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Wuando Saba Kumaritashvili se lance al hielo en Pekín, la presencia de su primo será, sin duda, un factor determinante en la carrera.
El joven de 21 años hará su debut olímpico en luge casi exactamente 12 años después de que Nodar Kumaritashvili, de 21 años, muriera en un terrible accidente durante su propio debut olímpico.
Nodar participaba en una carrera de entrenamiento el 12 de febrero de 2010, horas antes de que comenzara la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno en Vancouver.
Viajaba a unos 145 km/h por la pista del Centro de Deslizamiento de Whistler cuando perdió el control de su trineo en la 16ª -y última- curva.
Nodar salió despedido del trineo con los pies por delante y salió volando por encima de la pared de hielo, donde se estrelló de frente contra un poste metálico expuesto.
Un forense dictaminó más tarde que murió instantáneamente en el impacto.
El trineo de Nodar continuó hasta la línea de meta y detuvo el cronómetro al cruzar.
Ahora, más de una década después, Saba espera terminar la carrera que empezó su primo y llevarse una medalla para su país, Georgia, en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022.
Saba dijo en una reciente entrevista con el Associated Press que puede sentir la “fuerza” de Nodar con él de cara a los Juegos.
“Pensar en él es doloroso, pero también me da fuerzas”, dijo.
“Cada generación de nuestra familia tuvo al menos un deportista de luge, y ahora mi padre y yo continuamos esta tradición y seguimos los pasos de Nodar”.
El joven de 21 años se introdujo en este deporte a una edad temprana y debutó en la competición el año pasado en la Copa de Naciones 2021 en Sigulda.
Según su página biográfica en el sitio web de Pekín 2022, Saba ocupa el puesto 47 en la clasificación de la Copa del Mundo.
Parece que nunca hubo dudas de que Saba perseveraría en el deporte incluso ante una tragedia indescriptible.
Tanto Saba como Nodar provienen de una larga línea de lugers.
Fue Aleko Kumaritashvili, bisabuelo de Saba, quien introdujo este deporte en Georgia en la década de 1970 y construyó la primera pista de luge en Bakuriani, la ciudad natal de la familia, en 1973.
“Mi bisabuelo sentó las bases de este deporte” y llegó a ser su seleccionador nacional, dijo Saba. AP.
La pasión por el lugareño continuó entonces a través de las generaciones.
El abuelo de Saba, Felix, y su tío David (padre de Nodar) fueron campeones de luging en varias ocasiones cuando Georgia formaba parte de la Unión Soviética.
En un momento dado, Felix fue el entrenador del equipo nacional de luge de Francia antes de convertirse en el presidente de la federación nacional de luge de Georgia y su entrenador nacional, según una necrológica en línea.
Felix entrenó a muchos atletas de luge durante su carrera, incluido Nodar en el momento de su accidente mortal.
El padre de Saba es ahora presidente de la federación nacional tras la muerte de Félix en 2020.
A pesar de su éxito multigeneracional en este deporte, no fue hasta 2010 cuando Nodar se convirtió en el primero de la familia en acudir a los Juegos Olímpicos.
Después de que los sueños de su primo se vieran truncados en las rondas de entrenamiento, Saba se convertirá ahora en el primero en competir por una medalla.
Incluso después de la muerte de Nodar, la familia estaba decidida a no colgar los trineos.
En una entrevista en 2014 -cuatro años después de la muerte de su hijo- su padre David habló de sus planes para que su nieto Nikayo, de 18 meses, “continúe con nuestra dinastía del arrastre”.
“A los tres años empezaremos a entrenarlo”, dijo entonces.
“No creo que sea sorprendente”, dijo. “La familia tiene mucha relación con el deporte”.
Eran los segundos Juegos Olímpicos de la Sra. Hamlin en Vancouver cuando la comunidad del luge se vio sacudida por el horrible accidente de Nodar.
Su muerte le convirtió en el primer atleta que moría en un entrenamiento o competición olímpica en casi medio siglo, después de que el luger Kazimierz Kay-Skrzypecki muriera en un accidente durante los entrenamientos de los Juegos de 1964.
La Sra. Hamlin dijo que “hubo mucha conmoción” por la muerte de Nodar, pero dice que nunca se le pasó por la cabeza retirarse de la competición.
“Obviamente, nos conmocionó a todos. Nunca quieres que ocurra algo así”, dijo.
“Pero nunca tuve la mentalidad de no competir. Me sentía cómodo en la pista”.
La misma mentalidad parece tener Saba.
La Sra. Hamlin añadió: “Hay riesgos cada vez que te deslizas. Nunca tuve miedo de seguir derrapando.
“La pista era definitivamenterápido y desafiante, pero era nuevo y la mayoría de los circuitos nuevos son difíciles de entender y conllevan riesgos. Disfruté bastante de la pista”.
Tras la muerte de Nodar, surgieron inmediatamente preguntas sobre la seguridad de la pista.
La pista de Whistler era la más rápida de la historia olímpica y se habían registrado velocidades de 96 millas por hora antes de los Juegos.
La curva 16, en la que Nodar se había salido de la pista, se había ganado el apodo de “Thunderbird”.
David reveló que su hijo le había dicho apenas tres días antes de su muerte que le daba “mucho miedo” la curva en la que voló del trineo.
“Papá, me da mucho miedo este punto de la pista”, recordó a ABC News.
“Es muy, muy rápido. Pero no te preocupes, lo manejaré bien”.
David dijo que le instó a no “arriesgarse”, pero que su hijo insistía en que iba a ir a por todas.
“Lo que será, será”, recordó que le dijo.
Era la quinta y última carrera de entrenamiento de Nodar antes de competir en los Juegos al día siguiente cuando ocurrió la tragedia.
La pista fue modificada a toda prisa tras el accidente, a tiempo para la primera carrera, menos de 24 horas después.
La salida fue rebajada en un esfuerzo por reducir la velocidad.
Los postes metálicos expuestos con los que chocó Nodar se cubrieron con un muro de 12 pies de altura hecho de madera y acolchado.
Y el Thunderbird fue reconfigurado para que los trineos no se deslizaran demasiado alto en las paredes.
Los responsables de la Federación Internacional de Luge dijeron entonces que los cambios se hicieron pensando en el “componente emocional” de los atletas e insistieron en que no había “deficiencias en la pista”.
En cambio, dijeron que el accidente se debió a errores cometidos por Nodar cuando “no compensó adecuadamente para hacer la entrada correcta en la curva 16”.
Para varios atletas, el cambio de última hora en la salida resultó difícil.
Se esperaba que la Sra. Hamlin se llevara a casa al menos el bronce, pero acabó quedándose fuera del cuadro de medallas. Ganó el bronce cuatro años después en Sochi.
“Creo que fue un movimiento en el que todo el mundo se detuvo para ver cómo podíamos intentar hacer la pista más segura”, dijo.
“No había mucho que se pudiera hacer, aparte de mover las salidas, ya que fue una especie de accidente fortuito.
“Pero la tendencia a construir pistas cada vez más rápidas cambió”.
Para Saba, ahora se siente preparado para representar a su familia -en particular a su primo- en Pekín.
“He trabajado mucho y he creído mucho en mí mismo”, dijo.
“Ahora me siento feliz y satisfecho por haber conseguido uno de mis objetivos… Creo que la meta y el sueño de todo deportista es competir en los Juegos Olímpicos, así que hace dos años decidí alcanzar esta meta. Y aquí estoy”.
Y añadió: “Estoy feliz y orgulloso de tener la oportunidad de representar a mi familia y a mi país en estos Juegos Olímpicos”.
“Ahora siento la responsabilidad ante ellos, porque esperan buenos resultados de mí. Es una motivación muy grande, así que intentaré hacerlo lo mejor posible por ellos”.
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