Secuestró a 26 niños en un autobús escolar y los enterró vivos. Ahora está libre

IEs el material de las pesadillas y las películas de terror: Hombres armados que asaltan un vehículo y luego esconden a las jóvenes víctimas en una prisión subterránea.

Pero sucedió en la vida real a 26 escolares de California hace casi cinco décadas, cuando tres niños ricos secuestraron a los estudiantes y a su conductor en el mayor plan de rescate registrado en Estados Unidos, enterrando a los rehenes en una cantera mientras los delincuentes pedían 5 millones de dólares.

Dieciséis horas más tarde, los niños y su conductor salieron a flote, y el trío secuestrador fue a la cárcel. Las víctimas estaban físicamente bien, pero el estrés postraumático y el trauma aún les persigue. Y ahora el último artífice del horrible plan ha obtenido la libertad condicional, en contra de los deseos del gobernador de California.

Frederick Woods, de 70 años, fue puesto en libertad condicional esta semana por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. Sólo tenía 24 años cuando él y dos amigos, los hermanos Richard y James Schoenfeld, urdieron el extraño y audaz plan.

Woods fue el último de los tres en salir de la cárcel, lo que provocó reacciones encontradas por parte de las víctimas, cuyas edades oscilaban entre los 5 y los 14 años cuando los secuestradores armados asaltaron su autobús en julio de 1976 de camino a casa tras una excursión escolar de verano.

Todos los detalles del caso, de principio a fin, parecen sacados de una película inverosímil, y el incidente ha inspirado innumerables episodios, podcasts y programas sobre crímenes.

La ubicación del incidente constituyó el único factor completamente ordinario del caso; Chowchilla es una pequeña ciudad rural del centro de California, entre Fresno y Merced, cuya población aún ronda los 20.000 habitantes, incluidos los reclusos de dos prisiones.

Veintiséis niños y su conductor, Ed Ray -que había ido a la escuela con algunos de los abuelos de los niños y conocía a todos los pasajeros de su gran autobús amarillo- conducían por la zona el penúltimo día de la escuela de verano cuando Woods y los Schoenfeld detuvieron el vehículo en una carretera rural.

El trío obligó a sus 27 rehenes a subir a otras dos furgonetas, los condujo durante 11 horas y luego los llevó a una cantera propiedad del padre de Woods.

La forma en que se llevó a cabo este plan fue azarosa, egoísta, inmadura y, francamente, condenatoria para los tres delincuentes cuando fueron rápidamente detenidos. Tanto Woods como los hermanos Schoenfeld procedían de una situación de privilegio importante, y parecían decididos a mantener ese estatus con el menor esfuerzo.

“Ronald Reagan puso un titular en la prensa diciendo que el estado de California tenía un superávit de mil millones de dólares”, dijo James Schoenfeld a la Junta de Libertad Condicional del Estado de California en 2015, cuando fue liberado; su hermano había salido de la cárcel antes.

“Me quedé pensando que el Estado tiene más de lo que necesita. No les van a faltar 5 millones de dólares”, dijo. “No iba a cometer ningún delito, ni a arriesgar mi vida ni mi reputación por nada menos que un millón, así que un atraco a un banco no funcionaría. Un negocio de drogas no funcionaría. No conocía nada, salvo un secuestro que hubiera visto en la televisión, que proporcionara una recompensa suficiente.”

Dijo a la junta que sabía que necesitarían “múltiples víctimas para conseguir múltiples millones”.

“Elegimos a los niños porque son preciosos”, dijo. “El Estado estaría dispuesto a pagar por ellos. Y no se defienden. Son vulnerables. Les importará. Harán lo que les digamos que hagan. Y fui un cobarde al no elegir un objetivo diferente”.

El plan, el Los Angeles Times informó en 2011, finalmente comenzó “como una idea para un guión sobre el crimen perfecto: un gran rescate, víctimas liberadas ilesas y todo envuelto en 24 horas.

“Después de que perdieran 30.000 dólares en un acuerdo de vivienda, empezaron a tramar el secuestro de verdad, con la esperanza de ganar dinero fácil”.

Inicialmente, los secuestradores consideraron retener a sus eventuales rehenes en un granero también en tierras de la familia Woods, pero se necesitaría demasiada protección, decidieron.

“Así que pensé, ¿qué tal un camión de mudanzas?” James Schoenfeld dijo a la junta de libertad condicional. “Sólo quería algo en lo que todos cupieran y de lo que no pudieran salir. Pensamos que en un camión de mudanzas podrían cortar las paredes de chapa y salir. Entonces surgió la idea de enterrar la furgoneta. Si estaba bajo tierra, no podrían cortar las paredes y salir”.

Así que eso es lo que los jóvenes -apenas mayores que niños, ya que el más joven de los Schoenfeld, Richard, sólo tenía 22 años- decidieron hacer, equipando una furgoneta con colchones, papel higiénico, agua para comer y ventiladores. La enterraron en la cantera propiedad de Woods en Livermore, a unos100 millas al noroeste de Chowchilla, el techo de la furgoneta en algunos puntos más de cuatro pies por debajo del nivel del suelo.

Entonces se decidieron por los estudiantes de la Escuela Primaria Dairyland y su conductor, Ed Ray, como sus objetivos.

Describiendo su mentalidad en ese momento, Schoenfeld dijo a la junta de libertad condicional que él y sus socios en el crimen teorizaron: “Secuestramos el autobús escolar. Los retenemos en el furgón subterráneo. El Estado paga el rescate. Somos felices para siempre. Todos nuestros problemas están resueltos. Dejamos ir a las víctimas. Todo el mundo es feliz.

“Me mentí a mí mismo pensando que nadie saldría herido. No tuve ninguna consideración por el sentimiento y el trauma que estaba causando. “

Había 19 chicas y siete chicos en el autobús, y el pánico descendió rápidamente cuando fueron tomados como rehenes, a pesar del estoicismo del Sr. Ray.

“Hubo muchos llantos y súplicas por mamá”, dijo más tarde el conductor a los periodistas. “No paraban de gritar y decir: ‘¿Por qué nos han hecho esto? A mí también me gustaría saberlo”.

Los Schoenfeld y Woods trasladaron a los rehenes a otros dos vehículos, ocultando el autobús entre el follaje y conduciendo a las víctimas durante 11 horas antes de depositarlas en la furgoneta enterrada en la cantera. Durante casi 16 horas, esperaron y se preocuparon; el Sr. Ray estaba convencido de que el techo se derrumbaría.

Entonces él y algunos de los niños empezaron a apilar colchones, intentando escapar a través de una trampilla en el techo y finalmente lo consiguieron. Uno de los alumnos consiguió escurrirse entre la suciedad que se había apilado encima de la furgoneta, encontrando la ayuda de un vigilante nocturno de la cantera, y el Sr. Ray, que condujo a los niños a la libertad, fue aclamado como un héroe.

Finalmente se le regaló el propio autobús escolar amarillo, cuando todo se calmó; el Sr. Ray murió en 2012, diez años antes de que Woods fuera liberado.

Sin embargo, cuando los niños escaparon, Woods y sus cómplices ya habían demostrado ser unos criminales chapuceros.

“Después de encarcelar a Ray y a los niños, se marcharon para pedir un rescate de 5 millones de dólares al Departamento de Policía de Chowchilla”. LA Times informó. “Las líneas telefónicas estaban ocupadas. Tomaban siestas y se despertaban con la noticia de que los niños habían escapado”.

Fueron rápidamente detenidos; el Sr. Ray, bajo hipnosis, recordó un número de matrícula. Hubo un circo mediático y los tres fueron condenados a cadena perpetua.

Un panel de apelación -en el que el padre del californiano Gavin Newsom fue juez- permitió la posibilidad de libertad condicional en 1980.

Richard Schoenfeld fue liberado en 2012 y su hermano mayor fue liberado en 2015, dejando a Woods como el único que sigue encarcelado; se le negó la libertad condicional al menos 17 veces antes de que se anunciara la decisión de liberación esta semana.

Lynda Carrejo Labendeira tenía sólo 10 años cuando viajaba en el autobús escolar secuestrado.

“Recordó cómo los niños luchaban por escapar mientras una linterna y las velas se apagaban mientras ‘el improvisado y mazmorrero ataúd se derrumbaba'”, informó AP.

“No puedo elegir los flashbacks al azar cada vez que veo una furgoneta similar a la que nos transportaron”, dijo a la junta.

“El insomnio me mantiene despierto a todas horas de la noche”, dijo. “No duermo para no tener ninguna pesadilla”.

Jennifer Brown Hyde era un año más joven.

Contó a la junta “los efectos de por vida de haber sido enterrada viva y de haber sido conducida en una furgoneta durante 11 horas sin comida, agua o un baño en un clima de más de 100 grados”, según AP.

“Su mente sigue siendo malvada y quiere conseguir lo que quiere”, dijo. “Quiero que cumpla la cadena perpetua, al igual que yo cumplí toda una vida lidiando con el trastorno de estrés postraumático debido a su sentido del derecho”.

Tras la decisión de la junta, la Sra. Hyde dijo que su familia estaba decepcionada, informó AP – pero dijo que era “el momento de cerrar este capítulo y seguir viviendo la bendita vida que se me ha dado”, elogiando a sus compañeros rehenes como “verdaderos supervivientes y no víctimas.”

Otros supervivientes han apoyado la liberación de los hombres a lo largo de los años, pero California se ha opuesto rotundamente a liberar a Woods.

El Sr. Newsom dijo que Woods “continuó participando en conductas relacionadas con las finanzas en la cárcel”, utilizando un teléfono móvil de contrabando para ofrecer asesoramiento sobre la gestión de una granja de árboles de Navidad, un negocio de minería de oro y un concesionario de automóviles, informó AP – añadiendo que el gobernador no podía bloquear la liberación de Woods porque no está condenado por asesinato.

El comportamiento de Woods “sigue demostrando que lo suyo es el dinero”, dijo la fiscal del condado de Madera, Sally Moreno, al oponerse a su libertad condicional, según AP.

La Sra. Moreno dijo tras la decisión queestaba enfadada y frustrada “porque la justicia ha sido burlada en el condado de Madera”, y teme por el estado de la sociedad “si puedes secuestrar un autobús lleno de niños de la escuela, abandonarlos enterrados vivos y aún así salir de la cárcel después de cometer ese crimen y pasar tu tiempo en prisión burlando la ley.”

Woods, por su parte, dijo durante su audiencia de libertad condicional en marzo que fue “egoísta e inmaduro en ese momento” y dijo que “sus violaciones más recientes fueron para beneficiar el fondo fiduciario que le dejaron sus difuntos padres”, informó AP.

“No necesitaba el dinero. Quería el dinero”, dijo Woods sobre el intento de rescate.