Si no puedes enviar tanques, envía patatas fritas”: El británico en primera línea de la legión extranjera de Ucrania

Lo que más echa de menos Craig, un londinense, mientras lucha en el frente de Ucrania son las patatas fritas con sal y vinagre.

A principios de 2022, este hombre de 31 años era un ingeniero de cableado de red semiretirado al que era más probable encontrar “relajándose y haciendo snowboard”.

Entonces, el 24 de febrero, Rusia invadió Ucrania. El residente de Stockwell se enfureció tanto que no pudo dormir durante tres días. Al final, a pesar de no tener experiencia en combate, viajó al país devastado por la guerra y se alistó en la legión extranjera. Cuatro meses después, sigue luchando como soldado de infantería en una de las muchas líneas del frente, donde la lucha es feroz.

En los peores momentos en las trincheras, bajo el implacable fuego ruso, cuando la comida y los suministros escasean, dice que las comodidades del hogar hacen que las tropas salgan adelante.

“Es una batalla de artillería, así que pasamos mucho tiempo en agujeros y las pequeñas cosas marcan una gran diferencia”, explica desde Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, mientras está de permiso en un lugar del frente no revelado. No es un gran descanso: Kharkiv se encuentra a pocos kilómetros de la frontera con Rusia y está sometida a constantes bombardeos y disparos de misiles.

“Los paquetes de ayuda que nos han enviado los civiles, cuando han logrado pasar, son impresionantes”, continúa, sosteniendo su rifle de asalto: el cargador está decorado con la etiqueta de una lata de salchichas enlatadas británicas.

“Una vez aparecieron 2.000 calcetines en un momento en que todos nos habíamos quedado sin ellos. Fue lo mejor de la historia. Calcetines, ¿puedes creerlo?”

Pero aún mejor que los calcetines son los bocadillos.

“Para mí, son las patatas fritas con sal y vinagre, las quiero mucho, son las mejores patatas fritas del mundo. He pedido a todos mis conocidos que me las envíen. Pero se tarda una eternidad en pasar por la aduana. Las pequeñas cosas realmente pueden cambiar tu día”.

Craig hablaba al margen de una rueda de prensa, organizada por Media Centre Ukraine, un grupo apoyado por el gobierno local y central del país.

Los combatientes extranjeros en las filas del ejército ucraniano no son un concepto nuevo, muchos se han alistado en los últimos ocho años desde que estalló el conflicto en el este del país. Pero este mes de febrero, en los primeros días de la invasión de Ucrania por parte de Putin, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky anunció la creación de una legión extranjera oficial e instó a ciudadanos de todo el mundo a alistarse.

El número de británicos también es un secreto muy bien guardado. El gobierno británico ha dicho a las personas que no tienen formación militar que se mantengan alejadas de Ucrania, aunque la secretaria de Asuntos Exteriores, Liz Truss, dijo inicialmente que apoyaba a las personas que querían luchar junto a las fuerzas internacionales.

Craig dice que había cinco británicos en su compañía junto a polacos, estadounidenses, australianos, brasileños e incluso un hombre de Taiwán.

“Dentro de Europa uno espera que la gente se una a nosotros, pero los que han venido de países que están muy lejos, eso sí que me sorprende”, añade.

Sin embargo, al principio había un alto índice de abandono, sobre todo entre los procedentes del Reino Unido, explica.

“Muchos eran jóvenes y estaban asustados. Da miedo cada día. Nuestra posición puede ser bastante peliaguda”.

“Creo que para muchos veteranos del ejército de Estados Unidos, puede existir la sensación de que lucharon en varias guerras sin un propósito en los últimos 20 años”, continúa el ex guía de montañismo de Georgia.

“Tal vez sea parte de un viaje de redención para utilizar las habilidades que tienen para luchar finalmente en una guerra justa donde se les quiere y se les necesita”.

Para Craig, unirse a la legión extranjera no fue una broma y tuvo un bautismo de fuego al principio.

Durante sus dos primeras semanas en el país, fue destinado a la base de Yaroviv, cerca de la frontera con Polonia, para recibir formación. Mientras estaba allí se produjo un ataque masivo con misiles: la primera vez que Craig experimentaba un conflicto.

“Rusia nos atacó con 36 misiles de crucero; por suerte, los ucranianos derribaron la mayoría de ellos. Ocho de ellos pasaron y fue bastante aterrador. En ese momento pensé: “¿Qué he hecho?”.

Pero aguantó y después del entrenamiento fue enviado al frente. Los legionarios extranjeros firman contratos de un año, como Craig, con el ejército, pero a diferencia de los ucranianos pueden marcharse cuando quieran, explica. El ejército ayuda a sacar de la zona de conflicto a los que ya han tenido suficiente, dice Craig.

Desde entonces, ha estado a punto de salir. Aunque uno de los momentos más duros para él fue llevar a un soldado muerto al hospital.

“Tuvimos quebuscar su pasaporte. Cuando abrieron el [body] bolsa era un lío bastante grande que era bastante horrible. Algo así lo hace comprender un poco”, añade en voz baja.

Aaron, de 38 años, otro estadounidense de la compañía de Craig, que antes de la guerra diseñaba hospitales, dice que el peor día para él fue cuando les tendieron una emboscada intentando rescatar a compañeros legionarios que estaban atrapados bajo un bombardeo. Aaron tampoco tenía experiencia en combate antes de alistarse, aunque dispara de forma competitiva en su país, donde viven su mujer y su hija de 18 años.

“Nos llovieron morteros por todas partes. Tuvimos que dar la vuelta. Pasé esa noche sin saber si mis amigos estaban vivos o los habíamos dado por muertos”, añade, explicando que al final todos -su unidad y la que estaba atrapada- lograron salir.

“No me avergüenza admitir que lloré cuando los vi”.

Dice que tuvieron suerte de contar con el apoyo de fuego de los obuses M777 donados por EE.UU. y espera que Washington mantenga sus entregas de ayuda militar.

“No estoy seguro de que hubiéramos podido salir vivos sin eso. Cosas como los sistemas de artillería, los cohetes de largo alcance, eso significa que más de nosotros podemos volver vivos a casa con nuestras familias”, añade.

No sólo se enfrentan al peligro del fuego ruso, sino a la posibilidad de ser capturados. Rusia ha dejado claro que, a pesar de que los soldados extranjeros forman parte oficialmente del ejército ucraniano, no serán tratados como prisioneros de guerra, que están protegidos por las convenciones de Ginebra.

En cambio, al menos tres soldados extranjeros, entre ellos dos ciudadanos británicos, que formaban parte de las fuerzas ucranianas capturadas en Mariupol, han sido condenados por los separatistas apoyados por Rusia a morir como mercenarios.

Craig dice que intenta no pensar demasiado en eso.

“Se me pasó por la cabeza quizá dos o tres veces, pero ahora no me preocupa. Pueden hacer lo que quieran”, dice con una risa nerviosa.

Craig y sus colegas estadounidenses están decididos a aguantar hasta el final de la guerra.

“En nuestro batallón hay gente de todo el mundo, pero nunca hay problemas. Así es como debería estar el mundo: unidos por Ucrania. Nada más importa”, añade, haciendo una rápida pausa para fumar.

“Mi principal mensaje para el Reino Unido es que siga apoyando a Ucrania, las cosas grandes y las pequeñas pueden cambiar el panorama.

“Si no puedes enviar tanques, envía algunas patatas fritas. Algo que anime a un soldado”.