Ser el primero: Cómo es hacer historia en el Tribunal Supremo

Sandra Day O’Connor estaba nerviosa cuando se incorporó al Tribunal Supremo en 1981 como la primera mujer juez del país.

“Está bien ser la primera en hacer algo, pero yo no quería ser la última mujer en el Tribunal Supremo”, dijo O’Connor en 2012. “Si aceptaba el puesto y hacía un trabajo pésimo, tardaría mucho tiempo en conseguir otro, así que me ponía muy nerviosa al respecto”.

Ahora, el presidente Joe Biden se prepara para poner a otra mujer en el papel de una primera histórica en el tribunal. La persona que elija como primera jueza negra se convertirá en una celebridad instantánea – y se enfrentará a un conjunto único de presiones.

El mero hecho de ser la nueva jueza del tribunal de nueve miembros puede suponer una adaptación. La jueza Amy Coney Barrett describió recientemente el aprendizaje del trabajo como “como aprender a montar en bicicleta con todo el mundo mirándote”. La nueva jueza del tribunal -la quinta mujer en la historia del tribunal- dijo en una comparecencia este mes que “ser una figura pública es algo a lo que hay que acostumbrarse.”

Eso sólo se magnificará para la nominada de Biden, que se unirá inmediatamente a las filas de los primeros en la corte.

Entre ellos, Roger B. Taney fue el primer católico del tribunal, en 1836. Louis Brandeis fue el primer miembro judío del tribunal, en 1916. Thurgood Marshall fue el primer juez negro del tribunal, en 1967. La jueza Sonia Sotomayor se convirtió en su primera jueza latina en 2009.

Sotomayor reconoció en una aparición pública en 2018 que sentía el peso de ser la única mujer de color en el tribunal, calificándolo como una “carga realmente grande” y “una gran responsabilidad.”

“Creo que existe, para las mujeres en general, la necesidad de modelos a seguir”, dijo, citando a O’Connor y a Ruth Bader Ginsburg, la segunda mujer juez del tribunal, como que la han inspirado. “Pero para las mujeres de color, las personas que ocupan altos cargos no son tan frecuentes y ciertamente no son tan numerosas”.

Las mujeres, y en particular las negras, a menudo sienten la presión de ser las más cualificadas de la sala para superar las críticas y los interrogantes sobre su aptitud que pueden atraer.

“Tienen que ser tan perfectas como para protegerse de las críticas”, afirma Maya Sen, politóloga de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard que estudia las cuestiones de género y raza y la ley.

Sotomayor estuvo a punto de decidir no seguir adelante con su propia nominación al tribunal. Profundamente dolida por los artículos posteriores a su nominación que sugerían que no era lo suficientemente inteligente y que no era muy agradable en la sala de audiencias, pensó en retirarse del proceso. Sin embargo, fue en ese momento cuando un amigo con una hija de 8 años le dijo: “No se trata de ti, tonta… Se trata de mi hija, que necesita ver a alguien como ella en una posición de poder”. Sotomayor se quedó.

Los demócratas ya han creado expectativas en torno a la candidata aún no nombrada.

Biden ha dicho que elegirá a “alguien con extraordinarias calificaciones, carácter, experiencia e integridad.” La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dice que tendrá “una experiencia impecable”. El senador de Connecticut Richard Blumenthal, entre los demócratas que se reunieron con Biden sobre el nombramiento a principios de este mes, dijo que esperaba que la candidata “ayudara realmente a unir el país.”

Algunos republicanos, incluido el ex vicepresidente Mike Pence, han criticado la promesa de Biden de nombrar a una mujer negra para el tribunal. El senador de Texas Ted Cruz lo calificó de “ofensivo”.

Se espera que los demócratas del Senado puedan confirmar al candidato de Biden, pero han dicho que les gustaría ver un apoyo bipartidista para su elección. Los tres principales contendientes para el puesto son Ketanji Brown Jackson, juez del Tribunal de Apelaciones del Distrito de Columbia; Leondra Kruger, miembro del Tribunal Supremo de California; y J. Michelle Childs, juez federal de Carolina del Sur. Biden ha dicho que anunciará su selección a finales de mes.

Marshall ya era una figura legendaria de los derechos civiles cuando se incorporó al tribunal, lo que supuso el último de una serie de logros históricos. Mark Tushnet, un ex empleado de Marshall que compiló un libro de los discursos y escritos de Marshall, dijo que no recuerda que el juez haya hablado expresamente de ser la primera persona negra en el tribunal.

Marshall tiene escuelas y edificios del tribunal que llevan su nombre. En el caso de Sotomayor, una urbanización pública en la que vivió durante su infancia fue rebautizada en su honor. Marshall y Brandeis están entre los jueces que el Servicio Postal de EE.UU. ha honrado con sellos.

En cuanto a la correspondencia en general, la futura jueza de Biden puede esperar recibir mucha, no sólo felicitaciones, sino también solicitudes para hablar. Sotomayor ha recibido contenedores y contenedoresde correo. O’Connor recibió camiones de correo. La gran mayoría de los escritores la apoyaron, pero algunos hombres enfadados por el nombramiento de O’Connor enviaron fotos suyas desnudas, según escribió el autor Evan Thomas en su biografía de ella, “First”.

O’Connor se encogió de hombros ante las burdas protestas. Uno de sus hijos, Jay O’Connor, dijo que la respuesta de su madre a los que dudaban era volcarse en su trabajo y asegurarse de que estaba increíblemente preparada.

Jay O’Connor dijo que, incluso décadas después de su nombramiento, algunas mujeres se acercaban a su madre en público y le decían que recordaban dónde estaban cuando se enteraron de que el presidente Ronald Reagan la había elegido. Querían que ella supiera, dijo, el gran significado que tuvo para ellas ese anuncio.