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Cuando el entonces gobernador de Maine, Paul LePage, apoyó a Donald Trump en 2016, se acreditó a sí mismo como prototipo del candidato presidencial insurgente.
“Yo era Donald Trump antes de que Donald Trump se hiciera popular, así que creo que debería apoyarlo ya que somos de la misma pasta”, dijo LePage, cuyos dos mandatos en el cargo estuvieron salpicados de un comportamiento descarado y comentarios frecuentemente ofensivos.
Ahora, cuando LePage se presenta a un tercer mandato tras un breve retiro en Florida, rara vez habla de Trump en público, y sus asesores dicen que el parón de LePage en la política le ha cambiado. Está ansioso por demostrar que ha suavizado algunas de sus propias asperezas, aunque destellos de su personalidad ardiente irrumpieron recientemente en un evento en un astillero frente al río en Yarmouth, donde se comprometió a enfrentar a los “elitistas” demócratas.”
“Vengo de las calles. Fui un luchador toda mi vida”, dijo LePage a los trabajadores. “Tuve que escatimar y ahorrar para comer y sobrevivir. Soy un luchador”.
Mientras LePage trata de desbancar a la gobernadora demócrata Janet Mills y convertirse en el gobernador que más tiempo lleva en el cargo en la historia de Maine, apuesta por un enfoque familiar para otros candidatos republicanos en estados de tendencia liberal y moderada que tratan de no alienar a los votantes indecisos que necesitarían para ganar unas elecciones generales. Los esfuerzos de LePage por distanciarse de Trump son particularmente notables dado que LePage invitó una vez a las comparaciones con Trump – y las hizo él mismo.
Los demócratas no van a dejar que los votantes olviden la tumultuosa época de LePage en el cargo, cuando ocasionalmente actuaba y sonaba muy parecido a Trump. LePage atrajo los titulares nacionales cuando dijo a la sección de Portland de la NAACP que “me besara el trasero”, hizo comentarios racistas sobre los traficantes de drogas que embarazan a las chicas “blancas” y acusó a un legislador de joder a los contribuyentes del estado “sin proporcionarles vaselina.”
Sus críticos apuntan a un reciente acto de campaña en el que LePage amenazó con “tumbar” a una empleada demócrata que se acercó demasiado a él, un incidente, dicen, que ilustra que LePage no ha cambiado en absoluto.
La carrera se perfila como una de las docenas de contiendas competitivas para gobernador este año electoral. La forma en que la campaña se desarrolla con los votantes cansados de la fealdad política puede ser un presagio de las aspiraciones de Trump a la Casa Blanca en 2024.
La relación adversa de LePage y Mills se remonta a años atrás.
Mills, una mujer moderada de 74 años y la primera mujer elegida como gobernadora de Maine, es una ex fiscal general de dos mandatos cuya etapa como fiscal superior del estado coincidió con la época de LePage como gobernador. Los dos se enfrentaron públicamente, y Mills se negó a representar a la administración de LePage en algunos asuntos, lo que obligó a LePage a buscar un abogado externo para representar sus intereses en los litigios.
Sus partidarios la describen como una líder firme cuyas políticas prudentes ayudaron a guiar al estado a través de la peor pandemia en un siglo, con menos muertes por coronavirus per cápita que la mayoría de los demás. Amplió el Medicaid -algo que LePage había bloqueado- y presidió el mayor superávit presupuestario de la historia de Maine, que permitió al estado enviar cheques de ayuda de 850 dólares a la mayoría de los residentes.
Criado en la pobreza y sin hogar durante un tiempo cuando era niño, LePage, de 73 años, es un conservador sin complejos cuyas controversias pasadas a menudo eclipsaron sus logros políticos, como la reducción de la presión fiscal, la disminución de las listas de asistencia social, la revisión del sistema de pensiones y el pago de millones de dólares de deuda hospitalaria.
Atacó las órdenes ejecutivas de Mills durante la pandemia, incluidas las vacunas obligatorias para los trabajadores sanitarios, calificándolas de “reino del terror”. Ha pedido una carta de derechos de los padres en materia de educación, ha afirmado que Mill ha permitido la proliferación de la delincuencia y las drogas y la ha acusado de hacer trucos presupuestarios que causarán problemas en el futuro. Ha prometido volver a intentar eliminar el impuesto estatal sobre la renta.
Cuando LePage dejó el cargo en 2019, impedido de buscar un tercer mandato consecutivo por la Constitución de Maine, declaró que se marchaba a Florida, donde los impuestos eran más bajos, y que dejaba la política.
No se quedó mucho tiempo fuera. Pronto volvió a Maine para lo que sus partidarios describieron como “LePage 2.0”.
El asesor principal de LePage, Brent Littlefield, dijo que LePage quedó asombrado cuando los partidarios de Trump irrumpieron en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, y que LePage teme que el país corra el riesgo de desgarrarse. LePage emitió un comunicado en medio de la violencia apoyando a las fuerzas del orden y diciendo a los implicados en los disturbios “que se vayan y se vayan a casa.”
LePage fue presidente honorario del estado de Trump y una vez buscó un trabajo en su administración, pero ahora no dice sivotar a Trump para presidente si éste se presenta de nuevo en 2024. Sin embargo, a pesar de los recelos privados, LePage no ha condenado a Trump. Rechazó una solicitud de entrevista de Associated Press.
El ex gobernador no hizo ninguna referencia a Trump mientras recorría Yankee Marina & Boatyard, a pesar de que Trump sigue siendo popular en la zona rural de Maine, donde ganó dos veces un voto electoral mientras perdió el voto estatal.
La presidenta de Boatyard, Deborah Delp, dijo que LePage es necesario en un momento en que sus trabajadores están sufriendo una alta inflación y están preocupados por el futuro.
Ella dijo que puede “soportar algún lenguaje áspero” de LePage si él pone la economía en la pista. “Los políticos son políticos. Y él no es un político. Es un hombre de negocios. Dice lo que piensa”, dijo Delp.
Maria Testa, demócrata de Portland, no está de acuerdo. “Es ampuloso y tiene un temperamento cruel. Para mí es un gran no”, dijo Testa.
Mientras hace campaña, LePage intenta en gran medida alejarse de las mentiras de Trump sobre unas elecciones amañadas en 2020. LePage reconoce que Biden es presidente, pero declina abordar si cree que la elección fue legítima. LePage también evita el tema del aborto después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos anulara el derecho constitucional al aborto.
Mills se ha comprometido a luchar para que las mujeres sigan teniendo derecho a un aborto legal en Maine.
No se espera que un tercer candidato a gobernador, el independiente Sam Hunkler, desempeñe un gran papel en la carrera, a diferencia del independiente de gran poder adquisitivo Eliot Cutler, que lo hizo en 2010 y 2014, cuando LePage ganó cada elección sin mayoría.
El sistema de votación por rango de Maine no será un factor. Se utiliza en las carreras federales del Congreso, pero no en la contienda de gobernador porque va en contra de la Constitución de Maine.
Betsy Martin, una administradora de salud jubilada de Biddeford, dijo que los residentes se sienten agotados por el partidismo corrosivo en un estado rural con una tradición de política moderada y votantes independientes. Algunos se están desconectando por completo, dijo.
“Están agotados. Están extremadamente fatigados. Nosotros estamos agotados”, dijo.
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