Sabrina Butler-Smith: La lucha por la libertad de la primera mujer exonerada del corredor de la muerte en EE. UU.

2 de julio de 1990. Ese fue el día en que le dijeron a Sabrina Butler-Smith que sería el último.

Fue el día en que el estado de Mississippi decidió que la joven de 18 años debía ser ejecutada por el asesinato de su hijo de nueve meses.

Avance rápido 31 años y cinco meses hasta diciembre de 2021 y la Sra. Butler-Smith, ahora de 51 años, está agradecida de estar viva y disfrutar de la vida familiar con dos de sus hijos en Memphis, Tennessee, como la primera mujer en ser exonerada del corredor de la muerte. En América.

“Nunca pensé que mi vida cambiaría al revés como antes”, dice. El independiente.

En total, Butler-Smith perdió seis años y medio de su vida en prisión, dos años y nueve meses en el corredor de la muerte, por un crimen que no cometió.

Fue etiquetada como una “asesina de niños”, un “monstruo”, una “lo siento mamá”.

Pero, la peor parte de todo, dice ella. El independiente, Fue que pasó años culpándose a sí misma por la muerte de su hijo Walter y sin saber por qué su pequeño había muerto repentinamente una noche trágica en 1989.

“Cuando Clive [Stafford-Smith, a British attorney and campaigner to end the death penalty,] años más tarde tomó mi caso, fue al hospital y obtuvo los registros de Walter y descubrió que tenía una enfermedad renal ”, dice.

“Fue solo entonces que supe que no era nada en absoluto lo que había hecho.

“Walter era solo un niño enfermo”.

La Sra. Butler-Smith tenía solo 17 años y vivía sola como madre soltera cuando regresó de un breve trote a su apartamento en Columbus, Mississippi, y descubrió que su hijo había dejado de respirar.

Fue acusada de homicidio capital y, después de que los fiscales afirmaron que había matado a golpes a su hijo, fue declarada culpable y condenada a muerte.

En 1992, su condena fue anulada antes de ser absuelta de todos los cargos en su nuevo juicio de 1995.

La Sra. Butler-Smith era inocente.

La muerte de Walter probablemente fue causada por su enfermedad renal quística no diagnosticada, una condición genética muy rara y potencialmente mortal que causa problemas respiratorios en los bebés y con la que ahora vive su hija adolescente.

Y las heridas en el cuerpo de Walter no fueron el resultado de las palizas, sino que fueron causadas por los intentos desesperados de su madre de administrarle resucitación cardiopulmonar para salvar la vida de su hijo moribundo.

Si bien la Sra. Butler-Smith siempre supo que era inocente del asesinato de Walter, había estado cargando con la culpa de pensar que algo le había sucedido a su hijo en los 10 minutos que lo había dejado solo en la casa.

“Estaba disgustado conmigo mismo. Quería morirme yo misma ”, dice.

“Era una carga pesada de llevar ya que me jugaba a eso: ‘¿Y si no hubiera salido de la casa? ¿Podría haber hecho algo para salvarlo? ¿Por qué estaba pasando en esos 10 minutos que no estuve allí para él? ‘”.

Mientras luchaba por su inocencia y su propia vida, la Sra. Butler-Smith perdió el duelo por su hijo.

“No me permitieron ir a su funeral y ni siquiera supe dónde estaba enterrado hasta dos años después de que salí”, dice.

La Sra. Butler-Smith explica que siempre había soñado con ser madre porque su crianza la había dejado sintiéndose completamente sola en el mundo.

Hija de una madre soltera alcohólica, abandonó la escuela secundaria a los 14 años y vivía sola y separada de su familia.

A los 17, tuvo dos hijos: su hijo mayor Danny, ahora de 35, y Walter.

“Estaba tratando de encontrar el amor porque no me amaba”, dice.

“Mi mamá era alcohólica y sentí que no me amaba. Sentí que tener un bebé ayudaría porque tendría a alguien que me quisiera y eso era todo lo que quería “.

La noche que lo cambió todo

Pero, el 11 de abril de 1989, la peor pesadilla de todos los padres se desarrolló para la joven madre.

Se había convertido en parte de su rutina nocturna que, después de poner a Walter a dormir en su apartamento por la noche, ella saldría a trotar durante 10 minutos alrededor de la cuadra y luego le daría un biberón.

Esa noche no fue diferente hasta que la Sra. Butler-Smith regresó y descubrió que Walter había dejado de respirar.

“Fue el momento más aterrador y no sabía qué hacer; era una niña y no sabía RCP”, dice.

“Entré en pánico, lo agarré y corrí por el complejo de apartamentos pidiendo ayuda a gritos”.

Era tarde y la mayoría de la gente no le abriría la puerta. Un vecino simplemente le dijo que estaba ocupada y le cerró la puerta en la cara.

Otra mujer respondió a sus súplicas, llevándola a ella y a Walter adentro y comenzando a realizar reanimación cardiopulmonar al bebé.

Luego, un segundo vecino se ofreció a llevar a la Sra. Butler-Smith y Walter al hospital, y le dijo a la joven madre que continuara realizándole RCP a su hijo durante el viaje.

Pero, trágicamente, sus esfuerzos fueron en vano y Walter fue declarado muerto en el hospital.

Conmocionada y asustada, Butler-Smith dijo que se fue a casa esa noche negándose a creer que su hijo había muerto.

“No sabía qué hacer. Estaba confundida, perdida y molesta ”, se rompe, contando El independiente.

“Sentí que la gente debía estar mintiéndome diciéndome que no podían salvarlo y que solo debían estar tratando de llevarse a mi hijo.

“Estaba tan de mal humor, me pasaban muchas cosas por la cabeza”.

Unas horas después, regresó al hospital desesperada por algunas respuestas y fue recibida por policías que la llevaron a una comisaría para interrogarla.

A partir de ese momento, la Sra. Butler-Smith pasaría día y noche durante los siguientes seis años y medio encerrada en una celda de prisión.

Las probabilidades estaban en su contra desde el principio: los agentes de policía la empujaron a firmar una declaración falsa; representación legal deficiente y pruebas engañosas en su juicio; y prejuicios raciales y de género de un jurado casi totalmente blanco.

Un interrogatorio de cuatro horas a un niño.

La Sra. Butler-Smith describe cómo, pocas horas después de la muerte repentina de su hijo, la mantuvieron en una sala de interrogatorios de la policía durante cuatro horas y dos policías hombres la gritaron. Ningún padre, tutor o abogado estuvo presente.

“Me mantuvieron en una habitación con estos dos hombres durante cuatro horas después de que mi hijo acabara de morir”, dice.

“Antes de que pudiera sentarme, empezaron a gritar y a gritar y se me lanzaron a la cara. Estaba muerto de miedo y no sabía qué hacer “.

La adolescente nunca soñó que la acusarían de asesinar a su hijo, pero temía meterse en problemas por dejar a Walter solo en su apartamento.

Entonces, la Sra. Butler-Smith dice que su yo asustado de 17 años mintió por primera vez sobre ir a trotar.

“Estaba sentado pensando que estás en problemas por dejar a tu hijo en la casa, así que mentí, ya que eso es lo que hacen los niños. Yo era un niño, solo porque tenía mis propios hijos no significaba que todavía no fuera un niño. niño también ”, dice ella.

“Pero ni en un millón de años pensé que me acusarían de asesinato”.

Durante el interrogatorio agresivo, la Sra. Butler-Smith dice que se derrumbó y les dijo a los detectives la verdad de que había dejado a Walter solo en casa durante 10 minutos.

Pero los oficiales continuaron diciéndole que estaba mintiendo.

“Escribí una declaración de lo que sucedió y uno de los detectives la hizo una bola y la tiró a la basura”, dice.

“Me estaban gritando y gritándome diciendo ‘eso no es cierto, golpeaste a tu bebé, pisoteaste a tu bebé’.

“Me estaban maldiciendo, me decían que las mujeres de mi vecindario mataban a sus bebés, me hacían sentir que no era nada y me llamaban una mamá arrepentida”.

Uno de los oficiales escribió una declaración y le dijo que la firmara, dice ella.

Y, después de cuatro horas, el adolescente afligido, que nunca antes había tenido problemas con la ley, firmó la declaración y fue acusado de homicidio capital y abuso infantil.

“No sabía qué hacer”, dice.

“Tenía 17 años y no tenía un padre que me dijera qué hacer y no sabía cómo funcionaba el sistema de justicia.

“Siempre pensé que el derecho a permanecer en silencio significaba no hablar hasta que te hablaran”.

La Sra. Butler-Smith pasó el año siguiente en una cárcel del condado donde tuvo que “luchar para sobrevivir” después de ser etiquetada como una “asesina de bebés”.

Mala representación y prejuicios raciales en el juicio

Luego, en su juicio de 1990, dice que fue decepcionada por un abogado “borracho” que conoció apenas dos días antes, que tampoco llamó a un solo testigo y se negó a dejarla subir al estrado.

El fiscal de distrito que procesaba su caso también “quería hacerse un nombre con mi caso”, dice, e incluso llevó al jurado a un picnic durante el juicio.

El sesgo del jurado también influyó en su condena, cree Butler-Smith.

“Cuando miré al jurado supe que había terminado”, dice.

“Yo era negro y pobre y estaba mirando a un jurado completamente blanco, principalmente hombres que me miraban con disgusto.

“Nadie se parecía a mí y sabía que ya habían tomado una decisión sobre mí”.

Ella agrega: “Cuando te dan la etiqueta de ser un asesino de bebés, esa es la única etiqueta que llevas”.

Fue declarada culpable y condenada a muerte el 13 de marzo de 1990.

Vida en el corredor de la muerte

Como todos los prisioneros enviados al corredor de la muerte, la Sra. Butler-Smith fue encerrada sola durante 23 horas al día en su celda, a la que apodó “la caja” debido a su tamaño reducido.

Incluso la hora al día que le permitían salir de su celda para hacer ejercicio en el patio, no tenía contacto humano.

“Cuando estás condenado a muerte, no tienes permitido estar cerca de nadie ni tocarlo, así que durante la visita al patio te ponen en una jaula como un perro”, dice.

“Fueron las 24 horas del día sin contacto. Quería morir “.

Se le dio una fecha de ejecución el 2 de julio y, con escasa representación y sin conocimiento previo del sistema de justicia penal, la Sra. Butler-Smith dice que creía que ese era el día en que iba a morir.

“Pensé que me iban a matar ese día”, dice.

“Estaba muerto de miedo y no podía dormir; estaba escuchando cada sonido”.

En realidad, los condenados a muerte pasan varios años esperando su destino, siendo ejecutados una vez que han agotado todos sus recursos.

La Sra. Butler-Smith finalmente se enteró de esto por la mujer en la celda contigua a la de ella.

Susan Balfour era la única otra mujer condenada a muerte en Mississippi en ese momento y las dos mujeres comenzaron a hablar a través de un respiradero debajo de los baños en sus celdas.

“Éramos el único contacto del otro y nos hicimos amigos”, dice la Sra. Butler-Smith.

De la Sra. Balfour, comenzó a aprender cómo funcionaba el sistema y comenzó a usar su tiempo adentro para averiguar sobre el sistema legal y enviar cartas a cualquier persona que pudiera ayudar en su caso.

También reavivó su relación con su madre mientras estaba en el corredor de la muerte antes de morir de cáncer de mama.

“Mi mamá se convirtió en un soldado para mí cuando estaba en el corredor de la muerte”, dice. “Nos hizo volver a estar juntos”.

Una de las cartas de la Sra. Butler-Smith fue contestada por el Sr. Stafford-Smith y Rob McDuff, quienes tomaron su caso pro bono.

El impacto abrumador de la libertad

Los abogados obtuvieron los registros del hospital de Walter que mostraban que padecía una condición genética que no se reveló en su primer juicio.

Presentaron una apelación y su condena fue anulada por la Corte Suprema de Mississippi, que dictaminó que la fiscalía no había probado que la muerte de su bebé no fuera un accidente.

En un nuevo juicio, su equipo legal llamó a un vecino como testigo para demostrar que los hematomas en el cuerpo de Walter fueron causados ​​por intentos de administrar resucitación cardiopulmonar. Un médico forense también testificó que había cambiado de opinión sobre la causa de la muerte y ahora creía que se debía a la afección renal.

El 17 de diciembre de 1995, la Sra. Butler-Smith, de 25 años, fue exonerada.

Salió de la prisión como una mujer inocente y finalmente pudo comenzar a llorar por su hijo.

Sin embargo, reajustarse a la vida en el exterior no ha sido fácil, y 26 años después, la Sra. Butler-Smith admite que todavía lucha con el trastorno de estrés postraumático tanto por la muerte repentina de su hijo como por la falsa convicción yencarcelamiento que siguió.

“Perdí mi vida, perdí a mi hijo y nunca llegué a llorarlo”, dice.

“Entonces, cuando salí, estaba constantemente tratando de asegurarme de que todos respiraran en mi reloj.

“Siempre que mi familia estaba conmigo, o incluso con el perro, intentaba asegurarme de que todos estuvieran bien”.

Ella agrega: “Y fue realmente difícil volver a confiar en la gente, todavía no lo hago hasta cierto punto”.

Estar encerrada sola en una celda durante 23 horas al día también ha tenido un impacto duradero en su vida cotidiana.

“Estar encerrada en prisión y luego poder caminar por las calles de nuevo es tan abrumador”, dice.

“No pude manejarlo. Tenía miedo de la gente que se me acercaba.

“Incluso ahora sigo haciendo algunas de las cosas de la vida en prisión, como ponerme límites de tiempo. Creo que nunca olvidaré algunas cosas “.

Pero, a pesar de las dificultades, la Sra. Butler-Smith dice que disfruta feliz de la vida con sus tres hijos sobrevivientes: los hijos Danny, de 35 años, y Joe Jr, de 24, y su hija Nakeria, de 18.

A Nakeria le diagnosticaron la misma afección renal que tenía su hermano Walter, por lo que la familia se mudó a Memphis para estar cerca del tratamiento que necesita.

“Ella está bien con eso, ya que ahora sabemos qué buscar y qué tratamiento necesita”, dice la Sra. Butler-Smith.

“Ahora, mi hija está en la universidad, mi hijo del medio está en el ejército en Georgia y mi hijo mayor está trabajando y ahora vive conmigo.

“Todos lo están haciendo bien y estoy muy orgulloso de ellos”.

La Sra. Butler-Smith ahora dedica su propio tiempo a trabajar con el proyecto Witness to Innocence, a compartir su historia con otros y a luchar para poner fin a la pena de muerte para que otras personas no terminen en el corredor de la muerte, y sean ejecutadas, por los delitos que cometieron. no cometió.

Ha escrito un libro sobre su experiencia y ahora está en proceso de abrir un albergue para ex-delincuentes y mujeres exoneradas para que tengan un lugar donde salir de prisión.

Hasta el día de hoy, es una de las dos únicas mujeres que han sido exoneradas del corredor de la muerte en toda la historia de Estados Unidos.

La segunda mujer, Debra Milke, pasó 25 años tras las rejas, incluidos 22 años en el corredor de la muerte de Arizona por el asesinato de su hijo de cuatro años, antes de ser exonerada en 2015.

La Sra. Butler-Smith teme que haya muchas más personas condenadas a muerte que también son inocentes de sus delitos y que esta sea una de las muchas razones por las que debería abolirse la pena de muerte.

“Si me puede pasar a mí, sé que le puede pasar a otra persona”, dice.

“Profundizar demasiado en la caja” de lo que le sucedió sigue siendo difícil más de tres décadas después, dice la Sra. Butler-Smith. El independiente.

“Pero necesito hablar y tratar de arreglar el sistema porque esto es mucho más grande que yo y es la única forma de cambiarlo”.

Ella agrega: “Estoy agradecida por lo que me pasó y por mi vida ahora, así que estoy luchando por las personas que no tienen a nadie para luchar por ellos.

“Pero, por todo lo que ahora estoy agradecido, desearía poder recuperar a mi hijo Walter todos los días”.