Se observa un disco de gas alrededor del que podría ser el exoplaneta más joven descubierto hasta ahora

Los científicos han observado por primera vez un disco de gas alrededor de un exoplaneta joven y distante. El toro de material que orbita alrededor del planeta se conoce como disco circumplanetario, y podría llegar a formar lunas alrededor del lejano exoplaneta. El exoplaneta podría ser el más joven descubierto hasta ahora.

Un amplio equipo de investigadores dirigido por el profesor y astrónomo de la Universidad de Wisconsin, Madison, Ke Zhang, realizó el descubrimiento utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o radiotelescopio ALMA, en Chile. Los investigadores ya habían utilizado ALMA para detectar un disco circunplanetario alrededor de otra estrella en 2019, pero esa investigación se centró en el polvo del disco, en lugar de en el gas.

El nuevo hallazgo, publicado en un artículo en la revista Astrophysical Journal Letters, proviene de la estrella AS 209, situada a unos 395 millones de años luz de la Tierra. Utilizando ALMA, los investigadores encontraron una brecha en el disco protoplanetario, un disco de gas y polvo que orbita alrededor de la estrella y del que se pueden formar planetas.

Esa brecha podría corresponder a un exoplaneta del tamaño de Júpiter, alrededor del cual los investigadores detectaron un disco de gas, el disco circunplanetario que orbita el planeta de la misma manera que el disco protoplanetario orbita la estrella anfitriona.

Al igual que un disco protoplanetario, un disco circunplanetario alberga material que puede condensarse en lunas debido a la gravedad con el tiempo. Es posible que los investigadores hayan captado el proceso a tiempo: se calcula que la estrella tiene sólo 1,6 millones de años, lo que podría convertir al exoplaneta en uno de los más jóvenes jamás observados.

Sin embargo, los hallazgos aún requieren más confirmación, confirmación que podría llegar pronto gracias al recién operado telescopio espacial James Webb.

“La mejor manera de estudiar la formación de los planetas es observar los planetas mientras se están formando”, dijo el astrónomo de la Universidad de Florida y autor principal del estudio Jaehan Bae en una declaración. “Estamos viviendo una época muy emocionante en la que esto ocurre gracias a potentes telescopios, como ALMA y JWST”.