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El contralor del estado de Carolina del Sur debería ser despedido por un error contable de 3.500 millones de dólares y la oficina que dirige debería ser desmantelada, según afirmaron el miércoles en un informe los legisladores que investigan el error.
El contralor general republicano Richard Eckstrom ha sido objeto de un creciente escrutinio desde que el mes pasado dijo por primera vez a los legisladores que había exagerado involuntariamente la situación de caja del Estado en 3.500 millones de dólares al exagerar la cantidad que el Estado había enviado a colegios y universidades.
Un error de codificación de 12 millones de dólares en 2007 se vio agravado por un cambio a partir de 2011 de un sistema de contabilidad a otro, ha dicho Eckstrom. La confusión en la presentación de informes llevó entonces a un doble recuento del efectivo estatal transferido a colegios y universidades. En 2017, la suma de fondos sobrestimados había aumentado a 1.300 millones de dólares. Ese número casi se ha triplicado en los años siguientes a medida que Carolina del Sur enviaba más y más dinero a la educación superior.
En su informe del miércoles, la Subcomisión Constitucional de Finanzas del Senado concluyó que Eckstrom no hizo bien su trabajo y debería ser destituido. En Carolina del Sur, el interventor -el jefe de contabilidad del Estado- es elegido.
El panel recomendó que se desmantelara la oficina de Eckstrom y que sus funciones se transfirieran a otro u otros organismos.
Eckstrom emitió un comunicado el miércoles insistiendo en que su equipo trabajó “incansablemente para identificar la causa de un problema complejo.”
“Una vez que identificamos la causa del problema, trabajamos con las partes interesadas para corregirlo”, dijo Eckstrom. Afirmó que, de cara al futuro, tiene previsto abogar por que la oficina del interventor sea un cargo de libre designación.
“Nadie me distraerá del trabajo que tenemos por delante, un trabajo para el que los votantes me eligieron durante este mandato”, dijo.
Los miembros del subcomité determinaron que las acciones de Eckstrom no alcanzaban el nivel de un delito impugnable. Sin embargo, instaron a la Asamblea General de Carolina del Sur a relevar al contralor de su cargo “por negligencia intencionada en el cumplimiento del deber”, tal y como permite la Constitución estatal. El Tesorero del Estado, Curtis Loftis, republicano electo, dijo que su oficina podría absorber las principales responsabilidades del contralor.
El informe del subcomité coronó cinco semanas tumultuosas para el veterano de 20 años de una agencia estatal que normalmente vuela bajo el radar público.
El interventor general supervisa el informe financiero anual del Estado. Eso incluye determinar qué gastos en efectivo incluir o excluir en el informe de fin de año, un proceso también conocido como “mapeo”, según la Directora Ejecutiva del Departamento de Administración, Marcia Adams. La tarea se complicó durante un cambio gradual a un nuevo sistema de información estatal entre 2011 y 2017.
Adams dijo que Eckstrom asignó incorrectamente el dinero que el estado enviaba a la educación superior. Ella dijo que el error equivalía a un “error humano”, pero se detuvo por debajo de llamarlo “negligencia.”
Durante 10 años, Eckstrom no respondió a las advertencias de que existía una “debilidad material” en la oficina del contralor general, según el auditor estatal George Kennedy. Dijo que los controles internos sobre la preparación del informe anual eran insuficientes para detectar y corregir errores de manera oportuna. Alrededor de 2017, Kennedy dijo que su oficina le dijo al equipo de Eckstrom que una conciliación completa ayudaría. Eso no ocurrió hasta la primavera pasada.
Eckstrom culpó parcialmente del error a problemas de comunicación con la oficina del tesorero, ya que los dos equipos operaban con diferentes sistemas de contabilidad interna. Pero Loftis, el tesorero del Estado, dijo que nunca se le había señalado ningún problema.
Eckstrom compareció varias veces ante el Subcomité Constitucional de Finanzas del Senado tras revelar públicamente la noticia el 9 de febrero. Su testimonio incoherente la semana siguiente alarmó a los miembros que dirigían la investigación.
El 7 de marzo, Eckstrom dijo que todos los involucrados sabían que los números no se alineaban perfectamente, dijo Eckstrom, pero nadie creía que equivalían a “una diferencia material.”
“No estaba contento con el hecho de que hiciéramos conciliaciones año tras año que no cuadraban con precisión”, dijo, y añadió que contrató personal para identificar el problema.
Las recomendaciones de los senadores se produjeron mientras los legisladores de la Cámara de Representantes apuntaban de forma similar al asediado contralor general.
El 2 de marzo, el representante republicano Gil Gatch y la representante demócrata Heather Bauer pidieron que se investigara si Eckstrom había cometido faltas graves como “incumplimiento del deber” y “negligencia en el cumplimiento del deber”.”violación de la confianza pública”.
Esta semana, Bauer patrocinó una enmienda para reducir el salario del contralor general, de 151.000 dólares recién incrementados, a 1 dólar durante el tiempo que Eckstrom permanezca en el cargo. La enmienda fue aprobada por 104 votos a favor y 7 en contra.
El proceso presupuestario debe someterse a varios pasos más para consolidar el cambio salarial. El presidente de la Cámara, Murrell Smith, lo calificó de “acuerdo tripartito”, ya que obtuvo el apoyo de republicanos, demócratas y del grupo conservador de línea dura Freedom Caucus.
El gobernador republicano Henry McMaster ha dicho que las elecciones, y no los juicios políticos, son la forma adecuada de rendir cuentas. Eckstrom se presentó sin oposición en las elecciones generales de este otoño. Su nombre no aparecerá en las urnas hasta 2026.
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Los periodistas de Associated Press Jeffrey Collins y Leah Willingham contribuyeron a este despacho. James Pollard es miembro de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a periodistas en redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.
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