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IEra un brillante y frío día de noviembre, apenas unos días después de que Joe Biden fuera declarado el próximo presidente de los Estados Unidos, y unos cuantos miles de personas se reunieron en Washington DC para protestar por lo que creían que era una elección robada.
La campaña de Donald Trump para socavar los resultados de la votación que perdió no había hecho más que empezar, y la idea aún no había adquirido una gran popularidad. Estos eran los incondicionales, los verdaderos creyentes: los Proud Boys, los Boogaloos y los Oath Keepers.
El último de esos grupos era difícil de pasar por alto entre la multitud aquel día. Los Oath Keepers, uno de los mayores grupos antigubernamentales de Estados Unidos en la actualidad, cuenta en sus filas con decenas de miles de antiguos agentes de la ley y veteranos militares. Los encontré arremolinados con uniforme militar y sombreros verdes a la vista del edificio del Capitolio de Estados Unidos. Entre ellos, vestido de negro y con su característico parche en el ojo, estaba el fundador del grupo, Stewart Rhodes, de 56 años.
“Fue robado. Hubo un fraude masivo. No podían ganar limpiamente, así que lo robaron”, me dijo cuando le pedí que explicara su preocupación por las elecciones. “Fueron como 10 millones de votos de más, ¿y aun así perdió? Sabemos que es un montón de mierda. Robaron la papeleta de múltiples maneras”.
Había escuchado el mismo guión de teorías conspirativas de muchos partidarios de Trump tras las elecciones. Sin embargo, a diferencia de Rhodes, la mayoría de esa gente no tenía miles de milicianos armados bajo su mando. Así que le pregunté qué significaba una elección robada para su organización armada, cuyos miembros proclaman ser protectores de la constitución.
“Lo que significa es que todo lo que salga de su boca se considerará que no tiene ninguna fuerza ni efecto. Todo lo que firme como ley no lo reconoceremos como legítimo, y será muy parecido a los padres fundadores, acabaremos anulándolo y resistiéndolo”, dijo.
¿Y qué significa “resistirse”, pregunté?
“Bueno, cuando llegue el momento de aplicarla, nos defenderemos de su aplicación”, respondió.
Aquel día me fui preguntando hasta qué punto Rhodes se tomaba en serio la insurrección. Se había escrito mucho sobre la amenaza que representan grupos armados como los Oath Keepers y el papel que podrían desempeñar en la violencia postelectoral, pero hablar de derrocar al gobierno era una cosa, hacerlo es otra muy distinta.
Según el FBI, Rhodes hablaba muy en serio. En el mismo momento en que hablamos, ya había empezado a planear la interrupción violenta del proceso democrático.
Rhodes fue arrestado el 13 de enero, poco más de un año después del ataque al Capitolio de Estados Unidos, junto con otros 10 presuntos co-conspiradores. Se le acusó de conspiración sediciosa por un supuesto complot para “oponerse a la transferencia legal del poder presidencial por la fuerza”, según los fiscales, que se inició pocos días después de las elecciones de 2020.
La detención de Rhodes fue considerada como un punto de inflexión clave en la investigación del ataque al Capitolio, por el que han sido detenidas más de 700 personas. Los cargos contra Rhodes y sus compañeros de Oath Keepers fueron los primeros objetivos de esa investigación en enfrentarse a cargos de sedición, que conllevan una sentencia máxima de 20 años de prisión.
Si se demuestran, los cargos contra él representarían uno de los esfuerzos más organizados y serios para derrocar al gobierno estadounidense en la historia moderna.
Fue un largo viaje para Rhodes hasta las escaleras del Capitolio – uno que nos dice mucho sobre la trayectoria de los grupos antigubernamentales en los EE.UU. después de las últimas dos décadas.
Rhodes creció en el suroeste del país en el seno de una familia pobre que se mudaba mucho, por lo que asistió a seis institutos diferentes. Se alistó en el ejército poco después de graduarse y se convirtió en paracaidista. Sólo estuvo en el servicio tres años antes de recibir una baja honorífica tras una lesión que sufrió en un accidente de paracaidismo.
Tasha Adams, ex esposa de Rhodes y padre de sus hijos, dijo que no había nada particularmente fuera de lo común en sus opiniones políticas cuando se conocieron en 1991. Ella sólo tenía 18 años, él 25 y trabajaba como aparcacoches en un casino de Las Vegas. Ella trabajaba como instructora de baile y el hombre que años más tarde intentaría derrocar al gobierno vino a aprender bailes de salón.
Adams y Rhodes se casaron en 1994, apenas tres años después de conocerse. Adams dijo que hubo señales de advertencia desde el principio, pero Rhodes se volvió más radical después de involucrarse en la política libertaria.
Se matriculó en la Universidad de Nevada y, tras graduarse en 1998, aceptó un trabajo como supervisor de becarios paraEl congresista Ron Paul, una celebridad política libertaria. Posteriormente asistió a la Facultad de Derecho de Yale y se graduó en 2004, antes de trabajar como secretario del juez del Tribunal Supremo Michael D Ryan.
Pensó que su descenso al extremismo ni siquiera estaba necesariamente motivado por la política. En 2008, cuando Paul se presentó a las elecciones presidenciales, Rhodes se ofreció como voluntario para su campaña.
“Lo veo como si fuera un verdadero sociópata y a esa gente le gusta mucho absorber la energía de la gente. En 2008, el movimiento de Ron Paul era enorme. En Nevada, dondequiera que fueras había carteles. La gente gritaba ‘Ron Paul’ en los semáforos. Y creo que él quería absorber eso para sí mismo”, dijo.
Al año siguiente, poco después de que Barack Obama fuera elegido el primer presidente negro de Estados Unidos, Rhodes anunció la formación de los Oath Keepers en un mitin en Lexington, Massachusetts. El grupo pretendía reclutar a antiguos militares, agentes de la ley y personal de emergencias para que mantuvieran el juramento que hicieron de “apoyar y defender la Constitución contra todos los enemigos, extranjeros y nacionales.”
Según Hatewatch del Southern Poverty Law Centre, una organización sin ánimo de lucro que vigila y expone las actividades de la derecha radical estadounidense, el núcleo del mensaje del grupo “afirma que el gobierno está comprometido en ataques contra sus propios ciudadanos, trabajando para despojarlos de sus libertades civiles.”
Añade que el grupo “aboga por que los estadounidenses se preparen para un conflicto inevitable con el gobierno, almacenando bienes y suministros, participando en el entrenamiento paramilitar y trabajando para crear pequeñas redes comunitarias autosuficientes.”
El grupo se adhiere además a la teoría de la conspiración del “Nuevo Orden Mundial”, que afirma que “el gobierno está planeando en secreto, junto con países extranjeros y las Naciones Unidas, imponer la ley marcial, confiscar las armas de todos los estadounidenses, obligar a los que se resisten a ir a campos de concentración e instalar un gobierno totalitario de un solo mundo conocido como el ‘Nuevo Orden Mundial'”, según el SPLC.
En los años siguientes, los Oath Keepers intervendrían en una serie de disputas entre grupos y el gobierno. Se unieron a una protesta en Quartzsite, Arizona, donde los residentes locales fueron expulsados de una reunión del consejo municipal. En 2014 respondieron a una llamada de Cliven Bundy para unirse a un enfrentamiento contra funcionarios federales que intentaban confiscar su ganado por cuotas de pastoreo impagadas.
Para entonces, Rhodes afirmaba que los Oath Keepers tenían más de 30.000 miembros, pero la mayoría de las investigaciones independientes sitúan el número alrededor de 5.000.
En casa, Rhodes se había vuelto cada vez más abusivo con Adams. Ella llevaba años buscando una salida, pero temía lo que él le haría.
“Era muy abusivo, y para entonces, una vez que había empezado con los Oath Keepers, sus amigos son todos policías, sus amigos son todos abogados y él es muy respetado. Era realmente obvio que iba a utilizar eso”, dijo.
Describió a un hombre paranoico que era inteligente y bueno para manipular a la gente. Compartió imágenes de “túneles de escape” y otras protecciones en su patio trasero construidas por Rhodes “en caso de que los federales llegaran” a su puerta.
Siempre tenía un pequeño círculo de amigos íntimos o compañeros de armas, pero ese círculo cambiaba constantemente, dijo, ya que hacía grandes promesas y no las cumplía.
“Hacía constantemente ese amago de futuro: vamos a hacer esto y lo otro, y hacemos todas esas promesas, y luego, vaya, no podemos hacerlo por este motivo. Siempre tenía una excusa”.
Adams vio la actividad de Rhodes durante estos años como una forma de conseguir atención y poder para sí mismo, más que una ideología coherente o en desarrollo.
“Tienes el movimiento de Paul, y luego un par de años después tienes el movimiento del Tea Party, él como que se transformó y cambió de nuevo y luego vino el tren de Trump. Él es sólo un oportunista”, dijo.
Tras la elección de Trump, la postura de los Oath Keepers se volvió significativamente menos antigubernamental y cada vez más hostil a una amenaza imaginaria para los Estados Unidos por parte de los grupos de izquierda y el Estado profundo. Aparecieron en las protestas de Black Lives Matter armados, afirmando que estaban allí para proteger la propiedad de los saqueos. Según el SPLC, los Oath Keepers “abrazaron completamente a Trump, y con la ayuda del presentador de Infowars, Alex Jones, promovieron cada vez más conspiraciones de extrema derecha a medida que se acercaban las elecciones de 2020.”
“Había pasado de las creencias antigubernamentales de sus primeros discursos a la creencia conspirativa de que los antifascistas y los grupos Black Lives Matter estaban tratando activamente de fomentar un derrocamiento de la presidencia de Trump.”
Algunas de esas conspiraciones fueron promovidas por el propio Trump, que afirmó sin pruebasque los demócratas estaban trabajando para robarle las elecciones. Rhodes se dejó engañar por todo ello.
Apenas dos días después de las elecciones presidenciales, antes de que los resultados confirmaran la victoria de Joe Biden, Rhodes comenzó a agitarse. En un chat de grupo encriptado de extremo a extremo en la aplicación de comunicación Signal, dijo a sus seguidores que se negaran a aceptar el resultado de las elecciones.
“No vamos a salir de esto sin una guerra civil. Es demasiado tarde para eso. Prepara tu mente, tu cuerpo y tu espíritu”, escribió.
Un par de días después, el 14 de noviembre, cuando hablé con Rhodes en DC, parecía tranquilo pero decidido. Cuando le dije que no había pruebas que demostraran que había habido un fraude generalizado, no se enfadó, pero estaba claro que no estaba acostumbrado a ser desafiado.
“Eso no es cierto. Usted tiene pruebas definitivas. Cuando dices que no hay pruebas, no sabes de qué estás hablando”, me dijo.
“Pero se trata de cosas circunstanciales a pequeña escala, pero no de pruebas de un fraude electoral generalizado que pueda dar la vuelta a unas elecciones”, le contesté.
“Está por todo el país. Tienes que quitarte las anteojeras, hombre. Tienes un sesgo político”, dijo, lo que refuté, sin éxito.
A esa protesta, bautizada como la Marcha del Millón de MAGA que supuestamente iba a “Detener el Robo”, asistieron unos cuantos miles de personas. Alex Jones, el teórico de la conspiración de InfoWars, habló a la multitud en las escaleras del Tribunal Supremo. En un momento dado, Trump pasó en coche y saludó a los manifestantes.
Las acciones y comunicaciones de Rhodes durante las siguientes semanas se exponen con gran detalle en la acusación contra él. Muestran repetidos llamamientos a la acción armada para impedir que Biden asuma la presidencia, y ensayos de confrontación con las autoridades federales.
El 9 de noviembre, Rhodes realizó una videollamada en línea en la que “esbozó un plan para detener el traspaso legal del poder presidencial, incluyendo los preparativos para el uso de la fuerza, e instó a los que escuchaban a participar”, según la acusación. El plan estaba previsto para el 6 de enero, el día en que se certificarían los resultados de las elecciones presidenciales.
El 11 de diciembre de 2020, Rhodes envió un mensaje a otro grupo de Signal que incluía a varios de sus coacusados. Dijo que si Biden asumía la presidencia, “será una lucha sangrienta y desesperada. Vamos a tener una lucha. Eso no se puede evitar”. Poco más de una semana después llamó a “una revolución sangrienta contra ellos”.
A principios de enero, los esfuerzos de Rhodes pasaron de la teoría al mundo real. Comenzó a gastar miles de dólares en armas: armas de fuego de grado militar y equipo táctico. Se gastó 7.000 dólares en dos dispositivos de visión nocturna y una mira para armas, según la acusación, y los envió a Washington DC, donde llegaron el 4 de enero. Gastó otros 5.000 dólares en “una escopeta, un visor, cargadores, miras, ópticas, un bípode, una montura y material para la limpieza del arma”, según la acusación.
En un chat de grupo titulado “Leadership Intel Chat” y en otros grupos de Signal, Rhodes y sus compañeros de Oath Keepers planearon para el 6 de enero. “No hay una salida política o legal estándar para esto”, escribió al grupo.
En la mañana del ataque al Capitolio, Rhodes salió de un hotel en Virginia y se dirigió a Washington DC. Tras un incendiario discurso de Trump frente al Monumento a Washington, la multitud comenzó a dirigirse hacia el edificio del Capitolio. En un hotel en la cercana Alexandria, Virginia, una “fuerza de reacción rápida” de los Oath Keepers estaba esperando con armas para correr hacia Washington DC para intervenir.
“Los equipos de la QRF custodiaban un arsenal de armas de fuego y equipos relacionados y estaban preparados para acelerar esas armas en las manos de los co-conspiradores sobre el terreno en Washington cuando se lo indicaran Rhodes u otros líderes de la conspiración”, alegan los documentos judiciales.
La acusación alega que los Oath Keepers, bajo el mando de Rhodes, marcharon hacia él en formación de “pila”, antes de irrumpir en el edificio.
Alrededor de las 14.12 horas, Rhodes entró en el recinto restringido del Capitolio por el lado noreste, según la acusación. Aunque muchos miembros de su equipo entraron en el edificio del Capitolio, no hay pruebas de que el propio Rhodes lo hiciera. Pero siguió dirigiendo a los Oath Keepers desde el exterior.
A las 3.30 de la tarde, según la acusación, Rhodes envió un mensaje al chat de señales de liderazgo: “Cualquiera en DC que no tenga una tarea de seguridad, venga al Capitolio de los EE.UU. en el lado de la Corte Suprema. Vengan al Capitolio por el lado NE”.
Más tarde, esa misma noche, en un restaurante de Viena (Virginia), Rhodes y los conspiradores “discutieron la necesidad de seguir luchando para detener la transferencia legal del poder presidencial”, según la acusación.
El último mensaje que Rhodes envió el 6de enero: “Que los patriotas entren en su propio Capitolio para enviar un mensaje a los traidores no es NADA comparado con lo que se avecina”.
Tasha Adams solicitó el divorcio de su marido en 2018, pero ha estado observando el desarrollo de su caso con interés. Ella ha sido vocal sobre su pasado abusivo y ha hablado públicamente sobre su camino hacia el extremismo. En muchos sentidos, el ataque del Capitolio fue la culminación de todo lo que Rhodes creía. Pero en otros, era completamente diferente a él, lo que, según ella, le hizo creer que estaba coordinado con alguien con autoridad.
“Creo que estaban tratando de interrumpir y crear caos para que Trump pudiera declarar la Ley de Insurrección y pudieran ganar tiempo y decir que la votación estaba viciada. Se hizo mucho más difícil porque Antifa nunca apareció”, dijo.
“Creo que alguien le dijo que lo hiciera. Es extremadamente reacio al riesgo. No hará nada a menos que crea que puede salirse con la suya. Y eso es lo más sospechoso que ha ocurrido en todo este tiempo: el hecho de que haya hecho algo que podría enviarle a la cárcel”, añadió.
El Dr. Ligon dijo que, basándose en su declaración jurada, Rhodes “creía que Trump promulgaría la Ley de Insurrección y luego activaría a los Oath Keepers como una milicia legítima. Toda su planificación se basó en esta creencia. Tal vez cuando no sucedió, tenía demasiados “costos hundidos” y necesitaba actuar de una manera que fuera coherente con sus planes anteriores.”
“Este fue el conjunto de acusaciones más graves que he visto entre los miembros del grupo antigubernamental, sobre todo teniendo en cuenta la huella digital que dejó el OK. Tener planes para transportar armas a través del Potomac a DC era históricamente simbólico, pero también requería una gran cantidad de planificación cuidadosa”, añadió.
Rhodes se encuentra actualmente recluido en un centro penitenciario federal de Oklahoma. El mes pasado, un juez de Texas ordenó que Rhodes fuera encarcelado a la espera de un juicio en Washington, DC.
“Las pruebas demuestran que el acusado orquestó un ataque a gran escala contra el gobierno federal con el propósito de intimidar, mediante la violencia, a los funcionarios federales e interrumpir los procedimientos gubernamentales oficiales relacionados con el traspaso de poder en el Poder Ejecutivo tras unas elecciones nacionales”, escribió en su dictamen la juez de instrucción Kimberly Priest Johnson.
La jueza Johnson añadió que el “papel de autoridad de Rhodes en la conspiración, el acceso a armamento sustancial y la capacidad de financiar cualquier insurrección futura, junto con su continua defensa de la violencia contra el gobierno federal, da lugar a una amenaza creíble de que la liberación del acusado podría poner en peligro a otros al fomentar la planificación y ejecución de eventos violentos adicionales.”
El juez también reveló que Adams se puso en contacto con el tribunal después de la audiencia de detención del lunes y supuestamente testificó sobre las “tendencias violentas” de Rhodes, y que temía por su seguridad y la de sus seis hijos en caso de que fuera liberado.
Entonces, ¿qué tan serio era Stewart Rhodes sobre el derrocamiento del gobierno? ¿Y qué hay de la gente que llevó con él? ¿Creían realmente estos guerreros de fin de semana que podían anular el proceso electoral? ¿Realmente creían que podían librar una guerra contra el gobierno? Según Adams, es una mezcla de cosas.
“Creo que hay algunos en ese grupo que pensaron que iban a ir a la guerra. No parecían muy inteligentes. Y son exactamente el tipo de personas que Stewart tendría a su alrededor”, dijo.
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