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Tres ex guardias penitenciarios de Illinois se enfrentan a cadena perpetua tras la paliza mortal que recibió en 2018 un recluso de 65 años, en un caso marcado por las mentiras impunes de otros funcionarios de prisiones que siguen recibiendo aumentos de sueldo, según muestran los registros obtenidos por The Associated Press y los documentos judiciales.
Los jurados condenaron al oficial del Departamento de Correcciones Alex Banta en abril y al teniente Todd Sheffler en agosto por violaciones de los derechos civiles federales, debido en gran medida a la cooperación del tercero, el sargento Willie Hedden. Hedden espera que se le reduzca la condena, aunque admitió haber mentido sobre su participación hasta declararse culpable hace 18 meses.
Pero el relato de Hedden sobre lo que le ocurrió al recluso del Centro Correccional de Western Illinois Larry Earvin el 17 de mayo de 2018 no es único. Otros seis oficiales correccionales que aún trabajan en el encierro de Mount Sterling, a 249 millas (400 kilómetros) al suroeste de Chicago, ofrecieron un testimonio similar.
Al igual que Hedden, todos admitieron bajo juramento que, en un principio, mintieron a las autoridades que investigaban la muerte de Earvin, incluso a la Policía Estatal de Illinois y al FBI. Encubrieron las brutales palizas que se produjeron y que condujeron a la muerte de Earvin seis semanas después por un traumatismo por objeto contundente en el pecho y el abdomen, según los informes de la autopsia.
Los documentos obtenidos por The AP en virtud de la Ley de Libertad de Información de Illinois indican que ninguno de los guardias ha sido castigado por el encubrimiento. A pesar de admitir sus indiscreciones, los Lts. Matthew Lindsey y Blake Haubrich, los Sgts. Derek Hasten, Brett Hendricks y Shawn Volk y el oficial Richard Waterstraat han prosperado: tres han sido ascendidos, uno ha estado de permiso remunerado y, en promedio, han visto aumentos salariales de casi el 30% y aumentos en los beneficios de las pensiones.
Incluso si les despiden de sus puestos de trabajo, se quedarán con el dinero extra de los aumentos salariales -vinculados a los ascensos o a los acuerdos contractuales- y el consiguiente aumento de las prestaciones de jubilación.
Los números de teléfono asociados a los funcionarios no están conectados, o los mensajes no fueron devueltos. Ninguno ha respondido a una solicitud a través del Departamento Correccional para hablar con ellos.
La portavoz del Departamento de Correcciones, Naomi Puzzello, dijo que la revisión interna del incidente de Earvin se ha pospuesto hasta que se complete la investigación federal. Prometió que el Departamento Correccional tomará “todas las medidas apropiadas” para castigar la mala conducta. Pero no tiene autoridad “para quitarle el sueldo a un empleado o perjudicar su pensión”, dijo.
Banta y Sheffler están bajo custodia federal, a la espera de la sentencia – Banta el martes y Sheffler el 6 de enero. La sentencia de Hedden no ha sido programada.
Hedden testificó en abril que se adhirió a “la cultura en Western” que exigía golpear a los alborotadores mientras los escoltaba a la unidad de segregación utilizada para disciplinar a los reclusos que rompen las reglas o amenazan la seguridad de la prisión.
El alcaide de Western fue reemplazado en 2020 en los esfuerzos que el gobernador J.B. Pritzker dijo la primavera pasada que eran parte del cambio de la cultura, que también han incluido iniciativas para abordar el uso de la fuerza y establecer un enfoque más afirmativo a los internos.
Sin embargo, la rendición de cuentas también es importante, dijo Jennifer Vollen-Katz, directora ejecutiva de la Asociación John Howard, un organismo de control de prisiones.
“Hay una preocupante falta de transparencia en torno a la disciplina del personal cuando se trata de correcciones”, dijo Vollen-Katz. “Es realmente difícil tener fe en el cambio de cultura… cuando tienes personal que se comporta así y parece haber poca o ninguna repercusión”.
El Departamento de Justicia también tiene un interés. Mentir al FBI es un delito. Timothy Bass, el fiscal principal del caso, dijo que no podía comentar si habría más procesamientos.
Los agentes cuyas historias cambiaron sólo cuando la investigación se intensificó fueron claros sobre sus razones al testificar bajo juramento en los juicios.
“Hay una regla no escrita, el dicho que circula por ahí de que ‘los chivatos reciben puntos de sutura…'”, testificó Volk, explicando su entrevista falsa con la Policía Estatal de Illinois la semana siguiente al incidente de Earvin. “Formas parte de una hermandad con todo el mundo ahí fuera y no quieres ser el tipo que se chiva”.
Lindsey estaba a cargo de la segregación ese día y testificó que vio a Hedden, Sheffler y Banta llevar a Earvin al vestíbulo de la unidad de segregación, donde no hay cámaras de seguridad. Fue uno de los varios testigos que declararon haber visto a Earvin recibir puñetazos, patadas y pisotones antes de indicar a Shefflera través de una ventana interior para detenerse.
Lindsey no dijo a nadie lo que había visto. Cuando el FBI llamó a finales del verano de 2018, mintió por “miedo a las represalias”, según su reciente testimonio.
Desde mayo de 2018, Lindsey ha sido ascendido y su salario ha aumentado un 42%, hasta los 105.756 dólares, según los registros revelados por Correcciones.
También Hasten dijo que “solo tenía miedo de las represalias”, y añadió que su esposa también trabaja en la prisión. Su salario ha crecido un 17%, hasta casi 79.000 dólares, incluso después de cambiar voluntariamente a un trabajo peor pagado en Western.
Hendricks y Volk también estaban en el vestíbulo de segregación con Sheffler, Hedden y Banta. Hendricks testificó que le sorprendió la violencia ejercida contra Earvin, que estaba esposado por la espalda y boca abajo en el suelo. Pero cuando se le preguntó por qué había mentido a los investigadores, admitió: “No quería delatar a mi compañero de trabajo”.
Desde entonces, Hendricks ha recibido un ascenso y aumentos de sueldo que suman casi un 30%.
Cuando los agentes de la policía estatal hablaron con Haubrich, se centraron en el duro trato a Earvin que comenzó en su unidad de alojamiento. No sabían que había continuado en la entrada de segregación. Pero, al igual que Hendricks, Haubrich no dijo nada sobre la brutalidad que había visto porque “estaba cubriendo las espaldas de mis compañeros y hermanos”.
Haubrich lleva desde mayo de 2018 de permiso remunerado en la prisión, viendo cómo su sueldo aumenta casi un 30% hasta los 96.396 dólares. Ese es también el caso del teniente Benjamin Burnett, escoltado fuera del recinto penitenciario días después del ataque con Haubrich, junto con Hedden y Banta.
Waterstraat, que ha sido ascendido con un aumento de sueldo del 44%, no se sinceró con las autoridades hasta enfrentarse a un gran jurado.
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La investigadora de AP Jennifer Farrar en Nueva York contribuyó.
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