Rusia dirige la desinformación sobre Ucrania a los hispanohablantes

Aunque Rusia es el país que invadió a su vecina Ucrania, la versión del Kremlin advierte incesantemente a los usuarios de las redes sociales de toda América Latina que el mayor problema es Estados Unidos.

“Nunca olvides quién es la verdadera amenaza para el mundo”, reza un titular, traducido aquí del español. El artículo, publicado originalmente a finales de febrero en Twitter por RT en Español, está dirigido a una audiencia que se encuentra a medio mundo de distancia de los combates en Kiev y Mariupol.

Mientras esa guerra hace estragos, Rusia está lanzando falsedades en los feeds de los usuarios de las redes sociales de habla hispana en naciones que ya tienen un largo historial de desconfianza hacia Estados Unidos. El objetivo es ganar apoyo en esos países para la guerra del Kremlin y avivar la oposición contra la respuesta de Estados Unidos.

Aunque muchas de las afirmaciones han sido desacreditadas, se están difundiendo ampliamente en América Latina y contribuyen a que los medios controlados por el Kremlin sean algunas de las principales fuentes de información en español sobre la guerra. El medio ruso RT en Español es ahora el tercer sitio más compartido en Twitter para información en español sobre la invasión rusa.

“El éxito de RT debería preocupar a cualquiera que esté preocupado por el éxito de la democracia”, dijo Samuel Woolley, un profesor de la Universidad de Texas que investiga la desinformación. “RT está orientada al control autoritario y, según el contexto, al nacionalismo y la xenofobia. Lo que corremos el riesgo de que Rusia se haga con el control de una cuota de mercado cada vez más grande de globos oculares.”

Las empresas tecnológicas estadounidenses han intentado frenar la capacidad de los medios rusos de difundir propaganda tras la invasión, prohibiendo las aplicaciones vinculadas a los medios, degradando el contenido y etiquetando los medios estatales. La Unión Europea ha prohibido RT y Sputnik, de propiedad estatal rusa,

Sin embargo, el contenido prospera en los sitios web, tablones de anuncios y páginas de redes sociales en español. Aunque Rusia también crea propaganda en idiomas como el inglés, el árabe, el francés y el alemán, ha encontrado un éxito especial entre los usuarios de habla hispana, según una investigación reciente de Esteban Ponce de León, analista con sede en Bogotá (Colombia) del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council, un centro de estudios de Washington que recibe financiación de Estados Unidos y otros gobiernos.

Las desacreditadas afirmaciones de Rusia sobre Ucrania y Estados Unidos incluyen alegaciones de que la invasión era necesaria para enfrentarse a los neonazis, o que Estados Unidos ha respaldado en secreto la investigación de la guerra biológica en Ucrania. De hecho, Estados Unidos lleva mucho tiempo financiando públicamente laboratorios biológicos en Ucrania que investigan agentes patógenos con la esperanza de frenar peligrosos brotes de enfermedades.

Ese tipo de desinformación puede fluir fácilmente desde América Latina hacia otros países -incluyendo Estados Unidos- que tienen grandes comunidades hispanohablantes. A veces se transmite entre parientes que podrían compartir las reclamaciones a través de los continentes entre sí. Es otro punto de entrada potencial para Rusia, y un recordatorio de la sofisticación de los esfuerzos de los rusos.

Hay diferentes vías en las que RT está involucrando activamente a las comunidades de toda América Latina y Estados Unidos”, dijo Jacobo Licona, investigador de la empresa demócrata Equis Labs. “Esa es parte de la razón por la que RT ha sido tan eficaz, han estado construyendo esta red o comunidad antes de tiempo”.

Al ser uno de los idiomas más hablados del mundo, el español es de evidente interés para cualquier gobierno u organización que pretenda moldear la opinión pública mundial. Pero el interés de Rusia por el idioma español va más allá, ya que refleja la importancia histórica y estratégica de América Central y del Sur durante la Guerra Fría, dijo el analista Ponce de León, del Consejo Atlántico.

Durante décadas, la Unión Soviética trató de explotar las tensiones históricas entre Estados Unidos y América Latina apoyando a las facciones comunistas y a los aliados más grandes, incluida Cuba. Rusia ha tratado de presentar a Estados Unidos como un imperio colonizador, incluso cuando el Kremlin ha trabajado para fortalecer sus propios lazos con el hemisferio.

El servicio en español de RT comenzó en 2009, cuatro años después de su versión en inglés. Rápidamente ha ganado terreno, y ahora es mucho más popular que su homólogo en inglés. RT en Español tiene más de 16 millones de seguidores en su página de Facebook, casi el triple que su sitio en inglés.

Nombres de alto nivel en América Latina han echado una mano a RT en algunos casos. El expresidente ecuatoriano Rafael Correa comenzó a presentar un programa semanal de entrevistas políticas para RT en 2018, menos de un año después de dejar el cargo. Desde entonces ha sido condenado por cargos de corrupción que le obligaron a huir de Ecuador a Europa. Las autoridades de Ecuador también lo han acusado de intentar desestabilizar a su sucesorgobierno.

En marzo, la página de Facebook de RT en Español experimentó un aumento de las interacciones, generando unos 75.000 “me gusta”, reacciones y comentarios en sus páginas diariamente, según un análisis del Instituto Equis, una empresa demócrata de investigación y encuestas. El aumento de la participación continuó incluso después de que la empresa tecnológica Meta dijera que estaba degradando las páginas de medios de comunicación del Estado ruso en sus plataformas, que incluyen Facebook e Instagram.

En Twitter, RT y Sputnik reciben ayuda de diplomáticos rusos y de una red de otras cuentas que, según los investigadores, aumentan artificialmente la popularidad de las publicaciones. Esto ha contribuido a que RT se convierta en el tercer sitio más compartido para la información en español sobre la guerra de Ucrania en Twitter, superando a las fuentes de noticias locales, así como a medios internacionales como la BBC y la CNN.

Ponce de León rastreó miles de cuentas que publicaron o reenviaron contenido de RT y Sputnik en Twitter y descubrió que 171 cuentas eran responsables del 11% del compromiso general con las publicaciones. Durante un período de ocho días en marzo, esas cuentas publicaron más de 200.000 veces, o un promedio de 155 tweets por día para cada cuenta – significativamente más que un usuario normal.

Las cuentas sospechosas ayudaron a difundir el contenido a usuarios auténticos, dijo Ponce de León, en un esfuerzo por hacer crecer la ya impresionante audiencia de RT en América Latina.

“Rusia busca mantener su popularidad en América Latina”, dijo. “RT y Sputnik ya tienen una gran audiencia en la región. ¿Debemos preocuparnos? La respuesta sería que sí”.

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La escritora de Associated Press Abril Mulato contribuyó a este despacho desde la Ciudad de México.