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Una revolución musical en Jamaica tiene que ver con un ritmo animado de un teclado electrónico portátil que es obra de una mujer japonesa.
El patrón que resuena en el éxito reggae de 1985 de Wayne Smith, “Under Mi Sleng Teng”, procede del Casiotone MT-40, que salió a la venta en 1981, el primer producto en el que trabajó Hiroko Okuda tras incorporarse a la empresa con sede en Tokio que está detrás de los relojes G-Shock.
“Es realmente como mi primer hijo, y el niño salió tan bien que es totalmente conmovedor”, dijo Okuda, honrada como “la madre del Sleng Teng” entre los aficionados al reggae más duro.
El Sleng Teng es una forma de música digital jamaicana que comenzó a mediados de los años 80, y que forma parte del rico repertorio del género discotequero llamado “dancehall”. Nadie discute el papel clave que desempeñaron artistas como Smith y King Jammy, así como el humilde MT-40 de 150 dólares que funciona con pilas.
Uno de los patrones rítmicos que Okuda creó llamado “rock” en la MT-40 evolucionó hasta convertirse en el “Sleng Teng riddim”.
Según cuenta la leyenda, Noel Davey, el teclista de los Marley Brothers ganador de un Grammy, consiguió una MT-40 de un amigo, que la recogió en California. Antes, Davey soplaba en un teclado portátil Melodica para conseguir ese sonido.
Davey estaba jugando con el MT-40 y dio con el ritmo que aparece en el megahit de Smith “Under Mi Sleng Teng”.
Y el resto es historia, por así decirlo.
“No se planifica”, dijo Davey, cuando se le preguntó por ese momento.
Hay tantos botones en el MT-40, que estuvo “haciendo el tonto”, lo encontró, lo perdió, luego tuvo que buscarlo y lo volvió a encontrar.
“Fue un proceso de búsqueda”, dijo desde Kingston, Jamaica.
El poder del reggae proviene de su efecto curativo, como “terapia”, siendo una música para los pobres, para los que se levantan contra el apartheid, para el pueblo, dijo.
Davey, que nunca ha estado en Japón, dijo que le gustaría conocer a Okuda. Ambos tienen algo en común: al igual que él cree que nunca se le ha reconocido debidamente su papel en la historia del reggae, subrayó que Okuda merece el crédito por el instrumento Casio.
Ese ritmo inspiró gran parte del reggae posterior, que se escucha claramente en las obras de Sugar Minott, Ibo Cooper, Gregory Isaacs y Dennis Brown.
Michael “Megahbass” Fletcher, un músico de Jamaica, dijo que la música repetitiva no es inferior.
“Tiene su lugar”, dijo, haciendo una demostración de Sleng Teng en su bajo. “Una buena canción es una buena canción”.
Fletcher dijo que también se utilizaron otros teclados para tocar Sleng Teng, como el Casio CZ-101 y el Yamaha DX100, del rival japonés de Casio.
“El Sleng Teng nunca morirá”, dijo Fletcher, que ha interpretado o producido canciones para Shaggy, Maxi Priest y Alborosie.
Okuda, cuya tesis de graduación en el Kunitachi College of Music de Tokio versaba sobre el reggae, fue uno de los primeros reclutas de Casio Computer Co. a los que se les asignó trabajar en instrumentos musicales, entonces un nuevo sector para la empresa.
La empresa no contaba con muchos músicos, y ella era la única con experiencia en músicas del mundo. Okuda se había sumergido en el reggae a finales de la década de 1970, e incluso había asistido a los conciertos de Bob Marley en Japón.
Okuda elaboró seis tipos de ritmos para el MT-40, incluyendo samba, swing y vals, creando una línea de bajo y un ritmo.
También creó dos licks llamados “fill ins” para ser tocados entre secciones de una canción – o al principio de una canción, como ocurre en “Under Mi Sleng Teng”.
Para el prototipo, inicialmente tenía un ritmo aún más descarado, de tipo punk-rock, llamado “avant garde”. Los directivos lo descartaron por considerarlo “demasiado loco”.
Al menos, el patrón “rock” fue aprobado, recuerda Okuda entre risas.
El negocio principal de Casio eran las calculadoras, no los teclados, por lo que el invento de Okuda no hizo mucha mella en su empresa. Okuda dijo que solía estar entre un puñado de mujeres en una sala llena de hombres.
“Fui pionera en muchos sitios, y en todos los lugares a los que iba había costumbres japonesas. Tuve que luchar cada vez”, dijo.
Nunca la ascendieron a puestos directivos, ni la eligieron para un viaje de negocios al extranjero. No ha viajado a Jamaica ni a ningún otro lugar, excepto a China.
Cuando se le preguntó si tenía algún consejo para las mujeres trabajadoras, Okuda señaló que tener una habilidad especial suele ayudar. También tiene un marido que la apoya mucho y que asume gran parte de las responsabilidades del cuidado de los niños.
Eso ayudó definitivamente, dijo.
La familia comparte el amor por la música, y en su casa siempre suena música. Cuando eranmás joven, Okuda se sentía un poco triste cuando su hija y su hijo la despedían en la puerta, cantando: “Heigh-ho, heigh-ho, it’s work she loves to go”, con la melodía de “Blancanieves” de Walt Disney. Hoy en día, bromean con que quizá gane el Nobel de la MT-40.
Una tecnología más reciente de Casio en la que ha trabajado Okuda es Music Tapestry, que traduce la música que se reproduce en una imagen visual fluida en el ordenador. Las flores flotan y se arremolinan al ritmo de las notas. Círculos, cuadrados y triángulos bailan en la pantalla. Su fecha de venta no está decidida.
Duda que alguno de los músicos de reggae sepa que está detrás del MT-40. Y cómo su MT-40 se convirtió en parte de una música tan grande es nada menos que “un milagro”, dijo.
“Si alguna vez puedo reunirme con ellos, sólo quiero expresarles mi profunda gratitud. Quiero decirles que muchas gracias por encontrar el ritmo y por utilizarlo”, dijo a The Associated Press.
Casio sigue vendiendo teclados. El CT-S1000V, que saldrá a la venta en marzo, convierte las palabras en un canto similar al de los vocales. Las versiones portátiles más pequeñas vienen con docenas de ritmos preestablecidos.
En el modelo de 2010, el patrón de rock se llamaba “MT-40 riddim” en honor al lugar donde empezó todo.
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