Saleh sabe que jugar con los Jets en casa el 11 de septiembre tiene un significado especial

Es probable que el domingo haya un momento -quizá varios- en el que Robert Saleh mire a las gradas del MetLife Stadium y recuerde cuántas vidas cambiaron instantáneamente hace 21 años.

Incluyendo la suya.

Los Jets de Nueva York de Saleh abrirán la temporada regular de la NFL contra los Ravens de Baltimore en casa, justo al otro lado del río Hudson, donde los secuestradores estrellaron dos aviones contra el World Trade Center durante los ataques del 11 de septiembre.

El domingo se jugará al fútbol, pero todos los vítores no significarán que nadie haya olvidado. Ciertamente no Saleh, cuyo hermano mayor, David, escapó por poco de la torre sur ese día.

Hubo otros 2.750 en el bajo Manhattan que nunca volvieron a casa.

Y lo más probable es que muchos de los aficionados que animan a los Jets -en las gradas y en casa- para que venzan a Lamar Jackson y a los Ravens el domingo hayan estado llorando pérdidas personales desde aquel día.

“No hay duda. Se amplifica porque es el 11-S en esta ciudad”, dijo Robert Saleh. “No tanto para mí, sino para la gente que está en el centro. Obviamente, sé que está documentado sobre mi hermano, pero esta semana he oído historias sobre los coches que estuvieron en (los Meadowlands) durante meses después porque nadie podía recogerlos. Y luego las estaciones de tren de Long Island y las tragedias que llevaron a esto”.

Saleh tenía sólo 22 años el 11 de septiembre de 2001 y estaba empezando en el negocio financiero en Detroit. Su hermano se estaba formando como asesor financiero en Nueva York.

Mientras Saleh y su familia veían por televisión cómo se desarrollaban los atentados en esa ciudad, en Washington D.C. y en Shanksville (Pensilvania), rezaban, esperaban y rogaban para que David estuviera bien.

Varias horas agonizantes después, David llamó.

Lo logró.

Robert, que pensó que había perdido a su hermano mayor, comenzó inmediatamente a contemplar su propia vida y su trayectoria profesional. Después de unos meses más de andar a duras penas por el mundo de las finanzas, el antiguo tight end universitario supo que tenía que perseguir su sueño.

Quería ser entrenador.

Ese viaje de dos décadas comenzó en Michigan State y lo llevó a Central Michigan, Georgia, los Houston Texans, Seattle Seahawks, Jacksonville Jaguars y San Francisco 49ers antes de convertirse en entrenador principal de la NFL por primera vez el año pasado con los Jets.

“Se supone que estoy aquí y creo que Dios hace las cosas por una razón”, dijo Saleh después de ser contratado. “Y creo que esta es una de ellas”.

Su debut con los Jets el año pasado -el 12 de septiembre en Carolina- coincidió con el 20º aniversario de los ataques terroristas.

Este año, estará de pie en la línea de banda en un estadio lleno de aficionados predominantemente de la zona de Nueva York/Nueva Jersey exactamente 21 años desde ese día.

“Creo que es muy personal para mucha gente y creo que esa pasión se siente en todo el país, no sólo en Nueva York”, dijo Saleh el viernes. “Pero es un poco más importante aquí y sabes que (el domingo) significa mucho más que un partido de fútbol para mucha gente en las gradas.

“Por eso creo que eso es lo que va a hacer que el domingo sea muy bonito”.

El deporte se convirtió en un método de curación y una fuente de unidad cuando volvió a los estadios de todo el país unas semanas después de los atentados.

Y han seguido haciéndolo en los años posteriores, especialmente durante los días que rodean el aniversario. Eso es algo que no se le escapa al entrenador de los Ravens, John Harbaugh.

“Vamos a Nueva York, vamos a estar en los Meadowlands, va a ser el 11 de septiembre”, dijo Harbaugh. “Es un gran honor ser elegidos para ir allí y jugar el 11-S. Nos lo tomamos muy en serio, esa parte.

“Conocemos el ambiente, sabemos lo ruidoso que va a ser, sabemos lo entusiastas que van a ser, su comportamiento. Van a estar metidos en el juego. Tenemos que igualar eso lo mejor que podamos”.

Habrá momentos de silencio conmovedores antes del partido.

Y muy probablemente algunas lágrimas.

Miembros del Departamento de Policía de Nueva York, del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York y del Departamento de Policía de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey desplegarán una bandera estadounidense de 100 yardas en el campo.

A continuación, los Jets iniciarán una nueva tradición del día del partido haciendo que los aficionados canten el himno nacional. Lo dirigirá la oficial de la policía de Nueva York Brianna Fernández, cuyo padre, Luis, fue un veterano de 23 años de la policía de Nueva York que ayudó en los esfuerzos de rescate y recuperación.

El estadio volverá a llenarse de voces unidas por la tragedia y unidas por el fútbol.

“Sé que a todos les gusta el tailgate. Les agradecería que salieran temprano, que entraran temprano”, dijo Saleh,dirigiendo su mensaje a los aficionados. “Me encantaría que todo el mundo cantara el himno nacional. No se limiten a escucharlo, cántenlo.

“Creo que es lo más genial cuando el estadio lo canta. Creo que va a ser eléctrico”.

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El escritor de deportes de la AP, Noah Trister, contribuyó.

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