Casa Blanca emitió el viernes su propia declaración de apoyo al proyecto de ley, diciendo que la administración “apoya una jubilación segura para los trabajadores afectados.”
Muffley señala otras salvaguardias legislativas para los planes de pensiones, como la ley bipartidista Butch Lewisque se incluyó en el Plan de Rescate Americano. Esa disposición paralizó la insolvencia de unos 200 planes de pensiones multiempresariales durante 30 años, salvando las prestaciones de unos 3 millones de trabajadores. Biden destacó la medida en una reciente visita a Ohio.
Pero hay escépticos. Durante el debate en la Cámara de Representantes el miércoles, el representante Bob Good, republicano de Virginia, calificó la medida como otro “proyecto de ley de rescate demócrata de los patrocinadores del estado niñera”.
“¿Por qué deben los electores de mi 5º Distrito de Virginia pagar el plan de jubilación de otra persona?”, dijo.
CÓMO HA LLEGADO HASTA AQUÍ
Cuando GM se declaró en quiebra en junio de 2009 debido a las enormes pérdidas sufridas durante la Gran Recesión, la empresa dijo que no asumiría las obligaciones de las pensiones de los trabajadores asalariados de la unidad Delphi, en gran parte porque no tenía un acuerdo con ellos, ya que había negociado con los sindicatos para los trabajadores por hora.
La Pension Benefit Guaranty Corp. del gobierno asumió entonces la responsabilidad del plan de pensiones de los 20.000 trabajadores asalariados, y recortó las prestaciones mensuales de los trabajadores y jubilados si eran mayores que la prestación máxima legal que la agencia tenía garantizada. Como resultado, las pensiones de algunos jubilados se redujeron hasta en un 70%. Pero GM intervino para cubrir las pérdidas de pensiones de los trabajadores del sindicato.
Los que perdieron las prestaciones fueron 4.044 trabajadores en Indiana, 5.181 en Ohio, 5.859 en Michigan y otros miles en todo el país.
Aunque los recortes en las quiebras no son infrecuentes, los trabajadores de Delphi argumentaron que era injusto que las pensiones de los trabajadores sindicalizados estuvieran protegidas por GM, mientras que los trabajadores asalariados sufrían recortes permanentes en su fondo de jubilación, así como recortes permanentes en sus prestaciones sanitarias.
El acuerdo se llevó a cabo junto con un acuerdo negociado por el entonces Secretario del Tesoro Tim Geithner y el entonces Director del Consejo Económico Nacional Larry Summers, que dirigió un grupo de trabajo que hundió millones de dólares para salvar a GM.
Parte de la justificación en ese momento era la necesidad de evitar que los trabajadores sindicalizados hicieran huelga, mientras que los trabajadores asalariados eran considerados más prescindibles.
Un informe del inspector general de 2013 decía que mientras los trabajadores del sindicato tenían influencia “para prolongar la quiebra o la huelga de Delphi, que GM creía que tendría un impacto significativo en su capacidad de supervivencia, los jubilados asalariados de Delphi no tenían ninguna influencia, aparte de lo que esperaban que fuera una influencia política.”
El informe estimó que los jubilados asalariados habían perdido 440 millones de dólares en beneficios de pensión. En dólares de hoy, los jubilados necesitarían 900 millones de dólares para recuperarse.
En un artículo de opinión publicado en 2011 en The Washington Post, Geithner dijo que la quiebra “significaba sacrificios en todos los ámbitos: de los directivos, los sindicatos, los accionistas, los acreedores y los concesionarios”. Pero la intención era “evitar que la industria automovilística estadounidense se deshiciera” y provocara una recesión más profunda que podría haber costado decenas de miles de puestos de trabajo adicionales.
Geithner declinó hacer comentarios para este artículo. Summers no respondió a una solicitud de comentarios.
En enero, el Tribunal Supremo rechazó los esfuerzos de los jubilados de Delphi para revisar su caso. El tribunal confirmó la decisión de un tribunal federal de que la ley permite el cierre de los planes de pensiones en dificultades sin la aprobación del tribunal.
Kildee, uno de los patrocinadores del proyecto de ley, dijo a The Associated Press que el caso era “particularmente atroz porque fue el gobierno federal el que diseñó la quiebra.”
Turner dijo durante el debate en la Cámara de Representantes que la legislación era necesaria porque “nadie más ha hecho que la Casa Blanca elija a los ganadores y a los perdedores y les quite sus pensiones. Es nuestra responsabilidad como miembros del Congreso abordar esta injusticia.”
LO QUE DICEN LOS TRABAJADORES
“La realidad es que los trabajadores asalariados fueron señalados y es el gobierno el que causó esto”, dijo Bruce Gump, que perdió el 40% de su pensión y es presidente de la Asociación de Jubilados Asalariados de Delphi.
“Tenía 57 años cuando me ocurrió esto y fue un momento difícil, para que esto ocurriera en el fondo de la recesión”, dijo. “El hecho de que por fin consigamos la atención del secretario del Tesoro y del Congreso nos crea cierta esperanza”.
Julie Naylor, una ex enfermera de 68 años que vive en un suburbio de Greenville (Carolina del Sur), afirma que el restablecimiento de la pensión y la asistencia sanitaria de su marido le permitiría cubrir las necesidades básicas de su familia. Su marido, Bruce Naylor, sufrió un derrame cerebral después de una operación ambulatoria rutinaria, causado por un tumor cerebral no descubierto. Con su marido ahora paralizado del lado derecho y con capacidades limitadas para hablar, Julie Naylor dice que sin la asistencia sanitaria que se le prometió, las facturas médicas se han acumulado.
Bruce Naylor mide 1,80 metros y es demasiado alto para su silla de ruedas. JulieNaylor dice que si su familia tuviera el dinero que se le debe a través de su pensión, “no tendría que esperar a Medicare” para que le aprueben una silla que le sirva. “Podríamos haberla comprado con lo que se nos debe”, dijo.
“Llevamos una vida muy austera y muy incierta”, dijo. “Nunca pensé que podría perder la mitad de su pensión y la mitad de sus ahorros de toda la vida”.
LO QUE SIGUE
La legislación exigiría al gobierno “completar” las pensiones de los trabajadores asalariados de Delphi, como hizo GM con los trabajadores sindicalizados.
Bill Kadereit, presidente de la Red Legislativa Nacional de Jubilados, dijo que la lucha de los trabajadores de Delphi pone de manifiesto la naturaleza arcaica de la ley de quiebra de las empresas, y cómo puede perjudicar a los trabajadores.
“En muchos sentidos, el gobierno federal básicamente los tiró debajo del autobús e hizo el sacrificio de estas personas para llegar a un acuerdo”, dijo.
Para Muffley, eso es lo que hace que el acuerdo sea tan doloroso.
“No puedo creer que nuestro gobierno haga algo así”, dijo antes de la votación en la Cámara.
Y Muffley tiene una advertencia para otros que puedan pensar que sus propios beneficios prometidos son seguros: “Si el gobierno pudo hacernos esto a nosotros, ¿qué más podría hacerles a ustedes?”.
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El escritor de Associated Press Kevin Freking contribuyó a este informe.
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