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Lo que se considera oficialmente “calor peligroso” en las próximas décadas probablemente afectará a gran parte del mundo al menos tres veces más a menudo a medida que el cambio climático empeore, según un nuevo estudio.
En gran parte de las latitudes medias ricas de la Tierra, las temperaturas y la humedad que se sienten como 103 grados (39,4 grados Celsius) o más – ahora un choque ocasional de verano – estadísticamente debe ocurrir 20 a 50 veces al año a mediados de siglo, dijo un estudio el lunes en la revista Nature Climate Change.
En 2100, ese brutal índice de calor podría prolongarse durante la mayor parte del verano en lugares como el sureste de EE.UU., según el autor del estudio.
Y es mucho peor para los pegajosos trópicos. Según el estudio, un índice de calor considerado “extremadamente peligroso”, en el que la sensación de calor supera los 124 grados (51 grados centígrados) -algo que ahora rara vez ocurre-, probablemente golpeará un cinturón tropical que incluye a la India de una a cuatro semanas al año para finales de siglo.
“Así que eso es lo que da miedo”, dijo el autor del estudio Lucas Zeppetello, un científico del clima de Harvard. “Es algo en lo que potencialmente miles de millones de personas van a estar expuestas a niveles de calor extremadamente peligrosos con mucha regularidad. Así que algo que ha pasado de no ocurrir prácticamente nunca pasará a ser algo que está ocurriendo todos los años.”
Zeppetello y sus colegas utilizaron más de 1.000 simulaciones por ordenador para estudiar las probabilidades de dos niveles diferentes de calor elevado: índices de calor de 103 grados (39,4 Celsius) y de más de 124 grados (51 Celsius), que son umbrales peligrosos y extremadamente peligrosos según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. Hicieron un cálculo para los años 2050 y 2100 y lo compararon con la frecuencia con la que se produjo ese calor cada año en todo el mundo entre 1979 y 1998.
El estudio encontró un aumento de tres a diez veces en el calor de 103 grados en las latitudes medias, incluso en el improbable mejor escenario de calentamiento global limitado a sólo 3,6 grados (2 grados Celsius) desde la época preindustrial – el menos estricto de los dos objetivos internacionales.
Según el estudio, sólo hay un 5% de posibilidades de que el calentamiento sea tan bajo y tan poco frecuente. Lo que es más probable, según el estudio, es que el calor de 103 grados empañe los trópicos “durante la mayoría de los días de cada año típico” para el año 2100.
Chicago alcanzó ese nivel de índice de calor de 103 grados sólo cuatro veces entre 1979 y 1998. Pero el escenario más probable del estudio muestra que Chicago alcanzará ese umbral de calor y pegajosidad 11 veces al año a finales de siglo.
Las olas de calor son uno de los nuevos cuatro jinetes del cambio climático apocalíptico, junto con el aumento del nivel del mar, la escasez de agua y los cambios en el ecosistema en general, dijo Zeppetello, que realizó gran parte de la investigación en el estado de Washington durante la ola de calor de 2021, cargada de calentamiento, que batió récords y mató a miles de personas.
“Tristemente, las horribles predicciones mostradas en este estudio son creíbles”, dijo en un correo electrónico la científica climática Jennifer Francis, del Centro de Investigación Climática Woodwell, que no formó parte del equipo del estudio. “Los dos últimos veranos han proporcionado una ventana a nuestro vaporoso futuro, con olas de calor letales en Europa, China, el noroeste de Norteamérica, India, el centro-sur de Estados Unidos, el Reino Unido, el centro de Siberia e incluso Nueva Inglaterra. Los lugares ya calurosos se volverán inhabitables cuando los índices de calor superen los umbrales peligrosos, afectando tanto a los seres humanos como a los ecosistemas. Las zonas donde el calor extremo es ahora poco frecuente también sufrirán cada vez más, ya que las infraestructuras y los seres vivos están mal adaptados al calor aplastante.”
El estudio se centra en el índice de calor y eso es inteligente porque no es sólo el calor sino la combinación con la humedad lo que perjudica la salud, dijo la Dra. Renee Salas, profesora de la Escuela de Salud Pública de Harvard, que es médico de urgencias.
“A medida que el índice de calor aumenta, es cada vez más difícil enfriar nuestros cuerpos”, dijo Salas, que no formaba parte del equipo de investigación, en un correo electrónico. “El golpe de calor es una forma potencialmente mortal de enfermedad por calor que se produce cuando la temperatura corporal se eleva a niveles peligrosos”.
El estudio se basa en probabilidades matemáticas en lugar de otras investigaciones sobre el clima que analizan lo que ocurre con distintos niveles de contaminación por carbono. Por eso, el científico del clima de la Universidad de Pensilvania, Michael Mann, es más escéptico con esta investigación. Tampoco tiene en cuenta la histórica legislación climática de Estados Unidos que el presidente Joe Biden firmó a principios de este mes ni los nuevos esfuerzos de Australia, dijo.
“Los obstáculos en este momento son políticos y ningún método estadístico, por muy potente o sofisticado que sea, puede predecir si conseguiremos la voluntad política para superarlos”, dijo Mann en un correo electrónico. “Perohay motivos para un cauto optimismo”.
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