Su padre murió. Así que su estrella favorita de la NFL la llevó al baile padre-hija.

Para Audrey Soape, el baile de padre e hija es un gran acontecimiento social y siempre un momento culminante de su año. Sin embargo, este año, cuando se acercaba, la niña de 11 años estaba llena de temor.

El padre de Audrey murió en marzo. Apenas cinco semanas más tarde, también perdió a su abuelo, que habría sido su pareja suplente en el baile.

“Tuvimos un año tan horrible, y ella había pasado por muchas cosas”, dijo la madre de Audrey, Holly Soape.

Aun así, Audrey quería asistir al baile en su iglesia local con todos sus amigos. Aproximadamente un mes antes del evento, Soape empezó a pensar en opciones de citas para su hija. Se le ocurrió un hombre. Parecía improbable que un jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano dijera que sí, pero no estaba de más preguntarle a la estrella deportiva favorita de su hija.

Soape envió un mensaje de Instagram unos días antes de Navidad a Anthony Harris, un jugador de los Philadelphia Eagles que es originario de Richmond, Virginia.

“Sabía que era descabellado y no sabía lo que esperaba”, dijo Soape. “Pero pensé que al menos lo intentaría”.

“Oye, esto es una especie de petición grande y loca, y por favor siéntete libre de decir que no, pero hay este baile a finales de enero”, escribió Soape al jugador de la NFL, explicando la situación de su hija. “¿Hay alguna manera de que consideres hacer esto?”

Para su sorpresa, el jugador respondió de inmediato. Dado que la temporada de fútbol americano aún estaba en marcha y existía la posibilidad de que su equipo llegara a los playoffs, Harris no podía comprometerse inmediatamente.

“Si no llegamos a los playoffs, estaría abierto a ello”, respondió a Soape.

No era la primera vez que Harris y Soape mantenían correspondencia. Comenzaron a comunicarse periódicamente a través de Instagram en marzo de 2020.

Soape y sus dos hijos viven en Pflugerville, Texas, al norte de Austin, pero ella es originaria de Minnesota. La familia Soape es desde hace tiempo fan de los Minnesota Vikings, y su jugador favorito es Harris -que jugó en el equipo de la NFL durante seis temporadas antes de firmar un contrato con los Eagles en marzo de 2021-.

Soape le envió un día de forma espontánea un mensaje en las redes sociales para hacerle saber que ella y su familia son grandes fans y que querían enviarle sus oraciones y su apoyo en medio de la pandemia. Lo último que esperaba era una respuesta.

“Pero respondió, lo cual fue increíble”, recuerda Soape.

Cada pocos meses, escribía a Harris para saber cómo estaba y hacerle saber que su familia estaba pendiente de él desde su casa y le apoyaba. La mayoría de las veces, para su alegría, él respondía.

En una entrevista con The Washington Post, Harris dijo que estaba conmovido por su apoyo.

“Continuar con esos esfuerzos realmente demostró que apreciaban no sólo quién era yo como jugador, sino también lo que estaba haciendo como persona”, dijo Harris, de 30 años. “Se trata de alguien que nunca me conoció en persona; se trata de alguien que simplemente ha estado siguiendo mi carrera y no sólo prestando atención a lo que hago en el campo, sino también a lo que hago fuera del campo”.

Por su parte, Soape dijo que encontró “todas sus publicaciones realmente con los pies en la tierra” en las redes sociales, y “se sintió realmente agradable y afín a mí.”

“Parecía tan real y tan genuino, y realmente me hizo sentir que era más una persona que podíamos conocer”, continuó Soape.

Decidió enviarle un mensaje al día siguiente de la muerte de su marido en un trágico accidente, con la esperanza de que él le devolviera unas palabras de condolencia. Harris, que fue criado por una madre soltera, quería devolver el apoyo que Soape le había dado durante años.

“Rezaré absolutamente por ti”, le escribió Harris. “Por favor, hazme saber si necesitas algo”.

Soape dijo que nunca esperó aceptar la oferta de Harris, pero por el bien de su hija, pensó que valía la pena intentarlo.

Cuando a mediados de enero quedó claro que la temporada de fútbol había terminado para los Eagles, Harris cumplió su palabra. Le dijo a Soape que volaría a través del país para acompañar a Audrey al baile padre-hija en la Fellowship Church de Round Rock, Texas.

Harris dijo que le conmovió la invitación de Soape y la reconoció como “una madre que hace lo que puede para mantener a su familia.” Quería intentar mejorar una situación triste, de alguna manera.

Cuando Harris le confirmó que estaría allí, “me quedé realmente sorprendido”, dijo Soape. “Era simplemente incredulidad”.

Harris también insistió en comprarle a Audrey un vestido y unos zapatos nuevos para que se los pusiera esa noche, y se encargó de peinarla y maquillarla.

“No escatimó en gastos, y sólo quería asegurarse de que ella se sintieraespecial y cuidado”, dijo Soape.

“Quería intentar que fuera una experiencia única”, se hizo eco Harris. “Quería que se sintiera como una princesa”.

También quería aliviar algunos costes, ya que “las muertes también pueden suponer una carga económica”, dijo. “Pensé que esto le quitaría otra carga a la familia”.

El 28 de enero, Harris llegó a casa de los Soape para recoger a Audrey para el baile. Salió a la calle, con su nuevo vestido de flores y tacones color canela, para conocer a su pareja por primera vez.

“No podía creer que esto estuviera sucediendo”, dijo Audrey. A partes iguales, “estaba nerviosa y emocionada por conocerle”.

Los sentimientos eran mutuos: “Creo que yo estaba un poco más nerviosa que ella”, confesó Harris entre risas.

Pero hizo todo lo posible para que Audrey se sintiera cómoda a su lado, charlando con ella e intentando relacionarse con ella lo mejor posible.

Sus esfuerzos dieron resultado. Al poco tiempo, “no parecía que estuviera con alguien que estuviera en la NFL”, dijo Audrey. “Sentía que estaba con una persona normal que era mi amiga”.

El dúo bailó y se rió durante varias horas esa noche, y también participaron en una búsqueda del tesoro.

“Nos divertimos. De eso se trataba”, dijo Harris.

Soape se ofreció a hacer de carabina en el evento para poder pasar también algo de tiempo con su jugador de fútbol favorito.

“Tenía un sentido tan especial que si se daba cuenta de que ella se sentía nerviosa o incómoda, rompía el hielo”, dijo Soape. “Se comprometió con ella toda la noche y se aseguró de que nunca se sintiera sola”.

Además, añadió, “cuando ves que alguien se presenta por tu hijo para hacerle sentir especial, para hacerle sentir único, fue increíblemente conmovedor para mí”.

Para Harris, asegurarse de que Audrey se sintiera especial y apoyada era su máxima prioridad esa noche.

“Sólo quería intentar ayudarla a superar esa experiencia sin que su padre estuviera allí”, dijo. “Tenía gente en mi vida, a veces completos desconocidos, que me apoyaban mucho, así que quería hacer eso por ella”.

Harris espera que su presencia en el baile demuestre a Audrey y a otros que “un día puedes ser potencialmente un sistema de apoyo para otra persona”, dijo. “No tienes que conocer a alguien para ayudarle”.