Serial: Cómo un podcast cambió la cara del crimen verdadero y puso en duda la condena por asesinato de Adnan Syed

Eace ocho años, un nuevo sonido llegó a las ondas. Era minimalista, apenas unas notas en un piano, superpuestas a una grabación de audio de una llamada telefónica procedente de la cárcel. Luego, dos voces: la de Adnan Syed, un hombre que en ese momento había pasado 14 años entre rejas, y la de Sarah Koenig, una periodista que había pasado un año tratando de averiguar si él pertenecía a ese lugar.

SerialLa primera temporada de Serial se emitió en sólo dos meses, pero marcó el comienzo de una saga que sigue en marcha y que recientemente alcanzó un punto álgido cuando un juez de Baltimore aceptó la petición de los fiscales de anular la condena de Syed y darle un nuevo juicio. Eso en sí mismo es un acontecimiento trascendental, y SerialEl impacto de Serial se ha sentido más allá del caso de Syed. Ha cambiado la forma en que muchos ven el sistema de justicia. Introdujo en algunos oyentes la idea de que las historias de crímenes podían consumirse no sólo por su valor de entretenimiento, no sólo por la emoción culpable de la especulación, sino porque planteaban preguntas que merecían ser formuladas. Lo hizo enfrentando a los oyentes, una y otra vez, a la infinita crueldad que hay detrás de una condena posiblemente injusta, y a la aparente fragilidad de las pruebas utilizadas para asegurarla. Serie nunca fue abiertamente militante, pero cimentó la idea de que había una manera de hacer algo noble de una historia de crimen real.

En cuanto a los podcasts, Serial tenía todas las características de prestigio desde el principio. Surgió como un spinoff de This American Life, el emblemático programa de la radio pública presentado por Ira Glass desde 1995, con Koenig como presentador y Julie Snyder como productora. La historia del caso de Syed se contó al estilo clásico de la radio pública. En lugar de lanzarse directamente a la historia del crimen, el primer episodio de Serial pidió a los oyentes que pensaran en la memoria.

“Durante el último año, he pasado todos los días de trabajo tratando de averiguar dónde estaba un niño de la escuela secundaria, durante una hora después de la escuela un día en 1999”, dijo Koenig. “… Antes de entrar en por qué he estado haciendo esto, sólo quiero señalar algo que nunca había pensado realmente antes de empezar a trabajar en esta historia, y es – es realmente difícil de contabilizar su tiempo, de una manera detallada, quiero decir.”

El episodio dio paso a un segmento de dos minutos sobre la memoria y sus debilidades. Koenig pidió a los adolescentes que contaran lo que habían hecho seis semanas antes. El ejercicio fue evidentemente difícil, los recuerdos de los adolescentes eran confusos e incompletos. Koenig lo relacionó con el caso de Syed, mostrando cómo el paso del tiempo complica los recuerdos de la gente sobre un acontecimiento determinado, de forma que puede resultar crucial cuando el acontecimiento en cuestión es el centro de un caso de asesinato.

SerieLa primera temporada de Serial se centró en el asesinato de Hae Min Lee, una estudiante de secundaria que murió estrangulada en enero de 1999. Tenía 18 años y, según Koenig, era “responsable”, además de “inteligente, guapa y alegre, y una gran atleta” que jugaba al hockey sobre hierba y al lacrosse. Su ex novio Adnan Syed, que entonces tenía 17 años, fue declarado culpable de su asesinato y condenado a cadena perpetua en 2000. Desde entonces ha mantenido su inocencia.

Parece probable que el caso de Syed nunca hubiera llamado la atención nacional si Serial no hubiera aparecido. (Un reciente New York Times cronología de las batallas legales de Syed salta desde 2000, el año de su condena, hasta 2014, el año de la publicación del podcast). A lo largo de 12 episodios, Koenig interroga las pruebas utilizadas para condenar a Syed, incluyendo testimonios y datos de teléfonos móviles. En el sexto episodio, titulado “El caso contra Adnan Syed”, se ocupó de todas las pruebas circunstanciales contra él, un esfuerzo coherente con Serialde considerar tanto la posibilidad de su culpabilidad como la de su inocencia.

Koenig nunca hizo un misterio de sus dudas y recelos ocasionales sobre el caso. El programa te pedía que vieras a Adnan Syed en su totalidad, al tiempo que admitía que había lados de él, y lados de su historia, que aún no había desentrañado. Ese tipo de matiz meta era familiar para los oyentes de la radio pública. (Programas como This American Life y Radiolab han hecho de la participación en la realización de una emisión parte de su identidad sonora, con trozos de clips entre bastidores y momentos de entrevistas francas que se abren paso en el producto final). En el contexto de un programa de crímenes reales, esto adquirió una dimensión adicional: cuando Koenig expuso sus dudas sobre un tipo específico de pruebas, seilustró la fragilidad del sistema de justicia penal y la inestabilidad de la serie de acontecimientos que llevaron a Syed a la cárcel. Desde el punto de vista periodístico, había algo novedoso, incluso liberador: ¿y si la búsqueda de la verdad diera lugar a más incertidumbre? ¿Y si entender lo que no se sabe fuera lo más importante de todo? ¿Y si buscar respuestas y obtener horas de material, pero ninguna respuesta definitiva, fuera también un poderoso acto de verdad?

Los oyentes de Serie siguen divididos en cuanto a la culpabilidad de Syed. Si tienes una opinión sobre el caso, es probable que conozcas a otra persona que tenga exactamente la contraria. “Ha pasado un año desde que contacté por primera vez con Adnan, y sigo hablando con él regularmente”, dice Koenig al principio del final de la temporada. “Todavía le pregunto lo básico. Sigo pensando, no sé, que se acordará de algo, o tal vez se frustre tanto conmigo que se derrumbe.”

Luego se la escucha diciéndole a Adnan por teléfono: “Todavía quiero saber qué estabas haciendo esa tarde. Quiero saber quién tenía tu teléfono y quiero saber qué hacías esa tarde”. Syed responde: “Sabes, no recuerdo nada más”. Hubo, a lo largo de las horas de grabación que se inventaron Serialde la primera temporada, una sensación vertiginosa de Cómo no saber esto? ¿Cómo podían permanecer todos estos misterios, cómo podían quedar todas estas preguntas sin respuesta, cuando un hombre había sido encarcelado durante años como si lo hubiera sido? Un breve repaso a Serial los oyentes encontrarán respuestas divididas en cuanto a la posibilidad de su culpabilidad, pero es empíricamente difícil encontrar un oyente del programa que crea que Syed tuvo un juicio justo.

Serie se convirtió en el primer podcast de la historia en ganar un premio Peabody. El caso de Syed fue explorado en un documental de HBO (también titulado El caso contra Adnan Syed) en 2019. Rabia Chaudry, una abogada y amiga de Syed, publicó un libro titulado La historia de Adnan: La búsqueda de la verdad y la justicia después de la serie, en 2016, y ha presentado Undisclosed, un podcast sobre condenas injustas, desde 2015. Serial continuó con una segunda temporada centrada en Bowe Bergdahl, un soldado estadounidense que fue cautivo de los talibanes y posteriormente acusado de deserción. La tercera temporada del programa presentó múltiples casos individuales, en un esfuerzo por ilustrar el funcionamiento diario del sistema de justicia penal.

“No creo que podamos entender cómo funciona el sistema de justicia penal interrogando un caso extraordinario”, dice Koenig en el estreno de la tercera temporada. “En los casos ordinarios es donde tenemos que mirar. Tenemos que pasar al menos un año observando la justicia penal ordinaria en el lugar menos excepcional, más mediocre, más medio del país que pudimos encontrar: Cleveland.”

Es imposible no ver Serialen los innumerables podcasts de crímenes reales publicados en los años posteriores. Up and Vanished (2016), Wondery’s Dr. Muerte (2018), y Su propio patio trasero (2019) son tres de una cohorte de podcasts que han adoptado un formato similar, contando la historia de un caso específico por temporada. Serial impregnó la cultura pop hasta el punto de que Saturday Night Live lo utilizó como base de un sketch en diciembre de 2014, con Cecily Strong interpretando a Koenig. El sketch, que imitaba el discurso de Koenig, Seriee incluso el tema de apertura del podcast, solo tenía sentido si los espectadores estaban familiarizados con el programa. SNL confiaban en que lo estaban, y evidentemente -el sketch tiene 3,4 millones de visitas en YouTube- tenían razón.

En el caso de Syed, el anuncio del 14 de septiembre de que los fiscales habían pedido al juez que anulara la condena de Syed supuso un avance monumental tras años de prolongadas batallas legales.

“La moción presentada hoy apoya un nuevo juicio para Syed basado en una investigación de casi un año de duración que reveló información no revelada y recién desarrollada con respecto a dos sospechosos alternativos, así como datos poco fiables de la torre del teléfono celular”, dijo un comunicado de prensa de la oficina de la fiscal Marilyn Mosby. Continúa afirmando que “el Estado no está afirmando, en este momento, que el Sr. Syed sea inocente”, sino que “mientras la investigación sigue en curso, al considerar la totalidad de las circunstancias, el Estado carece de confianza enla integridad de la condena y solicita que se le conceda al Sr. Syed un nuevo juicio”.

Mosby también había pedido que Syed fuera puesto en libertad, ya que “creemos que mantener al Sr. Syed detenido mientras seguimos investigando el caso con todo lo que sabemos ahora, cuando no tenemos confianza en los resultados del primer juicio, sería injusto.”

La cuenta de Twitter de Serial reaccionó a la moción en un mensaje que decía: “Esta es una gran noticia. Por primera vez, los fiscales de Baltimore dicen que no confían en la condena de Adnan Syed y piden su liberación.” Era una declaración clásicamente objetiva, un análisis conciso de lo que sabemos y lo que queda por ver. Un mensaje adecuado para un momento que lleva ocho años gestándose.

Syed regresó al tribunal el lunes (19 de septiembre) cuando la moción fue presentada ante la jueza de circuito de la ciudad de Baltimore, Melissa Phinn, quien falló a favor de la fiscalía y anuló la condena del hombre de 41 años “en interés de la justicia”.

Tras ser puesto en libertad bajo arresto domiciliario mientras continúa la investigación sobre el asesinato de Lee, Syed salió de la sala como un hombre libre, diciendo a sus abogados que “no puede creer que sea real”.

Fue recibido por un coro de vítores cuando bajó las escaleras del tribunal, sonriendo y mostrando un signo de la paz antes de entrar en un vehículo que lo esperaba.

Según la ley estatal, los fiscales tienen ahora 30 días para decidir si retiran los cargos contra Syed o vuelven a juzgar el caso.

Reaccionando a la decisión fuera del juzgado, la Sra. Mosby, Fiscal del Estado de la ciudad de Baltimore, dijo a los periodistas: “Todavía no estamos declarando que Adnan Syed es inocente, pero sí que, en aras de la equidad y la justicia, tiene derecho a un nuevo juicio”.

Serie publicó un nuevo episodio sobre el caso de Syed la mañana después del fallo, exponiendo nuevos detalles sobre las pruebas que respaldan la petición de los fiscales de un nuevo juicio.

Este artículo se publicó originalmente el 16 de septiembre y se actualizó el 20 de septiembre para reflejar la anulación de la condena de Syed.